Stücke
Die Daten von Sophokles‘ sieben bekannten Stücken sind nicht alle sicher. In Ajax (447 v. Chr.) wird der Held, der als zweiter nach Achilles beschrieben wird, von Agamemnon und Menelaos gedemütigt (in den Augen der anderen auf eine niedrigere Position reduziert), als sie Odysseus die Waffen von Achilles zusprechen. Ajax schwört Rache, sowohl an den griechischen Feldherren als auch an Odysseus. Doch die Göttin Athene lässt ihn glauben, er greife die Griechen an, während er in Wirklichkeit Schafe angreift. Als ihm klar wird, was er getan hat, ist er so wütend, dass er
Wiedergegeben mit Genehmigung von
Selbstmord. Erst als Odysseus einspringt, um ihm ein ordentliches Begräbnis zu ermöglichen, wird ihm dieses gewährt.
Die Titelfigur in Antigone (442-441 v. Chr.) ist eine junge Prinzessin, deren Onkel, König Kreon, ihr verboten hat, ihren Bruder Polyneikes zu bestatten. Ihr Bruder hatte bei dem Versuch, seinem Bruder Eteokles den Thron zu entreißen, Eteokles in einem Kampf getötet und war dabei selbst gestorben. Antigone wurde so interpretiert, dass sie den Konflikt zwischen der Ergebenheit gegenüber der Familie und der Ergebenheit gegenüber dem Staat zeigt. In Trachiniae (437-432 v. Chr.) macht sich Herakles‘ Frau Deianira Sorgen über die fünfzehnmonatige Abwesenheit ihres Mannes. Deianira schickt ihm ein vergiftetes Gewand, von dem sie glaubt, dass es magische Kräfte besitzt, um die verlorene Liebe wiederherzustellen. Ihr Sohn Hyllus und ihr Mann denunzieren sie, bevor sie stirbt, und sie begeht Selbstmord. Sophokles schildert in diesem Stück die schwierige Situation eines Menschen, der ungewollt diejenigen verletzt, die er oder sie liebt.
Ödipus Rex (429 v. Chr.), das von vielen als das größte Stück aller Zeiten angesehen wird, handelt nicht von Sex oder Mord, sondern von der Fähigkeit des Menschen, fast unerträgliches Leid zu überleben. Ödipus widerfährt das Schlimmste von allem: Er tötet unwissentlich seinen eigenen Vater, Laius, und erhält seine eigene Mutter, Jocasta, zur Frau, nachdem er die Sphinx erschlagen hat. Als eine Seuche (eine durch Bakterien verursachte Krankheit, die sich schnell ausbreitet und zum Tod führen kann) in Theben ihn zwingt, ein Orakel zu konsultieren (eine Person, durch die ein Gott zu sprechen glaubt), stellt er fest, dass er selbst die Ursache der Seuche ist. Sophokles wirft die Frage nach der Gerechtigkeit auf – warum gibt es das Böse in der Welt, und warum leidet der im Grunde gute Mensch? Die Antwort findet sich in der Idee des Deiches – Gleichgewicht, Ordnung, Gerechtigkeit. Die Welt ist geordnet und folgt natürlichen Gesetzen. Wie gut oder wohlmeinend der Mensch auch sein mag, wenn er gegen ein Naturgesetz verstößt, wird er bestraft und er wird leiden.