Auch wenn das Risiko gering ist, sind Tsunamis an der Ostküste der Vereinigten Staaten aus einer Vielzahl von Quellen möglich, so neue Forschungsergebnisse.
Und wie der Hurrikan Sandy gezeigt hat, ist die Region auf einen größeren Wassereinbruch völlig unvorbereitet, so Uri ten Brink vom U.S. Geological Survey.
Die wahrscheinlichste Quelle für einen Tsunami an der Ostküste wäre eine Unterwasserlawine entlang des Kontinentalhangs, so die Forschungsergebnisse, die von ten Brink und anderen Anfang des Monats auf der Jahrestagung der Geological Society of America in Charlotte, N.C., vorgestellt wurden. Ten Brink nannte auch mehrere andere mögliche Quellen für Tsunamis, darunter Erdbeben und sogar kollabierende Vulkane.
Unterwasserlawinen
Ein Offshore-Erdbeben der Stärke 4,5 oder höher könnte Unterwasserlawinen auslösen und gefährliche Tsunamis mit Wellenhöhen von mehr als 8 Metern verursachen, sagte ten Brink gegenüber OurAmazingPlanet. Unterwasserschluchten und Buchten könnten diese Wellen bündeln und noch größer machen.
Ein Erdbeben der Stärke 7,2 vor der Südküste Neufundlands im Jahr 1929 verursachte einen großen Unterwasser-Erdrutsch, der eine große Welle verursachte, die an Land schwappte und 28 Menschen auf der Insel tötete, so ten Brink. Die Wellen waren bis zu 13 m hoch, bis einige von ihnen enge Buchten erreichten, wo sie auf 13 m anwuchsen, sagte er.
Während der Tsunami für Neufundland katastrophal war, verursachte er für den größten Teil der US-Küste nur kleine Wellen und forderte dort keine Todesopfer. Das ist typisch für Tsunamis, die durch unterseeische Erdrutsche ausgelöst werden: Sie sind in der Regel für nahe gelegene Gebiete groß, klingen aber schnell wieder ab, so ten Brink.
Während dies das einzige Beispiel eines Tsunamis in der Nähe der Ostküste in der aufgezeichneten Geschichte ist, gibt es viele Gebiete entlang des Kontinentalhangs – wo der nordamerikanische Kontinent endet und in das Becken des Atlantischen Ozeans abfällt -, die für diese Erdrutsche gefährdet sind, so ten Brink.
Ten Brink und seine Kollegen entnehmen derzeit Sedimentkerne aus den unterseeischen Canyons entlang des Kontinentalhangs, um Beweise für frühere Erdrutsche zu finden und zu ermitteln, wie häufig Erdrutsche auftreten, sagte er. Sein Team arbeitet seit mehr als fünf Jahren daran, diese unterseeischen Canyons mit Sonar zu kartieren, um die am stärksten von Erdrutschen bedrohten Gebiete zu markieren, fügte er hinzu.
Der Puerto Rico-Graben
Die Bewegung tektonischer Platten unter dem Ozean kann Wellen erzeugen, die viel weiter reichen als die von unterseeischen Erdrutschen verursachten, weil sie die Bewegung eines viel größeren Wasservolumens mit sich bringen, mit längeren Wellen, die sich nicht so schnell zerstreuen, sagte ten Brink. Die gefährlichsten Erdbeben treten an Subduktionszonen auf, wo eine Platte unter eine andere abtaucht.
Während die berüchtigtsten Subduktionszonen rund um den Pazifischen Feuerring zu finden sind – wie diejenige, die 2011 den gewaltigen Tsunami in Japan auslöste – gibt es tatsächlich eine Subduktionszone, die Tsunamis in der Nähe der Ostküste auslösen kann. In der nordöstlichen Karibik befindet sich im so genannten Puerto-Rico-Graben eine Subduktionszone.
Nach dem Tsunami im Indischen Ozean 2004 erhielt die Gruppe von ten Brinks von der US-Regierung Mittel, um das Tsunami-Potenzial des Puerto-Rico-Grabens zu untersuchen. Obwohl die Arbeiten noch nicht abgeschlossen sind, hat seine Gruppe herausgefunden, dass ein Großteil der Verwerfung nicht in der Lage zu sein scheint, ein Erdbeben und einen Tsunami auszulösen, die groß genug wären, um die Ostküste vor große Probleme zu stellen. Aber ein Tsunami, der dort entsteht, könnte in der Karibik erhebliche Zerstörungen verursachen.
Die Wissenschaftlerin Zamara Fuentes von der Universität von Puerto Rico, die nicht an den Forschungen von ten Brinks beteiligt ist, sagte, dass ein Beben in dieser Region im Jahr 1918 einen Tsunami verursachte, der 116 Menschen auf Puerto Rico tötete. Fuentes untersucht Sedimentkerne in der Karibik, um nach Hinweisen auf vergangene Tsunamis zu suchen. Aus historischen Aufzeichnungen geht hervor, dass seit dem 16. Jahrhundert 27 Tsunamis in der Karibik Todesopfer und große Schäden verursacht haben.
Risiken auf der anderen Seite des Atlantiks
Eine weitere mögliche Quelle für Tsunamis an der Ostküste ist die Azoren-Gibraltar-Verwerfung vor der Küste Portugals. Ein schweres Erdbeben entlang dieser Verwerfung im Jahr 1755 zerstörte einen Großteil Lissabons und löste einen Tsunami aus, der bis nach Brasilien zu spüren war. An der Ostküste wurde es jedoch kaum wahrgenommen, so ten Brink. Seine Gruppe hat Computermodelle erstellt, die darauf hindeuten, dass Unterwasserberge westlich von Portugal dazu beigetragen haben, die Auswirkungen dieses Tsunamis zu verringern, indem sie die Wellen verlangsamten und ihre Bewegung störten – und sie könnten in Zukunft dasselbe bewirken.
Auch die nahe gelegenen Kanarischen Inseln vor der Küste Marokkos stellen eine mögliche Gefahr dar. Ein großer Vulkan auf der Insel La Palma, der Cumbre Vieja, könnte ausbrechen, zusammenbrechen und einen großen Tsunami auslösen, der die Ostküste erreichen könnte. Eine Studie aus dem Jahr 2001 geht davon aus, dass diese Abfolge von Ereignissen eine 21 m (70 Fuß) hohe Welle auf die Ostküste stürzen lassen könnte. Ten Brink sagte jedoch, dass diese Studie einer späteren Überprüfung nicht standgehalten hat und dass die Welle wahrscheinlich nicht höher als ein paar Fuß sein wird, wenn sie Nordamerika erreicht. „
Die letzte mögliche Tsunami-Quelle ist eine sich langsam bewegende Verwerfung nördlich von Kuba, die in der Vergangenheit Erdbeben verursacht hat und möglicherweise einen Tsunami auslösen könnte, der Florida und die Golfküste trifft. Aufgrund der derzeitigen politischen Situation können weder kubanische noch amerikanische Forscher in diesem Gebiet forschen, sagte er.
Um eine gute Vorstellung davon zu bekommen, wie oft Tsunamis aus dieser oder einer anderen Quelle die Ostküste in Zukunft treffen könnten, versuchen ten Brink und andere, in die Vergangenheit zu blicken – aber es bleibt noch viel zu entdecken. „Zu diesem Zeitpunkt gibt es mehr Fragen als Antworten“, so ten Brink.
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