The Game erinnert sich an den Moment, in dem er schwor, aus Compton zu verschwinden.
„Ich habe fünfmal Platin gevögelt und war immer noch in Schießereien in meinem Viertel verwickelt“, dröhnt er. „Das, was mein Leben verändert hat, war, als eine Kugel den Autositz meines Sohnes durchschlug und ich gerade ins Haus gehen wollte, um ihn zu holen und ins Auto zu setzen. Im Autositz war ein Einschussloch an der Stelle, an der sonst sein Kopf gewesen wäre. An diesem Tag zog ich aus Compton aus und kaufte mir eine Wohnung in Beverly Hills.“
Nahezu 20 Jahre später spricht der Rapper-Veteran von seinem Haus in Calabasas, dem Star-Vorort von Los Angeles, in dem auch Kanye West und Kim Kardashian wohnen. Um von Compton nach Calabasas zu kommen, muss man die Art von Karriere kultivieren, die The Game – auch bekannt als Jayceon Terrell Taylor – seit seinem erfolgreichen Debütalbum „The Documentary“ aus dem Jahr 2005 genossen hat, auf dem auch die 50 Cent-Kollaboration „Hate It Or Love It“ zu hören war.
Taylor, der einst dafür bekannt war, mit jugendlicher Unbekümmertheit knallharte Wahrheiten zu rappen, wurde letztes Jahr 40 Jahre alt. Dieser Meilenstein versetzte ihn offensichtlich in eine nachdenkliche Stimmung, die mit der Veröffentlichung von ‚Born 2 Rap‘, seinem neunten Album, zusammenfiel.
Das 25-Track-Album kombiniert geschickt den für den Rapper typischen West Coast Soul mit einem moderneren Trap-Sound. Es ist sowohl eine Siegesrunde als auch ein klarer Rückblick auf eine bewegte Karriere und verwebt klassische Samples – wie „Get Money“ von Junior M.A.F.I.A. – mit den hart erkämpften Beobachtungen eines elder statesman des Rap. Er zeigt sich beeindruckt von der transportierenden Kraft des Hip-Hop und stellt sich in dem elegischen „West Side“ seiner eigenen Schwäche: „Ain’t no ‚S‘ on my chest… Born in the trenches with the crack.“
Einen Monat vor der Veröffentlichung verriet The Game auf Instagram, dass „Born 2 Rap“ sein „letztes Album“ sein wird. Wie kommt das?“
„Ich bin schon eine Weile im Spiel, Mann“, brüllt er in den Hörer. „Es braucht eine Menge Energie, Zeit und Liebe, um diese klassischen Alben zusammenzustellen. Es gibt eine Menge beweglicher Teile, um die Qualität der Musik zusammenzustellen. Heutzutage habe ich diese Zeit nicht mehr. Meine Kinder werden älter und sind in ihrem Leben aktiver. Ich will einfach nur chillen, Mann.“
Stattdessen hat er sich vorgenommen, in die Fußstapfen seines Mentors Dr. Dre zu treten und ein Hip-Hop-Mogul zu werden, der über sein eigenes Label Prolific Records neue Talente rekrutiert und produziert. „Ich will das machen, was Dre mit Aftermath gemacht hat. Du findest deine Snoop Doggs, Eminems, 50 Cents und The Games und Kendrick Lamars. Dr. Dre macht keine Fehler. Jeder, den er an die Spitze gebracht hat, ist ein verdammter Superstar.“
Jetzt, als Vater von drei Kindern, hat The Game das Schicksal vermieden, das ältere Künstler ereilen kann, und romantisiert seine eigene Blütezeit nicht auf Kosten aufstrebender Talente. Er beharrt auf „The Code“: „I ain’t got nothin‘ against new hip hop / I fuck with all you n*ggas.“ Auf seinem letzten Album „Kamikaze“ verhöhnte der damals 45-jährige Eminem die aktuelle Generation von Rappern wie Lil Pump und Lil Yachty, die über SoundCloud berühmt geworden sind. The Game ist sympathischer.
