So sieht die Vagina eines Delfins aus

Vor ein paar Monaten habe ich im Labor von Patricia Brennan ausgeholfen, als sie Abgüsse von Delfinvaginas gemacht hat. Du hast mich richtig verstanden. Delfinvaginas.

Brennan ist unter Biologen bekannt für ihre Arbeit über sexuelle Konflikte bei Enten und im Internet für ihre Hochgeschwindigkeitsvideos von Entenerektionen. Ich kenne Brennan seit Jahren – die Welt der Biologen, die sich mit der Evolution von Penissen beschäftigen, ist verdammt klein. Auf der Suche nach Brennans Expertise bei der Untersuchung komplexer, dreidimensionaler Modelle von Vaginas reiste Dara Orbach, Doktorandin an der Texas A&M, mit einer Kiste gefrorener Delfinteile nach Massachusetts. Ich bin mitgekommen, um bei der anschließenden chaotischen Arbeit zu helfen.

Orbach versucht herauszufinden, wie Delfinweibchen kontrollieren, welche Männchen ihre Jungen zeugen.

Wie beim Menschen paaren sich die Weibchen vieler Delfinarten das ganze Jahr über. Aber der Ozean ist groß, was bedeutet, dass es für die Männchen nicht einfach ist, Weibchen zu finden, während sie sich in der fruchtbaren Phase ihres Zyklus befinden. Wenn sie also eines finden, neigen die Männchen dazu, sich in Gruppen zusammenzutun. Wenn es um Sex geht, sind männliche Delfine ziemliche Arschlöcher.

Delphine wenden eine Reihe verschiedener Gruppenfickstrategien an, um eine Chance auf Vaterschaft zu bekommen. Bei den Großen Tümmlern können sich zwei oder drei Männchen zusammenschließen, um ein Weibchen einige Wochen lang zu umschwärmen und es in ihrer Nähe und auf Distanz zu anderen potenziellen Partnern zu halten. Bei den Großen Tümmlern geht es etwas freier zu: Vier oder fünf Männchen jagen einem fruchtbaren Weibchen hinterher, wobei jedes versucht, nahe genug heranzukommen, um seinen Penis während eines 5-Sekunden-Rennens in ihre Vagina zu rammen – es ist ein reiner Wettbewerb, sowohl um die Anzahl der Male, die ein Männchen nahe genug herankommt, um zu kopulieren, als auch um die Menge an Sperma, die es jedes Mal im Weibchen hinterlassen kann.

Männliche Delfine in den Gewässern um Mauritius wetteifern um die Paarung. Video von David Stone

Die Delfinweibchen können versuchen, den Anhäufungen auszuweichen. Sie können versuchen, die Männchen zu übertrumpfen, sie können ihnen mit dem Schwanz auf den Kopf schlagen oder sich an der Wasseroberfläche auf den Rücken rollen, so dass ihre Kätzchen in der Luft und außer Reichweite sind. Aber die Auswahl, wer der Vater des nächsten Delfinbabys sein wird, ist begrenzt. Orbach versucht herauszufinden, ob weibliche Delfine, wie weibliche Enten, beim Sex auch eine Vorliebe für ein bestimmtes Männchen ausüben können.

Weibliche Enten schaffen dieses Kunststück mit einem gewundenen, komplexen Vaginalkanal, der unerwünschte männliche Aufmerksamkeit – und Spermien – in Sackgassen weit weg von ihren Eiern ablenken kann. Und Biologen wussten bereits, dass die Vagina von Delfinen, wenn sie beim Sezieren geöffnet wird, eine Reihe von Muskelklappen und Rippen enthält. Was wir nicht wussten, war, wie diese Klappen und Rippen dreidimensional angeordnet waren.

Es gab eigentlich nur einen Weg, das herauszufinden. Und dazu brauchte man eine Menge Silikon und mehrere Delfinvaginas.

Genitaltrakt eines weiblichen Grönlandwals. Alexander Meek, 1918

Wir begannen damit, Rahmen aufzustellen, um die Vaginaltrakte hineinzuhängen, sobald sie gefüllt waren, und sie mit allem zu beschweren, was wir im Laborraum finden konnten. (Deshalb sieht man im Film oben einen großen Schraubenschlüssel.)

Wir steckten einen Zylinder mit Silikon und Aushärtungsmittel in eine Kartuschenpistole und drückten den Schleim in das offene Ende jeder Vagina. Das Gießen erfolgte zu zweit: Einer drückte die Silikonmischung aus der Pistole, während der andere die Außenwände der Vagina massierte und das Gießmaterial in alle Hohlräume und Falten brachte. Als die Vagina vollständig gefüllt war, steckten wir einen hölzernen Eiszapfen in die Mitte des Silikons, um die Form zu stützen, wenn wir sie wieder herauszogen, und ließen sie zum Aushärten im Rahmen hängen.

Nach etwa 40 Minuten war das Silikon ausgehärtet. Nun kam die größte Herausforderung: den Abdruck aus der Vagina zu entfernen, ohne das Gewebe zu beschädigen. Wir konnten es nicht einfach freischneiden: Delphingewebe ist schwer zu bekommen, und Orbach musste das, was sie hatte, für andere Teile ihrer Studie aufheben. Wir drückten und zogen und schälten und drückten und drehten das Gewebe sanft, bis sich der Abdruck löste.

Wir waren erstaunt über die Ergebnisse. Was wie halb zufällige Muskellappen in einer aufgeschnittenen und abgeflachten Vagina aussieht, ist in Wirklichkeit das Gerüst, das einen wunderschönen spiralförmigen Raum umgibt. Dies ist keine normale Säugetierröhre.

Was bedeuten die Spiralen für den Delfinsex? Werden sie es weiblichen Delfinen ermöglichen, den Weg ihres Penis zu kontrollieren, so wie es die Vagina einer Ente tut? Das werden wir erst wissen, wenn Orbach ihre Analyse durchgeführt hat. Wir werden ihre Forschung beobachten, um mehr herauszufinden.

Bilder: Grönlandwal von Meek 1918; Delfin-Vaginalabdruck von Diane Kelly

Video oben: Patricia Brennan, Forschungsmitarbeiterin Teri Orr und Dara Orbach bereiten Abgüsse von Delfinvaginas vor. As one does. Video: D. Kelly, Chris Person. Video von Delfinen bei der Paarung von David Stone von Vimeo

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