Eine Person als Wanderratte zu bezeichnen, mag für die meisten eine Beleidigung sein, die sie an Szenen von Hortern denken lässt, die sich durch Stapel von Ephemera und das, was die meisten als Müll bezeichnen würden, bewegen. In der wissenschaftlichen Gemeinschaft jedoch spielen Wanderratten und andere Nagetiere eine wichtige Rolle bei der Bewahrung der Geschichte. Die Materialien, die Ratten in ihren Nestern sammeln und aufbewahren, von natürlich vorkommenden Gegenständen wie Stöcken und Samen bis hin zu menschlichen Kreationen wie Schmuck und Nippes, sind eine Fundgrube für Wissenschaftler und Historiker gleichermaßen.
Paläobotaniker und Klimaforscher haben die Ökosysteme der Vergangenheit untersucht, indem sie jahrtausendealtes Material in Rattennestern analysierten und das Klima der Eiszeit und die sich verändernde Flora im amerikanischen Südwesten verfolgten. In jahrhundertealten Häusern im Süden der Vorkriegszeit haben uns die in Rattennestern erhaltenen Gegenstände sogar Neues über das Leben versklavter Afroamerikaner gelehrt, deren Geschichten in den schriftlichen Aufzeichnungen jener Zeit nicht festgehalten wurden.
Sammelratten, auch als Holzratten bekannt, sind dafür berüchtigt, dass sie ein seltsames Sortiment von Gegenständen aus ihrer Umgebung sammeln, um ihre Nester, die sogenannten Middens, zu bauen. Obwohl Wanderratten ähnlich groß sind wie ihre stadtbewohnenden braunen und schwarzen Vettern, haben sie buschige (nicht haarlose) Schwänze und gehören nicht zur Gattung Rattus, sondern zur Gattung Neotoma. Diese Nagetiere, die Vorräte anlegen, halten sich in der Regel nur 100 bis 150 Fuß von ihren Lagerstätten entfernt auf und sammeln Gegenstände in einem Umkreis von etwa 50 Fuß. Wanderratten sammeln alles, von Pflanzen und Ästen bis hin zu Insekten und Knochen, die sie in ihre Höhlen packen. Auch wenn man nicht davon ausgehen kann, dass solche Materialien sehr lange überleben, haben Wanderratten einen besonderen Trick, um ihre Beute zu konservieren: Urin.
Wenn Wanderratten ihre Nester vollpinkeln, kristallisiert der Urin in trockenen Klimazonen (z. B. in Wüsten), wenn er trocknet. Dadurch werden die Gegenstände in den Nestern konserviert, aber es stellt auch eine Herausforderung für Wissenschaftler dar, die die Funde untersuchen. „Der Urin ist sehr hoch konzentriert, und wenn er kristallisiert, ist er steinhart“, sagt die Ökologin Camille Holmgren vom Buffalo State College. „
Holmgren sammelt im Rahmen ihrer Forschungen über Vegetation und Klimawandel Amberat, die uralten, durch Urin verhärteten Haufen von Wanderratten, die sie mindestens eine Woche lang einweichen muss, um den Urin aufzulösen und Blätter, Samen und Zweige aus einer alten Welt zu extrahieren. Sobald sich der Amber aufgelöst hat, können Holmgren und ihre Kollegen die Pflanzen in diesen natürlichen Zeitkapseln mit Kohlenstoff datieren. Die Wissenschaftler haben Exemplare gefunden, die bis zu 50.000 Jahre alt sind – das ist ungefähr die Grenze der Kohlenstoffdatierung, die jenseits dieser Zeitspanne unzuverlässig wird.
Holmgren identifiziert Pflanzenarten, die in Amber aus dem amerikanischen Südwesten konserviert sind, und vergleicht die alte Flora mit modernen Pflanzen in der Region, um zu verstehen, wie sich die Vegetationsmuster über Zehntausende von Jahren verändert haben. Durch den Vergleich vergangener und heutiger Ökosysteme kann Holmgren lokale Klimaveränderungen untersuchen.
Der Biologe Robert Harbert vom Stonehill College in Massachusetts untersucht auch Packrattenmulden, um etwas über vergangene Klimazonen zu erfahren, auch über die letzte Eiszeit vor etwa 25 000 Jahren. Anders als bei der Untersuchung alter Pollen oder anderer Methoden zur Erforschung der Geschichte unseres Planeten ist das Material in den Packrattenhügeln so gut erhalten, dass man viel genauer sagen kann, um welche Pflanzenarten es sich handelt“, so Harbert. Anhand der Pflanzenarten, die sie in Amber finden, können die Wissenschaftler Niederschläge, Temperaturen und andere Bedingungen des früheren Klimas abschätzen. Harbert und andere Forscher haben Amberat auch zur Untersuchung der Evolution von Nagetieren, des lokalen Aussterbens und der Migrationsmuster von Pflanzen und Tieren verwendet. Amberat spielte auch eine Schlüsselrolle bei der Entdeckung, dass die Ur-Pueblo-Bevölkerung die lokalen Holzvorräte für Bau- und Brennzwecke im Chaco Canyon aufbrauchte, was zur Aufgabe des kulturellen Zentrums führte, das vor mehr als tausend Jahren im heutigen New Mexico zu großer Bedeutung gelangte.
