César Gaviria ist in Lateinamerika als Konfliktvermittler, Verfechter der Demokratie, entschiedener Befürworter der regionalen Integration und Verfechter der Menschenrechte bekannt. Er war von 1990 bis 1994 Präsident von Kolumbien und wurde 1994 zum Generalsekretär der Organisation Amerikanischer Staaten (OAS) gewählt. Er wurde für eine zweite Amtszeit von 1999 bis 2004 wiedergewählt.
Mit seiner Strategie für eine „Neue Vision der OAS“ förderte César Gaviria tief greifende institutionelle Veränderungen, die der interamerikanischen Agenda neuen Schwung verliehen und die Organisation auf die Herausforderungen vorbereiteten, denen sich die Region heute gegenübersieht. Während Gavirias Amtszeit intensivierte die OAS ihre Bemühungen zur Verbesserung der hemisphärischen Sicherheit und zur Bekämpfung von Terrorismus, Drogen und Korruption. Sie wurde zu einem wichtigen Akteur im Prozess des Gipfels der Amerikas und dient nun als dessen technisches Sekretariat und institutionelles Gedächtnis. Die Organisation hat auch das Konzept der integralen Solidarität vorangetrieben und ihre Programme der technischen Zusammenarbeit reformiert.
César Gaviria begann seine Karriere im Alter von 23 Jahren, unmittelbar nach seinem Abschluss in Wirtschaftswissenschaften an der Universidad de los Andes in Bogotá, als er zum Stadtrat in seiner Heimatstadt Pereira gewählt wurde. Im Jahr 1974 wurde er in das kolumbianische Abgeordnetenhaus gewählt, dessen Präsident er 1983 wurde. 1986 wurde Gaviria Ko-Vorsitzender der Kolumbianischen Liberalen Partei, eine Position, die er während der erfolgreichen Präsidentschaftskampagne des Kandidaten der Partei, Virgilio Barco, innehatte. In der Regierung Barco diente Gaviria zunächst als Finanzminister und später als Innenminister. Anfang 1989 verließ er die Regierung, um die Präsidentschaftskampagne von Senator Luis Carlos Galán zu leiten. Nach der brutalen Ermordung von Senator Galán durch Drogenhändler wählte die Liberale Partei César Gaviria zu ihrem Kandidaten. Er wurde im Mai 1990 zum Präsidenten von Kolumbien gewählt. Während seiner vierjährigen Amtszeit (1990-94) ergriff er Maßnahmen zur Stärkung der Demokratie, zur Förderung des Friedens und zur Wiedereingliederung bewaffneter Rebellen in das zivile Leben. Im Jahr 1991 erarbeitete Kolumbien durch eine Volksabstimmung und eine gewählte verfassungsgebende Versammlung eine neue, demokratischere Verfassung.