Frühe Arbeiten und Durchbruch (2003-2006)
Da Kapoor in dem Musikvideo „Aankhon Mein“ der Aryans aufgefallen war, wollte der Produzent Ramesh Taurani ihn unbedingt in einem Film besetzen. Als er ihn jedoch traf, hielt Taurani den damals 20-jährigen Kapoor für zu jung und untergewichtig, um Schauspieler zu werden, und ermutigte ihn, noch ein paar Jahre zu warten. Kapoor lehnte unterdessen eine Hauptrolle in N. Chandras Sex-Komödie Style ab, in der Hoffnung, mit Taurani arbeiten zu können. Taurani fand ein passendes Projekt für Kapoor in der Teenager-Romanze Ishq Vishk (2003), bei der Ken Ghosh für seine Firma Regie führte. Kapoor, der ausgiebig für einen kräftigeren Körperbau trainierte, wurde schließlich engagiert. Bevor er mit der Arbeit an dem Film begann, besuchte er Schauspiel-Workshops mit Naseeruddin Shah und Satyadev Dubey.
Ishq Vishk erzählt die Geschichte von Rajiv Mathur (Kapoor), einem High-School-Schüler, der sich auf eine romantische Affäre mit zwei Klassenkameradinnen mit gegensätzlichen Charakteren (gespielt von Amrita Rao und Shenaz Treasurywala) einlässt. Kapoor war von der Idee angetan, eine unsympathische Hauptfigur zu spielen, da dies eine Abweichung von der traditionellen Darstellung jugendlicher Helden in indischen Filmen darstellte. Der Kritiker Ziya Us Salam, der für The Hindu schrieb, hielt ihn nicht für „Heldenmaterial“ und fügte hinzu: „Die Jugend scheint ihm zu sehr ins Gesicht geschrieben zu sein – aber er ist nicht unbedingt schlecht in der Schauspielerei.“ Der Film erwies sich jedoch als Überraschungshit an den Kinokassen und brachte Kapoor den Filmfare Award für das beste männliche Debüt ein.
Nach seinem Debüt arbeitete Kapoor wieder mit Ghosh in einem Film zusammen, der sich seiner Meinung nach drastisch von Ishq Vishk unterschied. In dem Thriller Fida (2004) spielte er einen verliebten Studenten, der von einer Frau (Kareena Kapoor) und ihrem Liebhaber (Fardeen Khan) manipuliert wird, um eine Bank auszurauben. Trotz der Kritik an dem Film schrieb Rama Sharma von The Tribune, dass Kapoor „in seiner Rolle glänzt. Er sieht frisch aus. Als impulsiver, emotionaler und unschuldiger Kerl, der wegen eben dieser Eigenschaften in das Verbrechen hineingezogen wird, schafft er es, Ihre Sympathien zu wecken.“ Später im Jahr spielte Kapoor in der romantischen Komödie Dil Maange More, in der er drei Frauen gegenüberstand: Soha Ali Khan, Tulip Joshi und Ayesha Takia. Patcy N von Rediff.com lobte seine tänzerischen Fähigkeiten, bemängelte aber seine Nachahmung des Schauspielstils von Shah Rukh Khan. Beide Filme, die er 2004 herausbrachte, waren kommerziell erfolglos.
Die Serie der schlecht aufgenommenen Filme setzte sich 2005 fort, als alle drei Filme Kapoors an den Kinokassen scheiterten. Seine ersten beiden Veröffentlichungen in diesem Jahr waren die Komödien Deewane Huye Paagal und Vaah! Life Ho Toh Aisi!, die beide weitgehend verrissen wurden. Ersterer war ein Plagiat des Hollywood-Films There’s Something About Mary, in dem Kapoor eine der Liebesbeziehungen von Rimi Sen spielte; der Kritiker Khalid Mohamed fand, dass Kapoor „das einzige sympathische Element in dieser Travestie“ war, aber Namrata Joshi von Outlook bezeichnete ihn als „farblos“ und kritisierte sein Zusammenspiel mit Sen. Seine letzte Rolle war die eines rechtschaffenen Teenagers, der in John Matthew Matthans Drama Shikhar, in dem Ajay Devgan, Bipasha Basu und Amrita Rao mitspielen, in ein Leben des Genusses gezogen wird. Die Kritikerin Sukanya Verma fand, dass Kapoor in dem Film eine Fehlbesetzung als Dorfjunge war, merkte aber an, dass es ihm „nie an Spontaneität und jugendlichem Überschwang mangelte“.