Sackratten, wie auch ihre Vettern, die schwarzen und braunen Ratten, sammeln nicht nur Stöcke und Samen. Wenn Ratten in der Nähe von Menschen leben, neigen sie dazu, alles Glänzende oder Einzigartige, das sie finden können, zu erbeuten. An der Atlantikküste der USA bewahren Ratten ihre Schätze hinter behelfsmäßigen Mauern auf, anstatt sie zu versteinern, da das Klima nicht trocken genug ist, um Amber zu bilden. Dank dieser kleinen Hamsterer haben Historiker neue Details über das Leben der versklavten Arbeiter im Südosten der Vereinigten Staaten erfahren, so auch im Haus von Nathaniel Russell.
Nathaniel Russell war ein Schifffahrtskaufmann und Sklavenhändler der Antebellum-Ära, dessen Haus in Charleston, South Carolina, aus dem Jahr 1808 seit 1973 als National Historical Landmark ausgewiesen ist. Die Konservatoren, die an dem Haus arbeiten, räumen ein, dass ihr Verständnis der Bewohner des Anwesens unvollständig ist.
„Wir hatten das Haus von Nathaniel Russell schon ein paar Mal besucht und versucht, das Haus und den Ort aus verschiedenen Perspektiven zu betrachten“, sagt Rucha Kamath, eine Forscherin im Bereich der architektonischen Erhaltung und Absolventin der Clemson University und des College of Charleston. „Eine davon war, die Afroamerikaner zu verstehen, die dort lebten.“
Obwohl das dreistöckige Haupthaus ab 1989 von der Historic Charleston Foundation geschützt und restauriert wurde, wurde das Küchenhaus erst 2017 für eine Restaurierung in Betracht gezogen. „Das Küchenhaus, das als Arbeits- und Lebensraum für die versklavten Menschen diente, wurde zu einem Lager- und Bürobereich degradiert“, sagt Lauren Northup, Museumsdirektorin bei der Historic Charleston Foundation. „Das ist keine wirkliche Würdigung des Lebens dieser Menschen oder ihres Beitrags zur Antebellum-Landschaft von Charleston.“
Northups Büro befand sich in dem alten Küchenhaus, und eines Tages starrte sie auf eine Tür, die ziemlich alt aussah. Sie bat die Kunsthistorikerin Susan Buck von der University of Delaware, sich die Tür anzusehen, und die Forscher stellten fest, dass ein Großteil der ursprünglichen Holzarbeiten in diesem Teil des Hauses noch intakt war. Buck und ein Team von Restaurierungsexperten schnitten Löcher in die Trockenbauwand, um nach Originalputz und Fußleisten zu suchen. Das Team war begeistert, mehrere in der Wand versteckte Rattenhaufen zu finden.
Inmitten der Masse an organischem Material fanden sie Nähnadeln, Knöpfe, Murmeln, Teile einer Uniformweste und sogar Fragmente von bedrucktem Papier, die auf November 1833 datiert werden konnten. Das Papier war verdunkelt und gewellt, aber immer noch lesbar, wenn man es vorsichtig öffnete.
„Es war vor Regen und Feuchtigkeit geschützt, und obwohl es verrußt ist, ist es nicht verbrannt“, sagt Buck. „Wir haben also all diese zerbrechlichen Materialien, die normalerweise nicht überleben würden.“ Unter dem Material fand das Team Reste einer frühen Schreibfibel, was darauf hindeutet, dass einige der versklavten Arbeiter, die im Küchenhaus lebten, lesen und schreiben lernten.
Um über die schriftlichen Aufzeichnungen hinauszugehen, haben Historiker und Restauratoren an unwahrscheinlichen Orten nach neuen Hinweisen gesucht. Gewöhnliche Ratten, die sicherlich die Bewohner des Küchenhauses auf Nathaniel Russells Anwesen geplagt haben, haben einen unschätzbaren Fundus an Gegenständen hinterlassen, die neue Details über das Leben von Menschen enthüllen, die in den historischen Aufzeichnungen zu häufig fehlen.
„Wenn man ein Rattennest öffnet, ist das völlig unerwartet. Man kann einfach nicht darauf vorbereitet sein“, sagt Kamath. „Manchmal stößt man auf nichts, manchmal auf eine ganze Schatztruhe.“