Der Strukturalismus ist eine intellektuelle Bewegung des 20. Jahrhunderts und ein Ansatz in den Humanwissenschaften (er hat neben der Philosophie auch die Linguistik, die Soziologie, die Anthropologie und andere Bereiche tiefgreifend beeinflusst), der versucht, einen bestimmten Bereich als komplexes System miteinander verbundener Teile zu analysieren. Im Großen und Ganzen geht der Strukturalismus davon aus, dass alle menschlichen Aktivitäten und ihre Produkte, sogar die Wahrnehmung und das Denken selbst, konstruiert und nicht natürlich sind, und insbesondere, dass alles aufgrund des Sprachsystems, in dem wir uns bewegen, eine Bedeutung hat. Er ist eng verwandt mit der Semiotik, der Lehre von Zeichen, Symbolen und Kommunikation und der Frage, wie Bedeutung konstruiert und verstanden wird.
Dem Strukturalismus als allgemeiner Bewegung liegen vier gemeinsame Hauptgedanken zugrunde: Erstens hat jedes System eine Struktur; zweitens bestimmt die Struktur die Position jedes Elements eines Ganzen; drittens befassen sich „Strukturgesetze“ eher mit der Koexistenz als mit Veränderungen; und viertens sind Strukturen die „wirklichen Dinge“, die unter der Oberfläche oder dem Anschein von Bedeutung liegen.
Der Strukturalismus geht nach allgemeiner Auffassung auf die Arbeit des Schweizer Sprachtheoretikers Ferdinand de Saussure (1857 – 1913) zu Beginn des 20. Jahrhunderts zurück, wurde aber bald auf viele andere Bereiche angewandt, darunter Philosophie, Anthropologie, Psychoanalyse, Soziologie, Literaturtheorie und sogar Mathematik. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts entwickelte Saussure eine auf der Linguistik basierende Wissenschaft der Zeichen (Semiotik oder Semiologie). Er vertrat die Auffassung, dass jede Sprache nur ein komplexes System von Zeichen ist, die Ideen ausdrücken und für deren Gebrauch Regeln gelten. Die zugrunde liegende abstrakte Struktur einer Sprache bezeichnete er als „langue“, die konkreten Erscheinungsformen oder Verkörperungen als „parole“. Er kam zu dem Schluss, dass jedes einzelne Zeichen im Wesentlichen willkürlich ist und dass es keine natürliche Beziehung zwischen einem Signifikanten (z.B. dem Wort „Hund“) und dem Signifikat (z.B. dem mentalen Konzept des tatsächlichen Tieres) gibt.
Im Gegensatz zum romantischen oder humanistischen Modell, das den Autor als Ausgangspunkt oder Urheber eines Textes ansieht, geht der Strukturalismus davon aus, dass jedes Stück Schrift (oder jedes „Zeichensystem“) keinen Ursprung hat und dass die Autoren lediglich in bereits bestehenden Strukturen („langue“) leben, die es ihnen ermöglichen, einen bestimmten Satz oder eine bestimmte Geschichte („parole“) zu verfassen, daher die Vorstellung, dass „die Sprache uns spricht“, anstatt dass wir die Sprache sprechen. Der Strukturalismus war in gewissem Maße auch eine Reaktion auf die Phänomenologie, da er argumentierte, dass die „Tiefe“ der Erfahrung in Wirklichkeit nur ein Effekt von Strukturen sein kann, die selbst nicht erfahrungsbezogen sind.
Obgleich sie wahrscheinlich alle bestreiten würden, Teil dieser sogenannten Bewegung zu sein, haben der Philosoph Michel Foucault, der Anthropologe Claude Lévi-Strauss (1908 – 2009), der Psychoanalytiker Jacques Lacan (1901 – 1981), der Entwicklungspsychologe Jean Piaget (1896 – 1980), die Linguisten Roman Jakobson (1896 – 1982) und Noam Chomsky (1928 – ), der Literaturkritiker Roland Barthes (1915 – 1980) und die marxistischen Theoretiker Louis Althusser (1918 – 1990) und Nicos Poulantzas (1936 – 1979) waren alle maßgeblich an der Entwicklung der Theorie und der Techniken des Strukturalismus beteiligt, wobei die meisten dieser Entwicklungen in Frankreich stattfanden.
Barthes zeigte insbesondere die Art und Weise, wie die Massenmedien ideologische Ansichten verbreiteten, die auf ihrer Fähigkeit beruhten, Zeichen, Bilder und Signifikanten auf eine bestimmte Art und Weise wirken zu lassen, indem sie tiefere, mythische Bedeutungen innerhalb der Populärkultur vermittelten, als die oberflächlichen Bilder unmittelbar vermuten lassen (z. B. bedeutet die Union Jack den Sieg der USA).z. B. steht die Union Jack für die Nation, die Krone, das Empire, „Britishness“ usw.).
In den 1960er Jahren war sie zu einer wichtigen Kraft innerhalb der kontinentalen Philosophiebewegung in Europa geworden und hatte im Frankreich der 1960er Jahre den Platz des Existenzialismus eingenommen. In den 1970er Jahren geriet sie jedoch zunehmend unter den Beschuss von Kritikern, die ihr vorwarfen, zu starr und ahistorisch zu sein und deterministischen strukturellen Kräften den Vorzug vor der Handlungsfähigkeit des einzelnen Menschen zu geben, und Schulen wie der Dekonstruktivismus und der Poststrukturalismus versuchten, sich von der einfachen Anwendung der strukturellen Methode zu unterscheiden und mit dem strukturalistischen Denken zu brechen. Rückblickend sind es eher diese Bewegungen, die er hervorbrachte, als der Strukturalismus selbst, die Aufmerksamkeit erregen.