„Ich habe keinen Hass auf jemanden, der sein Leben verbessert“, sagt er. „Jedes Mal, wenn es eine Einrichtung gibt, die es Underground-Künstlern und neuen Künstlern ermöglicht, sich einen Namen zu machen, ist das großartig. All diese Kids bekommen großartige Gelegenheiten, um zu zeigen, dass sie großartig sind und das Talent haben, ein ohnehin schon großartiges Genre zu bereichern.“
Allerdings verwirren ihn bestimmte Aspekte des zeitgenössischen Hip-Hop: „Der einzige Nachteil ist, dass es so viele davon gibt – wie soll man sie schätzen? Es ist, als würden sie sich jeden Tag gegenseitig ersetzen. Sobald ich mich für einen Künstler interessiere, geht dieser ins Gefängnis, dann kommt dieser auf, ich mag diesen, dann verschwindet dieser, dann kommt dieser neue Kerl heraus…“
Er lobt auch Eminem, der nur wenige Tage nach unserem Interview überraschend sein elftes Album ‚Music To Be Murdered By‘ veröffentlicht hat: „Was ich an Eminem am meisten bewundere, ist sein Wille, an der Spitze seines Spiels zu bleiben. Seine Langlebigkeit – einfach die Tatsache, dass es ihn schon so lange gibt. Der einzige Rapper, den es noch gibt und der diese Fähigkeiten hat und immer noch an der Spitze seines Spiels steht, ist Lil Wayne.“
Marshall Mathers war auf „We Ain’t“ zu hören, einem trotzigen Track, der auf „The Documentary“ erschien und auf dem The Game ausrief: „Holt Dre schnell ans Telefon – sagt ihm, dass Em mich gerade mit meinem eigenen Scheiß getötet hat!“
„Damals war ich wie ein Star“, gibt er zu, „obwohl ich ihn jeden zweiten Tag gesehen habe, weil wir beide bei Aftermath unter Vertrag waren. Ich war nur dieses bescheidene Kind aus Compton. Ich würde es lieben, die Chance zu haben, wieder mit Eminem zusammenzuarbeiten, wenn ich an der Spitze meines Spiels stehe und der bin, der ich jetzt bin. Ich weiß, dass ich mich behaupten kann und ich würde definitiv nicht mit meinem eigenen Scheiß umkommen.“
Ist eine Eminem-Kollaboration also das Einzige, was The Game aus dem Ruhestand locken könnte?
„Vielleicht eine Eminem-Kollaboration oder eine Jay-Z-Kollaboration – einer von beiden würde es für mich tun.“
Mitte der Nullerjahre wurde viel über The Game’s Gang-Zugehörigkeit berichtet – daher auch die Beinahe-Schießerei zu Hause in Compton. Gewalt und Rivalität waren Teil seines Lebens, bis hin zu seiner kommerziell erfolgreichen Rap-Karriere. Obwohl sie zusammen zwei große Hits schufen – „How We Do“ und „Hate It Or Love It“ – stritten er und 50 Cent mehr als ein Jahrzehnt lang. Typischerweise fing es klein an (das Veröffentlichungsdatum von 50s Album „The Massacre“ kollidierte mit dem von The Game’s Debüt), aber im Laufe der Jahre mutierte und verdrehte es sich, um wichtiger zu erscheinen, als es wirklich war.
The Game beendete die Feindseligkeit im Jahr 2016, indem er einer Menge in einem Stripclub in LA sagte: „I fuck with 50. Was passiert ist, ist 12 Jahre her.“ War es eine Erleichterung, diese Dämonen endlich ruhen zu lassen?
„Ah, ich fühlte mich wie ein Weichei“, gibt er zu. „Aber ich meine, so bin ich nun mal. An einem Punkt wollten ich und 50 sich wirklich umbringen. Ich hasste ihn zutiefst und er hasste mich zutiefst. Wir hätten eigentlich eine andere Version von Biggie und Tupac sein sollen. Wir hätten beide in diesem Streit sterben sollen. Es ging eine Menge gefährlicher Scheiße vor sich. Wir haben aufeinander geschossen, unsere Trupps haben sich gegenseitig beschossen. Man konnte uns sehen. Es wurde geschossen und Leute wurden niedergestochen. Es ging sogar noch weiter als 50 und ich und unsere Entourage – es waren unsere Fans. Die Fans mussten sich entscheiden, und sie wurden aufgeteilt, und sogar sie kämpften.