Im Jahr 2006 spielte Kapoor an der Seite von Kareena Kapoor in zwei Filmen – dem Thriller 36 China Town und der Komödie Chup Chup Ke. In 36 China Town, einem Krimi des Regieduos Abbas-Mustan, spielte Kapoor einen der sieben Verdächtigen im Mordfall einer Erbin, und in der von Priyadarshan inszenierten Komödie Chup Chup Ke spielte er einen depressiven Mann, der vorgibt, taubstumm zu sein. Der erste Film war sein erster kommerzieller Erfolg seit Ishq Vishk. Ein größerer Erfolg gelang Kapoor später im Jahr, als er an der Seite von Amrita Rao in Sooraj Barjatyas romantischem Drama Vivah auftrat, einem Film über eine arrangierte Ehe. Der mit einem bescheidenen Budget von 100 Millionen Pfund (1,4 Millionen US-Dollar) gedrehte Film spielte weltweit über 530 Millionen Pfund (7,4 Millionen US-Dollar) ein und erwies sich als Kapoors bisher erfolgreichster Film. Die Kritiken zum Film waren jedoch negativ; Raja Sen bezeichnete den Film als „Albtraum“ und schrieb, dass Kapoor „nicht offensiv schlecht ist, sich nicht wie verrückt aufspielt oder mit einem seltsamen Akzent spricht. Abgesehen davon ist er überhaupt kein Schauspieler, er steht herum, arbeitet an seinem jungenhaften Grinsen und kaut einfach nur die Szenerie auf. Überhaupt keine Leinwandpräsenz.“
Jab We Met, Kaminey und kommerzielle Schwankungen (2007-2013)
Kapoor hatte keinen Erfolg mit seiner ersten Veröffentlichung im Jahr 2007, der Ensemble-Komödie Fool & Final. Seine zweite Veröffentlichung in diesem Jahr, die romantische Komödie Jab We Met unter der Regie von Imtiaz Ali, erwies sich jedoch als einer der umsatzstärksten Filme des Jahres. Der Film erzählt die Geschichte eines problembelasteten Geschäftsmannes (Kapoor), dessen Leben eine Reihe von Veränderungen erfährt, nachdem er während einer Zugfahrt ein redseliges Mädchen (Kareena Kapoor) kennenlernt. Ali war der Meinung, dass Kapoors frühere Rollen seinem schauspielerischen Potenzial nicht gerecht wurden, und wandte sich daher an ihn, um eine komplexere Figur darzustellen. Die BBC bemerkte, wie „liebenswert“ er in dem Film war, und Rajeev Masand von CNN-IBN schrieb, dass er einen „unauslöschlichen Eindruck mit einer unaufdringlichen und reifen Darbietung“ in einem Film hinterließ, der seiner Meinung nach in erster Linie Kareena Kapoor gehörte. Für seine Leistung erhielt Kapoor seine erste Nominierung für den Filmfare Award als bester Schauspieler.
Nach seiner Rolle an der Seite von Vidya Balan in der romantischen Komödie Kismat Konnection (2008) spielte Kapoor Zwillingsbrüder, von denen einer lispelt und der andere stottert, in Vishal Bhardwajs von der Kritik gelobtem Actionfilm Kaminey (2009). Zur Vorbereitung traf sich Kapoor mit Sprachspezialisten und recherchierte über die medizinischen und mentalen Aspekte der beiden Erkrankungen. Um einem der Brüder einen schlanken Körperbau zu verpassen, der sich seiner Meinung nach „radikal“ von seinem eigenen Aussehen unterscheidet, führte Kapoor ein funktionelles Training durch und hielt eine strenge Diät ein. Der Kritiker Joe Leydon schrieb in der Zeitschrift Variety, dass Kapoor „auf beeindruckende Weise ausreichend unterschiedliche Grade emotionaler Intensität zeigt, um die Illusion von zwei unterschiedlichen Charakteren aufrechtzuerhalten. Genauso wichtig ist, dass er jedem der Geschwister einen angemessenen Quotienten an Hässlichkeit verleiht“. Rediff.com bezeichnete Kapoors Leistung als die beste eines Bollywood-Schauspielers im Jahr 2009 und er erhielt eine zweite Nominierung als Bester Schauspieler bei Filmfare. Kaminey spielte weltweit über ₹700 Millionen (9,8 Millionen US-Dollar) ein. Kapoors letzter Film des Jahres 2009 war die Rolle eines Kricketspielers in der romantischen Komödie Dil Bole Hadippa! mit Rani Mukerji in der Hauptrolle. Der Film wurde auf dem Toronto International Film Festival gezeigt, war aber ein finanzieller Misserfolg.
