Spec Analysis: Alienware Alpha

Ursprünglich als Steam Machine geplant, auf der das Linux-basierte SteamOS läuft, soll die Alienware Alpha nun sehr bald veröffentlicht werden. Sie läuft mit Windows 8.1 und wird mit einem drahtlosen Xbox 360-Controller anstelle des verzögerten Steam-Controllers ausgeliefert. Wir haben uns den konsolenähnlichen PC bei einem kürzlichen Treffen mit Alienware angesehen und glauben, dass er Potenzial hat: Der Formfaktor ist winzig, die ersten Eindrücke von der Akustik sind gut und die einzigen Unbekannten betreffen die Qualität der maßgeschneiderten konsolenähnlichen Schnittstelle (die uns nicht gezeigt wurde, aber einige frühe Aufnahmen sind da draußen) und natürlich die rohe Leistung der internen Komponenten.

Der Formfaktor des Geräts ist wirklich ziemlich beeindruckend. Er ist sehr klein – wirklich winzig, um genau zu sein. Die Abmessungen des Geräts liegen im Bereich von 200x200x50 mm, aber Sie können sich eine Vorstellung davon machen, wie winzig es ist, wenn Sie sich das Gehäuse ansehen – das sind Standard-USB-Anschlüsse an der Vorderseite, die auf ein sehr kompaktes Design hinweisen. Sie ist viel kleiner als die klobige Xbox One, und selbst die PS4 ist viel größer, obwohl die Alpha im Gegensatz zu Sonys Hardware über ein externes Netzteil verfügt. Das obige Bild, das die Alpha neben einem Xbox 360-Controller zeigt, sollte auch eine Vorstellung davon vermitteln, wie klein das Design tatsächlich ist.

Die Wahl der Komponenten ist interessant – diese Maschine wurde mit Blick auf die Energieeffizienz entwickelt. Es sind Core i3-, i5- und i7-Prozessoren verfügbar, allerdings handelt es sich dabei um die Low-Voltage-Varianten, wobei der i3 mit 2,9 GHz getaktet ist und der Quad-Core-i5 mit 2,0 GHz Basistakt läuft und auf 3,0 GHz hochgetaktet werden kann, wenn die Thermik es zulässt. Der i7 fügt dem Mix Hyper-Threading hinzu, behält aber die relativ bescheidenen Taktraten bei. Es handelt sich um 35-W-TDP-Teile, im Gegensatz zu den Top-End-Desktop-Versionen, die bis zu 88 W erreichen können.

Was die tatsächliche Leistungsaufnahme aus der Steckdose angeht, könnte die Alpha durchaus sparsamer sein als die aktuelle Welle von Konsolen – das Netzteil ist auf nur 130 W ausgelegt, und der Energieverbrauch im wirklichen Leben wird wahrscheinlich deutlich geringer sein. Im Vergleich dazu haben wir bei der Xbox One unter Last etwa 120 W gemessen, während die PS4 maximal 140 W verbraucht. Wir freuen uns darauf, ein Alpha-Testgerät an das Wattmessgerät anzuschließen, um das endgültige Wort zu sprechen.

Das liegt zum Teil auch an der Wahl der GPU. Deren Identität war bisher das größte Geheimnis des Alienware Alpha, wobei das Unternehmen von einem maßgeschneiderten Design auf Basis von Nvidias neuer Maxwell-Architektur sprach. Diejenigen, die auf eine GTX 970 oder GTX 980 (oder sogar deren leistungsstarke mobile Äquivalente) hoffen, werden jedoch wahrscheinlich enttäuscht sein. Der gewählte Grafikprozessor im Alpha basiert auf der GTX 860M, die zumindest auf architektonischer Ebene identisch mit der GTX 750 Ti ist, die wir Anfang des Jahres getestet haben (beide basieren auf Nvidias GM104-Chipdesign). Alienware gibt an, dass diese GTX 860M höher getaktet ist als je zuvor, und obwohl die Firma keine Angaben zur Leistung machen will, hofft sie, dass sie bessere Ergebnisse als die Standard-Desktop-GTX 750 Ti erzielen wird.

