Der Zar war achtundfünfzig. Er hatte dreißig Jahre lang ein Sechstel der Erdoberfläche in eisernem Griff gehalten, nachdem er 1825 die Nachfolge seines Bruders Alexander I. angetreten hatte. Ein amerikanischer Diplomat beschrieb ihn als „zweifellos den attraktivsten Mann Europas“, und die Liberalen in Russland und im Ausland sahen in ihm fast die Karikatur eines versteinerten Autokraten, gefühllos, misstrauisch, entschlossen, alles zu kontrollieren, und hartnäckig resistent gegen jede ernsthafte Veränderung. Er selbst empfand sich als Märtyrer seiner Pflicht, der ein Kreuz trug, bis er keine Kraft mehr hatte. Im Februar 1855 erkältete er sich bei einer gesellschaftlichen Hochzeit in St. Petersburg, was sich am nächsten Tag verschlimmerte, als er die Truppen begutachtete, die auf die Krim ausrückten. Es schien nichts Ernsthaftes vorzuliegen, und noch am Abend des 1. März, als der Zar weniger als einen halben Tag zu leben hatte, versicherte sein Arzt, Dr. Mandt, der Zarin Alexandra, dass der Zustand ihres Mannes nicht gefährlich sei.
In dieser Nacht erkannte der Arzt, dass die Erkältung zu einer Lungenentzündung geworden war, und um ein Uhr morgens riet er dem Zaren, einen Priester zu rufen. Nikolaus fragte, ob das bedeute, dass er im Sterben liege. Der Arzt sagte ihm, er habe nur noch wenige Stunden zu leben. Am Mut des Zaren war sicherlich nichts auszusetzen. Er nahm die Situation gelassen hin, ließ einen Priester kommen, der ihm die Sakramente erteilte, und verabschiedete sich von seiner Familie, seinen Freunden und Bediensteten. Dann wandte er sich wieder den Staatsangelegenheiten zu und bat seinen Sohn, den künftigen Alexander II., sich in seinem Namen von der Armee und insbesondere von den tapferen Verteidigern von Sewastopol zu verabschieden und ihnen zu sagen, dass er im Jenseits für sie beten werde. Um fünf Uhr diktierte er in aller Ruhe Botschaften, die nach Moskau, Warschau und Berlin zu telegrafieren waren, um sein Ableben zu verkünden, und wies Alexander an, die Regimenter der Garde zum Palast zu beordern, damit sie ihrem neuen Zaren nach seinem Tod die Treue schwören könnten.
Nikolaus‘ letzte Worte an Alexander bestanden darin, dass er seinem Sohn ein glückliches, wohlgeordnetes Reich habe hinterlassen wollen, aber die Vorsehung habe anders entschieden. Jetzt gehe ich, um für Russland zu beten“, sagte der sterbende Mann, „und für euch alle. Nach Russland habe ich euch mehr geliebt als alles andere auf der Welt. Diene Russland.‘
Dr. Mandt schrieb: ‚Nie habe ich jemanden so sterben sehen. Es lag etwas Übermenschliches in dieser Pflichterfüllung bis zum letzten Atemzug.‘