Für Afroamerikaner, die mit dem Erbe von Rassentrennung, Entrechtung, Lynchjustiz und Gewalt aufgewachsen sind, war ein Rückzug vom sozialen Kampf undenkbar. Martin Luther King Jr. lernte jedoch von einigen wichtigen Mentoren, wie man geistiges Wachstum und sozialen Wandel miteinander verbinden konnte.
Als Historiker, der untersucht hat, wie Persönlichkeiten der amerikanischen Geschichte mit ähnlichen Fragen kämpften, glaube ich, dass ein wichtiger Einfluss auf Kings Denken der afroamerikanische Geistliche, Theologe und Mystiker Howard Thurman war.
Der Einfluss von Howard Thurman
Der 1899 geborene Thurman war 30 Jahre älter als King und in der Tat genauso alt wie Kings Vater. Durch seine Predigten und seine Lehrtätigkeit an der Howard University und der Boston University beeinflusste er intellektuell und spirituell eine ganze Generation, die dann die Führung der Bürgerrechtsbewegung übernahm.
Zu seinen wichtigsten Beiträgen gehörte es, die Ideen der Gewaltlosigkeit in die Bewegung zu bringen. Es war Thurmans Reise nach Indien im Jahr 1935, wo er Mahatma Gandhi traf, die einen großen Einfluss darauf hatte, die Prinzipien der Gewaltlosigkeit in den afroamerikanischen Freiheitskampf einzubringen.
Am Ende des Treffens, das von Thurman lange Zeit als ein zentrales Ereignis seines Lebens hervorgehoben wurde, soll Gandhi zu Thurman gesagt haben, dass „die unverfälschte Botschaft der Gewaltlosigkeit vielleicht durch die Neger in die Welt getragen wird.“ King und andere erinnerten sich an diesen Satz und wiederholten ihn in den frühen Jahren der Bürgerrechtsbewegung in den 1950er Jahren.
Thurman und King waren beide in der Tradition der schwarzen Baptisten verwurzelt. Beide dachten lange darüber nach, wie sie ihre kirchlichen Erfahrungen und ihre theologische Ausbildung in den Kampf gegen die Ideologie der weißen Vorherrschaft und der Rassentrennung einbringen könnten. Doch zunächst waren ihre Begegnungen nur kurz.
Thurman war von 1953 bis 1965 Dekan der Marsh Chapel an der Boston University gewesen. King war dort Student, als Thurman seine erste Stelle in Boston antrat, und hörte den renommierten Geistlichen einige Ansprachen halten. Einige Jahre später lud King Thurman ein, auf seiner ersten Kanzel in der Dexter Avenue Baptist Church in Montgomery, Alabama, zu sprechen.
Ihre ernsthafteste persönliche Begegnung – diejenige, die Thurman die Möglichkeit gab, King persönlich zu beeinflussen und ihn auf die kommenden Kämpfe vorzubereiten – war das Ergebnis einer Tragödie.
Eine entscheidende Begegnung im Krankenhaus
Am 20. September 1958 kam eine geistig verwirrte afroamerikanische Frau namens Izola Ware Curry zu einer Buchsignierung in Upper Manhattan. Dort signierte King Exemplare seines neuen Buches „Stride Toward Freedom: Die Geschichte von Montgomery“. Curry stellte sich vor die Signierstunde, nahm einen scharfkantigen Brieföffner und stach auf den 29-jährigen Pastor ein, der gerade durch die Leitung des Montgomery-Busboykotts zu nationaler Bekanntheit gelangt war.
King überlebte knapp. Später sagten die Ärzte zu King, dass er leicht hätte sterben können, wenn er geniest hätte. Natürlich erlitt King später, im April 1968, eine tödliche Schusswunde. Curry verbrachte ihre Tage in einer psychiatrischen Anstalt und wurde 97 Jahre alt.
Während er sich im Krankenhaus erholte, erhielt King Besuch von Thurman. Dort gab Thurman denselben Rat, den er jahrzehntelang unzähligen anderen gab: King solle die unerwartete, wenn auch tragische Gelegenheit nutzen, um über sein Leben und seine Ziele nachzudenken und erst dann weiterzugehen.