Mit was haben wir es hier zu tun? Nun, lassen Sie uns das klarstellen. Der GM107-Chip ist das, was wir als Einstiegs-GPU bezeichnen würden, wenn Sie ernsthaft spielen wollen, aber das heißt nicht, dass Sie nicht auch hervorragende Ergebnisse erzielen können. Basierend auf unseren Tests mit der Desktop-Version führt diese Grafikarchitektur Crysis 3 bei nativen 1080p auf der hohen Voreinstellung mit 30 Bildern pro Sekunde aus, und Sie können bei Battlefield 4 auf hohen Einstellungen annähernd feste 60 Bilder pro Sekunde erreichen, indem Sie die Auflösung auf 900p einstellen. Basierend auf unseren kürzlich durchgeführten CPU- und GPU-Tests sollte The Evil Within – so unoptimiert es auch sein mag – in der Lage sein, das allgemeine Leistungsniveau der PlayStation 4-Version mit 30 fps zu erreichen. Die Grafikhardware ist standardmäßig mit 2 GB GDDR5 mit 6 Gbps ausgestattet (UPDATE: In der endgültigen Hardware sind es 5 Gbps, aber mit einer Übertaktung von 6 Gbps ist sie felsenfest) – mehr als genug für die meisten Spiele, obwohl bestimmte Titel (Shadow of Mordor und Titanfall zum Beispiel) im Vergleich zu den Konsolenversionen möglicherweise eine reduzierte Texturqualität benötigen, um die Leistung aufrechtzuerhalten.

Wir haben in der Vergangenheit viele CPUs mit der Desktop-Version des GM107-Chips kombiniert – vom Pentium G3258 bis hin zu einem übertakteten Core i7 -, aber wir haben Nvidias Maxwell-Prozessor noch nicht mit den von Alienware verwendeten Ultra-Niederspannungsbauteilen getestet. Der i5 und der i7 sind wahrscheinlich zu viel für einen bescheidenen Grafikchip wie die GTX 860M, aber der Core i3 scheint gut zu passen. Natürlich wird er weder den i5 noch den i7 in den Benchmarks schlagen, aber er ist immer noch eine ziemlich potente Kraft in seinem Full-Power-Desktop-Gewand. Unser einziger Vorbehalt ist die Tatsache, dass es sich beim Alpha um einen Low-Voltage-Chip handelt – das bedeutet einen Verlust von 500 MHz im Vergleich zum Standard-Core i3 4130.

Bei den Preispunkten bietet das Alienware Alpha sowohl Freuden als auch Enttäuschungen. In der Basisversion ist die Core i3-Version der Hardware mit einer mechanischen 500-GB-Festplatte für 550 US-Dollar zu haben, was in Großbritannien etwa 450 Pfund entsprechen dürfte. Wenn man bedenkt, dass man ein sehr hübsches, maßgeschneidertes Gerät mit einem Controller und Windows 8.1 erhält, ist das eigentlich ein ziemlich gutes Angebot. Sicherlich kann man auch ein günstigeres Gerät mit mehr Leistung bauen, aber wir vermuten, dass es nicht so wohnzimmertauglich sein wird wie das Alpha, und es wird wahrscheinlich auch nicht viel billiger sein, wenn man erst einmal das Betriebssystem und den Controller gekauft hat. Das Basismodell ist jedoch nur mit 4 GB DDR3-Speicher ausgestattet – 8 GB müssen das Minimum sein, damit Alienware glaubhaft von Vergleichen mit Xbox One und PS4 sprechen kann. Außerdem sind diese 4 GB über ein einzelnes Modul verfügbar, was die Bandbreite drosselt, aber zumindest ist ein 8-GB-Upgrade einfacher – Sie müssen nur ein neues Modul statt zwei kaufen (stellen Sie nur sicher, dass die Latenzzeiten mit dem mitgelieferten RAM übereinstimmen).