„Also ja, diesen Streit zu beenden, war wahrscheinlich das Beste, was ich und er tun konnten. Ich bin froh, dass wir es getan haben. Normalerweise werden Streitigkeiten erst beigelegt, wenn jemand ermordet wird. Da, wo ich herkomme, ist das einfach so.“
In Großbritannien haben sich kürzlich zwei der berühmtesten Rapper, Wiley und Stormzy, ein kleines Battle geliefert. Sie tauschten Diss-Tracks aus, nachdem Wiley behauptet hatte, dass Stormzy sich durch seine Zusammenarbeit mit Ed Sheeran verkauft habe. Es stellt sich heraus, dass The Game, ein Kenner des britischen Raps, die Situation gut kennt.
„Ich mag sie beide“, sagt er. „Aber Stormzy verkauft sich nicht – er erhebt sich nur. Man muss den Leuten Raum geben, sich zu entwickeln. Die Zeiten, in denen man sich selbst anlügen musste, dass man der ist, der man am Anfang war, sind vorbei, Mann. Es ist einfach nicht ehrlich, seine eigenen Leistungen zu ignorieren. Wenn du Wellen schlägst und die Karriereleiter in der Musik und im Leben erklimmst, warum sollte dir jemand das verübeln? Man sollte dazu gratulieren.“
Er verweist auf die berüchtigte 49:0-Siegesserie des Boxers Floyd Mayweather, so etwas wie ein Heiliger Gral im Ring. „Das ist so, als würde man Floyd sagen: ‚Verdammt, du hast dich verkauft, du hast 49 zu 0 gewonnen‘, und ihn in die Zeit zurückversetzen, als er noch in kleinen Casinos vor 400 Zuschauern kämpfte. Soll er einen Rückschritt machen? Nein, er wird dir eine halbe Milliarde Dollar, Ketten und 90 Millionen verdammte Bentleys zeigen und sich als Person erheben, Mann.
„Wir müssen diese Krabben im Fass Mentalität stoppen, die sagt, dass jeder pleite bleiben muss. Man kann nicht ewig pleite bleiben. Wenn du das tust, sehen wir, was mit diesen Leuten passiert. Sie werden ermordet oder eingesperrt. Nehmen wir mal an, Stormzy verdient weiterhin Geld, aber er bleibt in dem ärmlichen Viertel, aus dem er kommt. Jemand wird ihn erschießen oder abstechen, oder er wird von jemandem ausgeraubt, der weniger hat als er.“
Seine Stimme ist dröhnender als sonst. „Warum zum Teufel hassen wir die Entwicklung von jemandem, Mann? Man muss fast sein Leben opfern, um in dem alten Geisteszustand zu bleiben und die Person zu sein, die man einmal war.“
Wenn er hier besonders engagiert klingt, liegt das daran, dass er seine Weisheit aus bitterer Erfahrung geerntet hat. Nipsey Hussle, ein enger Freund von The Game, war ein erfolgreicher und einflussreicher Rapper, dessen Philanthropie ihm einen heiligen Status in seiner Heimatstadt Crenshaw im Süden von Los Angeles einbrachte, wo er sein eigenes Bekleidungsgeschäft, Marathon Clothing, eröffnete. Der 33-Jährige wurde letztes Jahr vor dem Laden erschossen.
„Jeden Morgen ist mein erster Gedanke Nip“, erklärt The Game. „Ich habe eine Statue von ihm in meinem Zimmer, die von einem Künstler aus Afrika gemacht wurde. Sobald ich aufwache, sage ich ein paar Worte zu ihr und schwöre mein Herz. Nipsey war der Champ des Volkes. Er hatte das, was der verdammte Martin Luther King hatte, was Malcolm X hatte.“
Nipsey Hussle hat einen posthumen Auftritt auf dem ‚Born 2 Rap‘ Track ‚Welcome Home‘. Hier schildern er und The Game einen Lebensstil, bei dem sie „20 Millionen Dollar“ haben, aber „pleite“ sind, und Hussle rappt tragisch: „Wahrscheinlich sterbe ich in diesen Straßen, aber ich überlebe durch meinen Namen.“
Es zeugt von der Aufgeschlossenheit des durchschnittlichen Hip-Hop-Fans, dass The Game seine künstlerische Glaubwürdigkeit bewahrt hat, während er kommerziell orientiertes Material veröffentlicht. Tut mir leid, Wiley, aber es ist Ed Sheeran, der sein neues Album eröffnet und abschließt. Laut The Game besitzt der Sänger aus Suffolk kein Smartphone, was ihn zu einem schwer zu erreichenden Mann macht.