Thurman forderte King auf, seine Ruhezeit um zwei Wochen zu verlängern. Das würde, wie er sagte, King „Zeit weg vom unmittelbaren Druck der Bewegung“ geben und „seinen Körper und Geist mit heilsamer Gelassenheit ausruhen.“ Thurman war besorgt, dass „die Bewegung mehr als eine Organisation geworden war; sie war zu einem Organismus mit einem Eigenleben geworden“, der King möglicherweise verschlingen könnte.
King schrieb an Thurman: „Ich folge Ihrem Rat in dieser Frage.“
Kings geistige Verbindung zu Thurman
King und Thurman standen sich nie persönlich nahe. Aber Thurman hinterließ einen tiefgreifenden intellektuellen und spirituellen Einfluss auf King. So trug King Berichten zufolge während des langen und epischen Kampfes des Montgomery-Busboykotts sein eigenes, gut durchgeblättertes Exemplar von Thurmans bekanntestem Buch, „Jesus und die Enterbten“, in seiner Tasche.
In seinen Predigten in den 1950er und 1960er Jahren zitierte und paraphrasierte King Thurman ausgiebig. Ausgehend von Thurmans Ansichten verstand King Jesus als Freund und Verbündeten der Entrechteten – einer Gruppe jüdischer Anhänger im alten Palästina und der Afroamerikaner, die unter Sklaverei und Rassentrennung litten. Gerade deshalb war Jesus so zentral für die afroamerikanische Religionsgeschichte.
Der Mystiker
Thurman war weder ein Aktivist wie King, noch einer, der sich für bestimmte soziale und politische Anliegen einsetzte, um ein Land zu verändern. Er war ein Privatmann und ein Intellektueller. Er sah die spirituelle Kultivierung als eine notwendige Begleiterscheinung des sozialen Aktivismus.
Wie Walter Fluker, Herausgeber des Howard Thurman Papers Project, erklärt hat, fanden der private Mystiker und der öffentliche Aktivist eine gemeinsame Basis in dem Verständnis, dass Spiritualität notwendigerweise mit sozialem Wandel verbunden ist. Die private spirituelle Kultivierung konnte den Weg für ein tieferes öffentliches Engagement für den sozialen Wandel bereiten. King selbst, so ein Biograph, kam zu der Überzeugung, dass die Messerstecherei und die erzwungene Rekonvaleszenz „Teil von Gottes Plan war, ihn auf ein größeres Werk vorzubereiten“ im Kampf gegen die Rassentrennung im Süden und die weiße Vorherrschaft in Amerika.
In einem weiteren Sinne erforderte die Disziplin der Gewaltlosigkeit eine spirituelle Verpflichtung und Disziplin, die für viele durch Selbstprüfung, Meditation und Gebet zustande kam. Dies war die Botschaft, die Thurman an die größere Bürgerrechtsbewegung weitergab. Thurman verband, in den Worten des Historikers Martin Marty, das „innere Leben, das Leben der Leidenschaft, das Leben des Feuers, mit dem äußeren Leben, dem Leben der Politik.“
Spiritueller Rückzug und Aktivismus
Kings Messerstecherei war ein bizarres und tragisches Ereignis, aber in gewissem Sinne verschaffte es ihm die Zeit der Reflexion und inneren Kultivierung, die er für die chaotischen kommenden Tage des Bürgerrechtskampfes brauchte. Die Gefängniszelle in Birmingham, Alabama, in der King Mitte 1963 seinen klassischen „Brief aus dem Gefängnis von Birmingham“ verfasste, bot ebenfalls zufällig, aber auf kritische Weise denselben spirituellen Rückzugsort für Überlegungen, die dazu beitrugen, Amerika zu verändern.
Die Beziehung zwischen Thurmans Mystizismus und Kings Aktivismus bietet ein faszinierendes Modell dafür, wie spirituelle und soziale Transformation im Leben eines Menschen zusammenwirken können. Und in der Gesellschaft im Allgemeinen.
Dies ist eine aktualisierte Version eines Artikels, der ursprünglich am 11. Januar 2018 veröffentlicht wurde.