2008-2010Edit
Beide, Williams und White, hatten Solokarrieren, bevor sie sich 2008 bei einem Songwriting-Workshop in Nashville trafen. Williams hatte mehrere mäßig erfolgreiche Alben aufgenommen und war als Songwriter bei Warner/Chappell unter Vertrag; White hatte unabhängig davon The Long Goodbye veröffentlicht – das ursprünglich über einen Vertrag mit Capitol Records veröffentlicht werden sollte – und schrieb für EMI Music. Bei dem Workshop wurden etwa 25 Songwriter von den Musikverlegern zusammengestellt, um Radiosingles für eine ungenannte Band zu schreiben, die später als die Country-Gruppe Gloriana identifiziert wurde. Williams und White wurden nach dem Zufallsprinzip ausgewählt, um gemeinsam zu schreiben, und entdeckten schnell eine Affinität. In einem Interview aus dem Jahr 2012 sagte Williams: „Als er anfing zu singen, war es, als wüsste ich, wohin er gehen würde, bevor er dorthin ging.“ In demselben Interview sagte White, als er und Williams anfingen, zusammen zu singen, habe es „seltsam Klick gemacht; es war, als ob ein Tanz stattfand, bei dem ich wusste, dass ich sie führen konnte, aber sie konnte auch mich führen.“ Nach dem Workshop machten White und Williams sofort Pläne, sich wieder zu treffen. Während ihrer ersten Session, die in Williams‘ Haus stattfand, schrieben sie den Song „Falling“.
Auf der Suche nach einem Namen für das Projekt kam Williams auf „Civil Wars“, der keine historische Bedeutung hat, sondern auf dem Zitat „Sei freundlich, denn jeder, den du triffst, kämpft eine große Schlacht“ basiert. Als ich über die Musik, die wir machen, nachdachte, schien mir dieses Gefühl des Kampfes passend“, so Williams. Das Duo trat zum ersten Mal als The Civil Wars am 7. April 2009 im French Quarter Cafe in Nashville auf. Williams‘ ehemaliger Produzent Charlie Peacock war anwesend und war von der Dynamik und der Chemie auf der Bühne beeindruckt und begann am nächsten Tag mit den beiden zu arbeiten. Am 8. April 2009 nahm Shalom Aberle die zweite Live-Show von The Civil Wars auf, als Vorgruppe von Will Hoge im Eddie’s Attic. Acht der an diesem Abend aufgenommenen Songs wurden auf Live at Eddie’s Attic veröffentlicht, das über Sensibility Music am 30. Juni 2009 als kostenloser Download auf der Website von The Civil Wars erschien. Zusätzlich zu einer Live- und Demo-Version von „Falling“ enthielt die Platte „Poison & Wine“, Coverversionen von Leonard Cohens „Dance Me to the End of Love“ und Sades „No Ordinary Love“ sowie „If I Didn’t Know Better“, das später in einer Folge von Nashville gecovert wurde. Live at Eddie’s Attic wurde über Sensibility Music, eine von Williams und ihrem Ehemann, dem Civil Wars-Manager Nate Yetton, gegründete Aufnahme-, Marketing-, Lizenzierungs- und Managementfirma, veröffentlicht und wurde bis 2014 mehr als 700.000 Mal heruntergeladen.
Im November 2009 wurde „Poison & Wine“ in seiner Gesamtheit als Musikbett für eine zentrale Montage am Ende einer Folge der sechsten Staffel von Grey’s Anatomy verwendet. Zu dieser Zeit war der Song nur bei Live at Eddie’s Attic erhältlich. White, Williams und Yetton erfuhren von der Platzierung erst vier Tage vor der Ausstrahlung der Folge. Sie luden die neu aufgenommene Version des Songs auf iTunes hoch und erstellten an einem Nachmittag ein Musikvideo für „Poison & Wine“. Während das Video online gestellt wurde, sahen Williams und White die Grey’s Anatomy-Folge, und das Hochladen war fast in der Sekunde abgeschlossen, in der die letzte Note des Songs erklang. Durch Grey’s Anatomy wurden The Civil Wars einem großen nationalen Publikum bekannt, zu dem auch Taylor Swift gehörte, die via Twitter ihre Liebe zu The Civil Wars erklärte. „Poison & Wine“ wurde eine Woche nach der Ausstrahlung von Grey’s Anatomy veröffentlicht und stieg auf Platz 4 der iTunes Singer/Songwriter-Charts ein. Das Duo tourte 2009 und 2010 regelmäßig.
