Es gibt eine oft zitierte Phrase, die fälschlicherweise Albert Einstein zugeschrieben wird und die – vielleicht weise – besagt, dass die Definition von Wahnsinn darin besteht, dass man immer wieder dasselbe tut und andere Ergebnisse erwartet. Das Football-Programm der Tennessee Volunteers hat seit 2009 seinen vierten Trainer – den fünften, wenn man die kurze Amtszeit von Interimstrainer Brady Hoke mitzählt. Der Begriff „Trainerkarussell“ ist in der College-Football-Landschaft in der Nebensaison weit verbreitet und schließt alle Programme ein, die nach neuen Trainern suchen. Aber in Tennessee ist das Football-Programm ein eigenständiges Trainerkarussell.
Cheftrainer Jeremy Pruitt ist nur ein weiterer auf einer langen Liste von Neuzugängen an der Seitenlinie der Volunteers. Angesichts der massiven Probleme in der Saison 2020 in Neyland und anderswo – ein klarer Rückschritt auf Rocky Top – sind die Rufe nach den Jobs von Pruitt und Co. schnell und wütend geworden. Auch wenn dies in den Augen vieler gerechtfertigt ist, müssen wir uns an einem bestimmten Punkt fragen: „Was kommt als Nächstes?“ Es gibt keinen offensichtlichen Plan, wie es nach dem Ende der Ära Pruitt weitergehen soll, und doch sind wir schnell dabei, ihren Abgang zu signalisieren.
Lassen Sie mich klarstellen, dass dies kein Plädoyer dafür ist, Pruitt noch mehr Leine zu geben, noch bitte ich eine verärgerte und entmutigte Fangemeinde darum, die Ergebnisse, die sich in den letzten sieben Spielen häuften, einfach zu akzeptieren. Was ich jedoch vorschlage, ist, dass vor dem Schließen eines Kapitels zunächst ein Entwurf für das nächste Kapitel geschrieben werden muss.
Tennessees Football-Programm scheint in einem unaufhaltsamen Kreislauf gefangen zu sein, der unweigerlich zu einem Trainerwechsel führt. Dann scheint es einen Trainer du jour zu geben – vielleicht den nächsten Fulmer? – und diejenigen, die diese Frage stellen, können nur mit einem Wechsel der Führung zufrieden sein, und insbesondere mit einem Wechsel der Führung, der zu dem von ihnen bevorzugten Trainer führt.
Dieser Trainer scheint heutzutage Hugh Freeze zu sein. Wie David Ubben in The Athletic argumentiert, scheint die Entscheidung Auburns, Gus Malzahn zu entlassen, Freezes scheinbar unvermeidliche Rückkehr in die Southeastern Conference zu beschleunigen. Daher stellt der Abgang von Malzahn für Tennessee einen interessanten Scheideweg dar: Wird dadurch der Weggang von Pruitt aus Knoxville beschleunigt?
Nach den vorliegenden Fakten zu urteilen, wohl eher nicht. Aller Wahrscheinlichkeit nach wird Pruitt im nächsten Herbst an der Seitenlinie des Neyland Stadium stehen. Das bedeutet, dass die Fangemeinde den begehrten Freeze verlieren könnte, sollten die Tigers geneigt sein, den ehemaligen Cheftrainer der Ole Miss an Bord zu holen. Ich bin nach wie vor etwas perplex über die Verehrung der Basis für Freeze – den Trainer, der unter anderem wegen Rekrutierungsverstößen aus Oxford vertrieben wurde.
Ob die Fanbasis bereit ist, Freezes problematische Geschichte zu akzeptieren, ist für die Entscheidungsträger irrelevant. Ich würde vermuten, dass der sportliche Leiter Phillip Fulmer es vorziehen würde, sich von Freeze fernzuhalten, vor allem, wenn man den Umfang des Tennessee-Footballs und das Mikroskop betrachtet, unter dem potenzielle Trainerkandidaten stehen.
Wenn aber jemand wie Freeze die ultimative Präferenz der Fangemeinde und, falls es dazu kommt, der sportlichen Abteilung ist, dann muss sichergestellt sein, dass er der Richtige für den Job ist. Ich bin zwar nach wie vor nicht davon überzeugt, dass jemand wie Freeze der Retter des Programms ist, was unter den lautstarken Twitter-Nutzern ein beliebter Refrain zu sein scheint, aber es muss zunächst einen klaren Plan für die Zukunft geben – und zwar einen, der meiner Meinung nach einen definitiven Zeitplan erfordert, um dieses Gezerre darüber zu vermeiden, ob ein Trainer und sein Stab mehr Zeit verdienen oder nicht.
Tennessee muss also vorsichtig sein, um den Zyklus nicht fortzusetzen. Das ist leicht gesagt, aber viel schwieriger umzusetzen. Bei dem derzeitigen Tempo scheint sich das Volunteer-Football-Programm in einer nicht enden wollenden Spirale von Trainerwechseln zu befinden. Waschen, ausspülen, wiederholen. Mit jeder Saison ist Tennessee ein weiteres Jahr von echter Relevanz entfernt; außerdem zementieren sie sich weiterhin als das Programm, dem es an Stabilität und einem definitiven Plan mangelt. Diese Art von Inkonsequenz in der Herangehensweise und die mangelnde Bereitschaft, die Programmphilosophie zu ändern, um mit dem Rest der Konferenz mitzuhalten, mag gelegentlich in einer unterlegenen Konferenz funktionieren, aber nicht in der SEC.
Eine Niederlage am Samstag gegen Vanderbilt hätte sehr wahrscheinlich das Ende von Pruitt bedeutet – es gäbe keine andere Wahl -, aber sie hat nicht viel zur Abkühlung der Situation beigetragen. Das Wasser kocht nach wie vor, und eine einst vielversprechende Saison ist kurz davor, in eine Todesspirale zu geraten. Diese Erklärungen sind gewiss dramatisch, aber es sind offenbar schlimme Zeiten für ein Programm, von dem viele dachten, es sei auf dem Weg nach oben. Pruitt ist vielleicht nicht der richtige Trainer für den Job, aber es ist auch nicht klar, ob irgendein potenzieller Kandidat der richtige für dieses Programm ist.
Wenn Pruitt am Ende dieser Saison – oder sogar am Ende der nächsten – weg ist, könnte es wieder einmal Murmeltiertag in Rocky Top sein.