„Das Coole an Ed ist, dass man fast bis in die alten englischen Tage zurückgehen und einen Boten auf einem verdammten Pferd schicken muss, um ihn zu erreichen, Mann“, sagt er. „Es dauert fünf Tage, bis es ankommt, er liest es und es dauert fünf Tage, bis er eine Antwort bekommt. Aber wenn er sie bekommt und antwortet, wird die Antwort immer Ja sein.“
Es stellte sich heraus, dass der Gangsta-Rapper The Game ein großer Fan von britischen Schlagersängern ist: er liebt Sheeran, Sam Smith und Adele. Er hat bereits gesagt, dass er am liebsten im Auto Musik hört. Es ist einfach köstlich, sich vorzustellen, wie er auf der Autobahn Sam Smiths melodramatisches Bond-Thema ‚Writing’s On The Wall‘ schmettert. Nun, man kann nicht wirklich versnobt sein, wenn es um Mainstream-Musik geht, wenn Hip-Hop eindeutig die dominierende kulturelle Kraft in der Welt geworden ist. Hat The Game das jemals vorausgesehen?
„Ich glaube nicht, dass irgendjemand voraussehen konnte, dass die Musik so wird, wie sie heute ist“, antwortet er. „Außer Jimmy Iovine. Anfang 2005 war er der Einzige, der sagte: ‚Musik wird woanders hingehen – sie wird nicht auf CDs sein; sie wird auf Daumensticks sein und die Leute werden in 10 Jahren streamen.‘ Wir dachten: ‚Was zum Teufel ist ein Stream? Jimmy Iovine ist wie der verdammte Zauberer von Oz.“
SoundCloud hat dem Hip-Hop eine Fülle von Talenten beschert, aber vermisst The Game etwas von den schlechten alten Zeiten, als er ein unbekannter Rapper war, der CD-Mixtapes brannte und sie auf der Straße verteilte?
„Ja, das tue ich“, sagt er. „Denn das bringt den Grind und die Härte zum Vorschein und macht dich wirklich zu dem, was du als Künstler bist. Das ist die Person und der Prozess, in den sich die Leute verliebt haben. Ich vermisse das die ganze Zeit. Ich vermisse es, wenn ich mich wirklich anstrengen musste, damit jemand ein Fan wird. Als ob ich es ihnen wirklich geben müsste.“
Trotz all seiner Triumphe wurde der SoundCloud-Rap von Tragödien heimgesucht: Die enorm einflussreichen Szene-Titanen XXXTentacion und Juice WRLD starben im Alter von 20 bzw. 21 Jahren. XXXTentacion wurde 2018 ermordet, Juice WRLD starb letzten Monat an einer versehentlichen Überdosis. Kann The Game als Hip-Hop-Veteran und Vater eines 16-jährigen Sohnes, Harlem, diesen verheerenden Verlusten etwas abgewinnen?
„Die neue Kultur fühlt sich an wie damals, als Biggie und Tupac starben“, antwortet er schwer. „Jemanden im Hip-Hop zu verlieren. Der Verlust von Nate Dogg. Der Verlust von Eazy E. Ich war bei all diesen Ereignissen dabei. Du bist traurig, es tut dir weh, du willst nicht, dass es passiert, aber du verstehst den Prozess des Lebens. Diese Drogen und die Verlockungen der sozialen Medien spielen beim vorzeitigen Ableben von Menschen eine andere Rolle als in den 90ern.“
Wie die meisten Menschen fürchtet auch The Game, dass die sozialen Medien unsere Wahrnehmung des echten Lebens verzerrt haben. Er glaubt, dass Instagram einen unkontrollierten Drogenkonsum normal erscheinen lässt und Rappern dabei hilft, ihren Reichtum zu übertreiben und ihren Aufenthaltsort zu veröffentlichen, was Angreifer geradezu einlädt, sie auszurauben. Das lässt den furchtlosen Gangsta-Rapper wie einen besorgten 40-jährigen dreifachen Familienvater klingen, aber vielleicht hat er auch nicht ganz unrecht.