2011Edit
Williams, White und Peacock kehrten ins Art House zurück, um das Debütalbum von The Civil Wars, Barton Hollow, aufzunehmen, das am 1. Februar 2011 veröffentlicht wurde. Die Aufnahmen fanden im Heiligtum des Studios und im konventionelleren Studio A Live Room statt. Die Produktion konzentrierte sich auf Gesang, Akustikgitarre und Klavier, wobei Schlagzeug, Percussion und Overdubs weitgehend fehlten. Auch dank eines Auftritts in der Tonight Show mit Jay Leno im Januar und der Unterstützung von Swift, Hillary Scott von Lady Antebellum und Sara Bareilles war Barton Hollow in der Woche seiner Veröffentlichung das meist heruntergeladene Album auf iTunes. Außerdem erreichte es Platz 1 der Billboard Digital Albums Charts, Platz 1 der Billboard Folk Albums Charts, Platz 2 der Rock Albums Charts und Platz 10 der Billboard 200 Charts.
Barton Hollow wurde von der Kritik sehr gelobt. Die BBC schrieb: „Ein zeitloses, anachronistisches Album, Barton Hollow könnte von vor 30 Jahren sein, oder es könnte aus 30 Jahren stammen. Die New York Daily News schrieb: „Mit Sorgfalt und Feingefühl kuratieren sie ihre Noten und fügen einen Sound zusammen, der scharf, bogenförmig und fast schmerzhaft fein ist.“ Das Album erschien unter anderem auf den „Best of 2011“-Listen von NPR Music, Rolling Stone und Entertainment Weekly und wurde auf Platz 9 der „Top 10 of Everything in 2011“ in Time gelistet.
Die meiste Zeit des Jahres tourten White und Williams ununterbrochen durch die USA und Kanada. Im Mai und Juni tourten sie mit Adele, die in ihrem Blog schrieb: „Ich habe die große Ehre, eine Band namens The Civil Wars auf meiner Tournee zu haben. Sie sind mit Abstand die BESTE Live-Band, die ich je gesehen habe.“ Später im Jahr, noch vor der internationalen Veröffentlichung von Barton Hollow, tourten sie mit Adele durch Europa. Bis Oktober verkaufte sich Barton Hollow, das unabhängig über Sensibility veröffentlicht wurde, mehr als 195.000 Mal. Im November brachten The Civil Wars die 4-Song-EP Tracks in the Snow heraus.
Die Civil Wars wurden 2011 für einen Country Music Association Award in der Kategorie Vocal Duo of the Year und in den Kategorien Duo/Group of the Year und Emerging Artist of the Year für die Americana Music Awards nominiert. Sie erhielten den Vanguard Award bei den 49th Annual ASCAP Country Music Awards,
Auch 2011 taten sich Williams und White mit Taylor Swift und T-Bone Burnett zusammen, um „Safe & Sound“ zu schreiben, einen Track für The Hunger Games: Songs from District 12 and Beyond. Der Song, der von The Civil Wars und Swift gesungen und von Burnett produziert wurde, wurde an einem einzigen Tag geschrieben und aufgenommen. Er wurde am 26. Dezember in den USA auf iTunes veröffentlicht.