In Bezug auf den Wert, sehen die anderen SKUs Upgrades eine größere Delle in Ihrer Brieftasche, die wir vermuten, dass sie in keinem Verhältnis zu der Verbesserung des Spielerlebnisses stehen. Die vollständigen Preise für Großbritannien liegen uns noch nicht vor, aber in den USA kostet ein i3-Modell mit 8 GB RAM und einer 1-TB-Festplatte 699 US-Dollar – ein Aufschlag von 150 US-Dollar. Möchten Sie einen Quad-Core i5? Dann kostet ein 8-GB-Gerät, das außer einem verbesserten 2×2-WiFi kaum etwas zu bieten hat, 800 US-Dollar. Am oberen Ende der Skala steht die Core i7-Version, die alle Funktionen des i5-Modells sowie eine 2-TB-Festplatte bietet. Das Alpha ist ein hübsches Gerät, aber je weiter man sich vom Basispreis entfernt, desto mehr scheint es seinen Reiz zu verlieren.

Ohne praktischen Zugang zu jeder Version ist es schwierig, endgültige Schlüsse zu ziehen, aber unser Bauchgefühl sagt uns, dass wir das Basismodell nehmen und selbst nach einem Upgrade des RAMs suchen würden – Alienware sagt, dass jedes Element des Pakets, außer der GPU, aufrüstbar ist. Während Niederspannungs-CPUs ab Lager geliefert werden, sollten Standard-Desktop-Chips passen – es ist nur eine Frage, ob der Kühler sie verarbeiten kann. Es sieht so aus, als ob die Alpha auch Laptop-RAM verwendet, basierend auf den Gamescom-Fotos von BitTech von den Interna der Alpha.

Die Tatsache, dass die GPU nicht aufrüstbar ist, wird für Hardcore-Gamer ein Problem darstellen, aber trotz der nicht ganz so subtilen Anspielungen auf die Current-Gen-Konsolen im Marketing sagt uns Alienware, dass dieses Gerät eher auf Gelegenheitsspieler abzielt, da man davon ausgeht, dass Hardcore-Gamer ohnehin eher ihr eigenes Gerät bauen werden. Es handelt sich um einen PC, der ohne Tastatur oder Maus ausgeliefert wird, aber anscheinend sorgt seine Benutzerfreundlichkeit dafür, dass er sie nicht braucht – das Front-End, an dem Alienware arbeitet, kümmert sich um alles und kann anscheinend problemlos mit dem Big Picture-Modus von Steam zusammenarbeiten (obwohl wir keine Informationen über eine Origin-Integration haben). Wir freuen uns darauf, das zu testen.

Wir sind von unserem Treffen mit Alienware fasziniert von dem, was die Alpha bietet. Wir sind der Meinung, dass die Wahl der GPU die Gesamtoptionen, die Sie mit dem Gerät haben, einschränkt – selbst mit der Core i7-CPU erhalten Sie immer noch ein (für unsere Begriffe) enthusiastisches Leistungsniveau der Einstiegsklasse – aber wenn unsere Erfahrung mit der Desktop-Version der GPU uns etwas sagt, dann, dass Sie immer noch sensationelle Ergebnisse erzielen können, wenn Sie mit den Grafikoptionen vernünftig umgehen. Wir blicken immer noch gerne auf unsere Crysis 3-Tests mit der GTX 750 Ti und dem 45 € teuren Pentium G3258 zurück: Wir haben 30 Bilder pro Sekunde angepeilt und eingefroren, was genug CPU- und GPU-Zeit für eine wunderschöne Grafik freigesetzt hat und es uns ermöglicht hat, das Spiel mit vollendetem Anti-Aliasing auf der hohen Voreinstellung zu spielen, nur eine Stufe unter der übertriebenen sehr hohen Einstellung, die selbst die stärkste Grafikkarte herausfordert. Solange man realistisch mit den Einstellungen umgeht, kann auch eine relativ bescheidene GPU immer noch exzellente Ergebnisse liefern.

Aber das Gehäuse ist der Star der Show und ein wichtiger Faktor bei jeder Kaufentscheidung. Das Alpha ist winzig und diskret, vergleichbar mit ultrakompakten Mini-ITX-PCs, aber mit deutlich mehr CPU- und GPU-Power unter der Haube. Dank des HDMI-Eingangs, der vermutlich für die Durchleitung von Set-Top-Boxen gedacht ist, ist er auch für die Integration im Wohnzimmer geeignet, was bei vielen PCs nicht der Fall ist. Unser Gesamteindruck ist, dass dies nicht der Spiele-PC für jedermann sein wird, aber was wir gesehen haben, sieht recht vielversprechend aus.