Ja, dieses Jahr war eine seltsame Zeit voller unerwarteter Herausforderungen. Wir haben alle viel mehr darüber gelernt, wie das Virus übertragen wird und wie wichtig es ist, eine Maske zu tragen, um die Ausbreitung zu stoppen.
Restaurants, Live-Musik-Locations, Kinos und andere Orte, an denen sich Menschen in großen Gruppen versammeln, um sich zu amüsieren, haben die Hauptlast der Einschränkungen getragen, die die Ausbreitung verlangsamen sollen. Viele vielversprechende Lokale haben geschlossen – einige, bevor sie überhaupt die Chance hatten, sich eine Anhängerschaft aufzubauen. Eines meiner Lieblingsessen im Jahr 2020 fand im Alma statt, einem gehobenen südamerikanischen Restaurant in Highland Village, das nicht einmal zwei Monate überlebte, bevor es für immer schloss.
Die Lokale, die den Mut hatten, trotz all dieser Herausforderungen zu eröffnen, verdienen ein zusätzliches großes Lob. Sie mussten sich mit den Schwierigkeiten der PSA und der Überwachung der Gesundheit ihrer Mitarbeiter auseinandersetzen, während sie gleichzeitig eine Speisekarte erstellen und eine Fangemeinde aufbauen mussten, und das in einer Zeit, in der die Menschen zum Schutz ihrer Gesundheit nicht auswärts essen gehen, einschließlich Familienmitglieder und enge Freunde, die denken, dass ich meine Gesundheit riskiere, wenn ich in Restaurants esse.
Ich respektiere zwar ihre Entscheidungen, aber ich fühle mich in Lokalen sicher, die sich an die Regeln halten, indem sie Masken tragen, von den Gästen verlangen, dass sie ihre Masken tragen, wenn sie nicht sitzen, Handdesinfektionsmittel anbieten und die richtigen Abstände zwischen den Tischen einhalten. In Ermangelung zusätzlicher staatlicher Unterstützung erkenne ich auch an, dass das Geld, das ich in diesen Betrieben ausgeben kann, der einzige Mechanismus ist, der ihr weiteres Überleben garantiert und die Menschen beschäftigt.
Meine Meinung wird von den Menschen geteilt, die ich in den Betrieben in der ganzen Stadt essen sehe, und von den Lesern von CultureMap, die diese Liste der Restaurants, die am 1. Mai wiedereröffnet haben, zum meistgelesenen Artikel des Jahres 2020 machten. Die Betreiber machen vielleicht nicht viel (wenn überhaupt) Gewinn, aber der Beginn der Impfstoffausschüttung deutet auf eine Zeit hin, in der die Dinge wieder wie früher sein könnten.
Abgesehen von den Herausforderungen der Pandemie haben die besten neuen Restaurants dieses Jahres eine Qualität erreicht, die sich mit jedem anderen Jahr messen kann. Feiern wir ihre Leistungen und freuen wir uns auf eine Zeit, in der sich jeder in seinem Speisesaal wohl fühlt.
Die folgende Liste enthält meine besten Mahlzeiten des Jahres 2020 in Houstoner Restaurants. Die meisten meiner Eindrücke beruhen auf mehreren Besuchen, aber die Realitäten des pandemischen Essens bedeuten, dass einige auf einer einzigen Mahlzeit beruhen. Außerdem habe ich es nicht in jedes Restaurant geschafft, das ich eigentlich besuchen wollte (sorry, Kin Dee), und ich habe auch drei neue Restaurants ausgeschlossen, die sich noch in der Anfangsphase befinden: Acadian Coast, Hidden Omakase und Tiny Champions. Wir sehen uns alle bei den Tastemaker Awards für das beste neue Restaurant (wahrscheinlich).