2012Edit
White und Williams begannen das Jahr wieder auf Tour. Im Februar gewannen The Civil Wars in Los Angeles zwei Grammy Awards für Barton Hollow: Bestes Folk-Album und Beste Country-Duo-/Gruppen-Darbietung. Sie spielten einen Teil von „Barton Hollow“ in der Grammy-Sendung und stellten Swift vor, die „Mean“ spielte. Im März wurde Barton Hollow international veröffentlicht und Williams und White absolvierten ihre erste Europatournee. Später im Jahr, als Barton Hollow in den USA mit Gold ausgezeichnet wurde, begannen sie mit Charlie Peacock an ihrem zweiten Album zu arbeiten, das sie auf Anregung von Rick Rubin, der auch einen Track für das Album produzierte, während ihrer Tournee schrieben. Am 28. Oktober begannen White und Williams ihre erste ausgedehnte Tournee durch Großbritannien und Europa. Am 6. November, nach einem Auftritt im Londoner Roundhouse, gaben sie bekannt, dass sie die verbleibenden Tourdaten aufgrund „interner Unstimmigkeiten und unüberbrückbarer Differenzen in Bezug auf ihre Ziele“ absagen würden. Sie gaben keine weitere Erklärung ab, obwohl Williams in einem Interview mit der New York Times 2013 sagte, dass ihre letzten Auftritte „unerträglich“ waren.
2013Edit
Im Januar veröffentlichten Williams und White The Civil Wars: Unplugged auf VH1 exklusiv über iTunes. Das Album mit sieben Songs wurde aufgenommen, als The Civil Wars Anfang 2012 ein VH1 Unplugged-Set spielten.
Im Februar gewannen Williams, White, Swift und Burnett für „Safe & Sound“ den Grammy Award für den besten für visuelle Medien geschriebenen Song, der auch für einen Golden Globe nominiert war. Im darauffolgenden Monat wurde bekannt gegeben, dass The Civil Wars zusammen mit Burnett den Soundtrack für den Dokumentarfilm „A Place at the Table“ aufnahmen, der die Rolle des Hungers im Leben amerikanischer Familien untersucht. Burnett und The Civil Wars nahmen gemeinsam und getrennt 14 neue Songs für den Soundtrack auf. Der Erlös des Soundtracks, der 2011 in Austin aufgenommen wurde, wurde an die Participant Foundation gespendet. Er wurde am 26. Februar veröffentlicht.
The Civil Wars, das Album, das White und Williams Mitte 2012 mit Peacock aufzunehmen begonnen hatten, wurde im August über Sensibility/Columbia veröffentlicht. White blieb mit seiner Frau und seinen vier Kindern in seinem Haus in Muscle Shoals, Alabama, zurück, während Williams und Peacock Interviews gaben, um die Veröffentlichung zu unterstützen. Peacock sagte, dass die Anspannung von Beginn des Aufnahmeprozesses an offensichtlich war und dass White und Williams in unterschiedliche Richtungen zu ziehen schienen. Williams verriet, dass sie und White seit der Fertigstellung des Albums nicht mehr miteinander gesprochen hätten. Das Album stieg in den US-Billboard-Charts und in den digitalen Charts auf Platz 1 ein und debütierte in Großbritannien auf Platz 2. Barton Hollow, das sich fünf Wochen in den Top 40 hielt, erreichte die Spitzenposition der Katalogcharts.
Between the Bars, eine Vier-Song-EP, die den Titelsong von Elliott Smith, „Sour Times“ von Portishead, „Billie Jean“ von Michael Jackson und „Talking in Your Sleep“ von The Romantics coverte, wurde Ende 2013 veröffentlicht.
2014Edit
Im Februar gewannen White und Williams ihren vierten Grammy, dieses Mal für den Song „From This Valley“ von The Civil Wars. Er wurde für die beste Country-Duo-/Gruppen-Performance ausgezeichnet.
The Civil Wars gaben am 5. August bekannt, dass sie sich endgültig trennen werden, und boten als Abschiedsgeschenk einen kostenlosen Download von „You Are My Sunshine“ an. Williams schrieb: „Ich bin traurig und enttäuscht über das Ende dieses Duos, um es mal so zu sagen. JP ist ein großartiger Musiker, und ich werde immer dankbar sein für die Musik, die wir gemeinsam schaffen konnten.“ Die Erklärung von White lautete: „Ich möchte mich bei allen bedanken, die Teil des Bogens von The Civil Wars waren – vom Anfang bis zum Ende und allen Punkten dazwischen.“