Er hat sogar ein wenig Mitleid mit dem Hip-Hop-Paria 6ix9ine, der sich nach seinem kommerziellen Erfolg in eine Gang einreihte, um glaubwürdig zu sein. Der 23-Jährige verbüßt eine zweijährige Haftstrafe wegen Erpressung, Waffen- und Drogenbesitzes.
„Ich fühle mich schlecht wegen 6ix9ine, weil es ihm nicht um dieses Leben geht, aber er sitzt im Gefängnis, weil er so getan hat, als wäre er etwas, was er nicht war“, sagt The Game. „Er hätte einen anderen Weg für sich wählen können, aber er hat sich entschieden, den Gangsta-Scheiß zu verherrlichen. Er wollte so gerne in einer Gang sein, und hier ist er gelandet. Für mich ist das traurig.“
The Game hat miterlebt, wie sich der Hip-Hop verändert und neu erfunden hat, wobei Macho-Gehabe durch rohe Verletzlichkeit ersetzt wurde. Aber obwohl er aus einer anderen Ära stammt, ist er mehr als fähig, sich selbst zu betrachten. Auf „Born 2 Rap“ räumt er ein, dass er nicht mehr im Zentrum des kulturellen Zeitgeistes steht und gibt heute zu, dass sein Leben von unappetitlichen Episoden gezeichnet ist (letztes Jahr verlor er das Recht, gegen eine Klage wegen sexueller Nötigung in Höhe von 7 Millionen Dollar Berufung einzulegen, was dem NME untersagt wurde).
„Ich lebe nicht mit Bedauern und ich würde nichts an meiner Karriere oder meinem Leben ändern“, sagt The Game. „Ich würde die Einschussnarben nicht von meinem Körper nehmen und ich würde nicht ändern, wie ich bin. Alles, was ich durchgemacht habe, hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin – und ich bin verliebt in das, was ich heute bin. Ich kam roh und mit einer Kapuze und musste Fehler machen, um die Person zu sein, mit der du hier telefonierst.“
Deshalb ist er jungen Rappern gegenüber so aufgeschlossen: „Als ich jung war, sagten mir die Leute, ich solle dies und das nicht tun, aber ich habe nicht darauf gehört. Ich hätte sterben können. Also kann ich niemandem die Schwierigkeiten am Anfang seiner Karriere wegnehmen. Das wäre unfair.“
Im letzten Sommer schmiss er eine üppige Geburtstagsparty für Harlem, dessen Leben durch die Schießerei in Compton, als er noch ein Baby war, fast zu Ende war, bevor es begann. Was hat The Game von ihm gelernt?
„Harlem hat mir beigebracht, wie man ein tolles Familienmitglied ist“, sagt er. „Das ist ein erstaunlicher großer Bruder, Mann. Ich hätte ein besserer großer Bruder sein können, aber ich war wirklich auf mich und die Straße konzentriert. Meine Kinder sehen zu ihm auf, als ob ich nicht da wäre und er ihr Vater wäre.“
Trotz der Tatsache, dass er immer noch in dem Bezirk lebt, in dem er geboren wurde, hat The Game Höhen erklommen, bei denen den meisten Menschen schwindelig werden würde. Er hat oft behauptet, dass er keine Angst vor irgendetwas hat. An der Schwelle zum mittleren Alter, mit all den chaotischen Lebenserfahrungen, die er hinter sich hat, und während er angeblich seine Plattenkarriere beendet, ist das wirklich wahr?
„Das Einzige, wovor ich Angst habe, ist, dass ich nicht sehen kann, wie meine Kinder ihr volles Potenzial ausschöpfen“, beharrt er. „Und wenn ich das sage, dann meine ich nur, dass sie erwachsen sind und Familien und Kinder haben. Wenn meine Kinder da sind, wo sie sein wollen, und wenn sie als Erwachsene glücklich sind – dann kann ich untergehen. Es gibt nichts mehr, was ich auf der Erde erreichen muss und ich bin damit zufrieden, zum Konzert im Himmel zu gehen.“
– The Game’s ‚Born To Rap‘ Tour kommt am 1. Februar nach Großbritannien