Belly of the Beast
In diesem unscheinbaren Restaurant in Old Town Spring wendet Küchenchef Thomas Bille die Techniken, die er in einigen der besten Restaurants in Los Angeles gelernt hat, auf die mexikanische Küche an, mit der er aufgewachsen ist. Sorgfältig zubereitete Tacos, eingewickelt in hausgemachte Tortillas, delikate Ceviches und hausgemachte Klassiker wie Pozole heben das Belly of the Beast von anderen Restaurants ab.
Bille macht einen erstklassigen Birria-Taco – eines der trendigsten Gerichte dieses Jahres – aber es sind die Trompetenpilze, die am meisten herausstechen. Sie werden leicht geräuchert und dann mit einem Karotten-Escabeche-Püree und Hoja-Santa-Chimichurri gekrönt, die der Erdigkeit der Pilze Süße und Säure hinzufügen. Das ist eine Menge Arbeit für einen Taco für 2,50 $, aber es ist diese Hingabe, die das Belly of the Beast zu einem Muss macht, selbst für hartgesottene Inner-Loop-Besucher.
Bludorn
Der Versuch, zu erklären, was dieses Restaurant in Montrose so reizvoll macht, kann ein wenig schwierig sein. Ja, auf der Speisekarte von Chefkoch Aaron Bludorn stehen gut gemachte Versionen bekannter Gerichte wie Austern Rockerfeller, Ravioli mit Kurzrippchen und Lammbraten, und das meistgepostete Gericht des Restaurants ist die gebackene Alaska, die so klassisch ist wie ein Dessert. Aber Bludorn führt immer wieder neue Gerichte ein; selbst bei vier Besuchen im Restaurant habe ich immer etwas Neues gefunden, das ich probieren wollte.
Das Schwärmen über die Qualität des Essens ist jedoch nur die halbe Miete, denn was das Bludorn so besonders macht, ist die Atmosphäre im Speisesaal. Selbst wenn die Mitarbeiter Masken tragen, merkt man ihnen die Freude an ihrer Arbeit an, die sich in jeder Beschreibung der Speisen und in jeder Tischdekoration widerspiegelt. Sie spiegelt sich auch in den Gesichtern der Gäste wider, die freudig in die übergroße Hummerpastete schneiden oder Austern mit Kaviar und Seeigel schlürfen.
In einem Jahr, in dem so viel schief gelaufen ist, ist die Möglichkeit, zu entkommen und sich normal zu fühlen – und sei es nur für ein paar Stunden – höchst willkommen. Bludorn bietet genau das und noch viel mehr.
Chick Houz
Die Fertigkeiten für Grillhähnchen, die Chefkoch Roberto Castre in der Chicken Station gezeigt hat, wurden in diesem Restaurant im Energy Corridor verfeinert. Vergessen Sie das Costco-Spezial, die Hähnchen von Chick Houz bieten saftiges, geschmackvolles Fleisch unter einer richtig knusprigen Haut. Neben dem Hähnchen serviert das Restaurant auch eine Reihe von Beilagen und peruanische Hausmannskost wie Lomo Saltado und Salchipapa. Es ist eine erschwingliche, familienfreundliche Option für ganz West Houston.
El Topo
Wenn dieses Restaurant am West University Place nur die Barbacoa-Tacos anbieten würde, die Tony Luhrmans Food Truck zu einer Sensation gemacht haben, dann wäre das ein Glück. Zum Glück hatten Luhrman und sein Co-Koch Mike Serva weitaus ehrgeizigere Pläne für ihr Ladenlokal. Im El Topo kann man morgens hausgemachtes Gebäck, Frühstückstacos und Aqua Frescas genießen oder abends ein mehrgängiges Degustationsmenü mit natürlichen Weinbegleitungen. Unabhängig von Tageszeit und Preisklasse bietet die Speisekarte des El Topo – eine kreative Mischung aus texanischen und mexikanischen Traditionen und französischer Technik – alles von geröstetem Kohlrabi über in der Pfanne gebratenen Rotbarsch bis hin zu den beliebten Tacos auf handgemachten Maistortillas.
Handam BBQ
Ich bin zwar kein Experte für koreanisches BBQ, aber dieses Restaurant in Chinatown hat mir eine hervorragende Interpretation dieser Küche serviert. Handam besticht durch seinen Service (ein Kellner überwacht die Zubereitung auf dem Tisch), die Qualität des Fleisches und die überwältigende Menge an Banchan, die zu den Gerichten serviert werden. Diese verschiedenen Arten von Kimchi, eingelegtem Gemüse und anderen Dingen verstärken den Geschmack des Fleisches und fördern die Art von Austausch und Konversation, die ein unvergessliches Essen ausmacht. Das seit kurzem angebotene All-you-can-eat-Menü im Wert von 25 $ macht Lust auf ein baldiges Wiederkommen für ein episches Festmahl.
Killen’s
Bei allem Geschick, das er mit Smokern und Grills bewiesen hat, glaube ich, dass Ronnie Killens wahre Gabe im Braten liegt. In diesem Restaurant in der Nähe der Washington Avenue werden die besten Gerichte gebraten: grüne Tomaten, Hühnchen, Garnelen und gebratenes Hühnersteak. Außerdem gibt es hier den besten Chicken Pot Pie, den ich je gegessen habe, und ein Stück deutschen Schokoladenkuchen (inspiriert von einem Killen-Familienrezept), den man nicht verpassen sollte. Ein paar Killen’s-Klassiker wie gebratener Schweinebauch und Maiscreme runden das Erlebnis ab.
Musaafer
Vor zwei Jahren habe ich dieses Restaurant mit dem Quarterback der Cleveland Browns, Baker Mayfield, verglichen – viel Potenzial, aber auch das Potenzial für einen Absturz im Stil von Katsuya. Rückblickend wäre Patrick Mahomes vielleicht die bessere Wahl gewesen.
Einfach gesagt, macht das Musaafer alles richtig. Von der atemberaubenden Innenausstattung mit handgefertigten Details über die Vielfalt der Speisekarte bis hin zum aufrichtigen Service – wer in diesem eleganten Lokal isst, wird begeistert sein. Bei einer kürzlich durchgeführten Verkostung der neu eingeführten Winterkarte wurde deutlich, wie Chefkoch Mayank Itswal die Inspiration aus seiner Kindheit und von seinen Reisen genutzt hat, um die Küche des Restaurants zu verbessern. Die kreativen Cocktails, bei denen eine Reihe hausgemachter Sirupe und Aufgüsse zum Einsatz kommen, gehören zu den besten Getränken der Stadt.
Ich weiß nicht, ob Musaafer zu einem Restaurant wird, das die Ära von Houston prägt, aber ich würde nicht dagegen wetten.
Ostia
Wie Aaron Bludorn bringt auch Küchenchef Travis McShane Erfahrungen aus seiner Arbeit in New York für einen der angesehensten Köche des Landes mit, in seinem Fall den Farm-to-Table-Pionier Jonathan Waxman. Diese Einflüsse zeigen sich in seinem italienisch inspirierten Restaurant in Montrose in Gerichten wie dem im Holzofen gebratenen Hähnchen mit unglaublich knuspriger Haut und den hausgemachten Nudeln, die mit einer Reihe von saisonalen Zutaten zubereitet werden.
Ostia ist auch eines der wenigen neuen Restaurants, die Mittagessen servieren; mit einer Pizza, dem erstklassigen Caesar-Salat und einem Glas toskanischen Sekt auf der Terrasse zu sitzen, ist eine sehr schöne Art, einen Nachmittag zu verbringen, vor allem, wenn das Essen mit ein paar Cannoli endet.
Pier 6 Seafood
Nachdem er die meiste Zeit seiner Karriere damit verbracht hat, in Killen’s Steakhouse und Brennan’s für andere zu kochen, kann Küchenchef Joe Cervantez in diesem Restaurant in San Leon, das er in Zusammenarbeit mit dem Präsidenten von Prestige Oysters, Raz Halili, eröffnet hat, eigene Wege gehen. Austern – roh, gebraten, frittiert und in Chowder serviert – nehmen einen Ehrenplatz auf der Speisekarte ein. Weitere Highlights sind Krabbenküchlein, Räucherfisch-Dip und die Meeresfrüchteplatte Tide to Fried, die praktisch für zwei Personen reicht. Die Lage an der Bucht und die Auswahl an kreativen Cocktails der Ladies of Libation machen dieses Restaurant zu einem lohnenswerten Ziel für alle Meeresfrüchte-Fans der Golfküste.
Street to Kitchen
Koch Benchawan Painter kombiniert in diesem unscheinbaren Lokal im East End einheimische thailändische Aromen mit lokalen Zutaten. Selbst gemachte Currys und Soßen werten bekannte Gerichte wie Massaman-Curry und Tom-Yum-Suppe auf. Painters gebratenes Hähnchen ist nicht scharf, aber die thailändische Chilisauce, mit der sie es serviert, verleiht ihm eine willkommene Schärfe, ebenso wie ihr Laarb- und Papayasalat.
Houston ist vielleicht noch auf der Suche nach einem neuen Konzept, das den Geist des gefeierten thailändischen Restaurants Lotus of Siam in Las Vegas widerspiegelt – die Knoblauchgarnelen des Restaurants sind vielleicht das Beste, was ich dieses Jahr gegessen habe -, aber Street to Kitchen bietet viel Komfort zu einem erschwinglichen Preis. Das ist mehr als genug, um es der Aufmerksamkeit würdig zu machen.
Turner’s
Kein Restaurant, das in diesem Jahr eröffnet wurde, bietet eine vollständigere Flucht vor der Außenwelt als Ben Bergs Retro-Supper-Club. Der schicke Raum bietet unendlichen Luxus; selbst das Glas für den charakteristischen Old Fashioned fühlt sich an, als würde es einen Tageslohn kosten.
Die Speisekarte von Chefkoch Robert Del Grande ist ähnlich übertrieben. Beginnen Sie mit einer Bestellung von Steak Tartare und (ja, UND) Gänseleber-Torchon oder Bissen von Wagyu-Carpaccio mit Knochenmark, gepaart mit rohen Austern, die mit Kaviar belegt sind. Verpassen Sie auf keinen Fall den Wedge-Salat mit Speck und Blauschimmelkäse, der direkt am Tisch auf die unglaublich reifen roten Tomaten geschnitten wird. Dann gönnen Sie sich eine Vorspeise wie Hummer Thermidor, Seezunge oder ein Ribeye mit Knochen.
Nicht jeder kann 500 Dollar für ein Abendessen für zwei Personen ausgeben – oder mehr für Weinliebhaber, die in die Tiefen der Weinkarte eintauchen – aber diejenigen, die sich dafür entscheiden, werden mit dem luxuriösesten Speiseerlebnis der Stadt belohnt.
Xin Chào
Der Trend zu Restaurants, die traditionelle vietnamesische Aromen mit texanischen Einflüssen verbinden – man denke nur an Les Ba’get und Blood Bros BBQ – erhält mit diesem Lokal der Köche Christine Ha und Tony Nguyen eine weitere willkommene Ergänzung. Das Duo geht spielerisch mit seiner Küche um. So erhält der knusprige Teig des gebratenen Hühnchens durch den mit Pandan aromatisierten Reis eine knusprige Note, einen Hauch von Süße und grüne Flecken. Außerdem verwenden sie hochwertige Zutaten wie Wagyu-Rindfleisch und geräucherte Ente, die ihre Versionen von Shaking Beef und Goi Vit aufwerten. Kombinieren Sie diese Gerichte mit kreativen Cocktails für ein noch unvergesslicheres Erlebnis.