Im Jahr 2010 tat sich Kapoor erneut mit Ken Ghosh in Chance Pe Dance zusammen, einem Komödien-Drama über einen sich abmühenden Schauspieler, in dem Kapoors Leistung von Aniruddha Guha von Daily News and Analysis als „uneben“ beschrieben wurde. Er hatte eine Nebenrolle in Paathshaala, einem Drama über das indische Bildungssystem, mit Nana Patekar in der Hauptrolle. Danach spielte er in Yash Raj Films‘ Badmaash Company, einem Komödiendrama über eine Gruppe überambitionierter junger Leute, die zu Betrügern werden. Rachel Saltz von der New York Times lobte Kapoors Aussehen in dem Film, während Tushar Joshi von Mid Day ihn für eine Fehlbesetzung hielt. Kapoors vierte und letzte Veröffentlichung in diesem Jahr war Satish Kaushiks romantische Komödie Milenge Milenge, die seine vierte Zusammenarbeit mit Kareena Kapoor markierte. Der Film, der ein Plagiat des Hollywood-Films Serendipity ist, wird seit 2005 nicht mehr produziert. Während der Produktion im Dezember 2004 in Phuket bat Kapoor um eine Verschiebung der Dreharbeiten, um an der Premiere von Dil Maange More teilnehmen zu können. Die Verzögerung rettete möglicherweise das Leben der Crew, da das für sie gebuchte Hotel während des Tsunamis im Indischen Ozean 2004 zerstört wurde. Mit Ausnahme von Badmaash Company war keiner dieser Filme kommerziell erfolgreich.
Als Nächstes spielte Kapoor in der Regiearbeit Mausam (2011) seines Vaters mit, in der Sonam Kapoor die Hauptrolle spielt. Die über ein Jahrzehnt andauernde Romanze zwischen den beiden Stars dauerte zwei Jahre. Da Kapoor den Film als sein „Traumprojekt“ bezeichnete, nahm er während der Dreharbeiten keine zusätzliche Arbeit an. Für seine Rolle als unambitionierter Dorfjunge, der Pilot der Luftwaffe wird, trainierte Kapoor den F-16 Fighting Falcon. Rajeev Masand urteilte, dass „er als IAF-Pilot zwar nicht ganz überzeugend ist, aber Shahid Kapoor in der Rolle des Kleinstadtjungen großartig ist“. Der Film war ein Flop an den Kinokassen, und Kapoor bedauerte später, dass er so viel Zeit in das Projekt investiert hatte.
Im darauffolgenden Jahr übernahm Kapoor eine weitere romantische Rolle in Kunal Kohlis Teri Meri Kahaani (2012), in dem Priyanka Chopra mitspielt. Der Film erzählt die Geschichte eines Liebespaares, das in drei verschiedenen Epochen wiedergeboren wird. Filmfare urteilte, dass „Shahid und Priyanka ihr Bestes geben, aber ihr Charme macht das Fehlen eines echten Kahani nicht wett“. Die Komödie Phata Poster Nikhla Hero von Regisseur Rajkumar Santoshi war Kapoors erste Veröffentlichung des Jahres 2013. Seine Rolle war die des Vishwas Rao, eines kämpfenden Schauspielers, der sich als Polizist ausgibt. Die Kritiken zu dem Film waren negativ, obwohl Kapoors Leistung gelobt wurde. Wie bei seinen letzten Veröffentlichungen spielte der Film an den Kinokassen nur wenig ein, was Branchenanalysten dazu veranlasste, seine kommerzielle Attraktivität in Frage zu stellen. Dies änderte sich später im Jahr, als er die Hauptrolle in Prabhu Devas Actionfilm R… Rajkumar; trotz negativer Kritiken spielte der Film weltweit über 995 Mio. ₹ (14 Mio. USD) ein und wurde damit Kapoors bis dahin erfolgreichster Film. In einer vernichtenden Kritik bezeichnete Saibal Chatterjee von NDTV den Film als „riesiges Durcheinander“ und schrieb, dass Kapoor darin „am Ende eher schwachsinnig als machohaft“ aussehe. Kapoor erlitt Verbrennungen am Rücken und an den Händen bei den Dreharbeiten zu einer Stuntsequenz in R… Rajkumar.
Auszeichnungen, Erfolge und Kontroversen (2014-heute)
Kapoor kam als nächstes wieder mit Regisseur Vishal Bhardwaj zusammen, um Haider (2014) zu verfilmen, eine Adaption von William Shakespeares Tragödie Hamlet, die während des Kaschmir-Konflikts von 1995 spielt, in der er die Hauptrolle neben Tabu und Shraddha Kapoor spielte. Kapoor beschrieb den Film als den „härtesten“ seiner Karriere und verzichtete auf seine Gage, um darin mitzuspielen. Für die Rolle rasierte er sich den Kopf und lernte, in einem Kaschmiri-Dialekt zu sprechen. Haider wurde von den Kritikern hoch gelobt, war aber unter indischen Nationalisten wegen seiner Darstellung des Kaschmirkonflikts umstritten. Sanjukta Sharma von Mint hielt den Film für eine „ungemein wirkungsvolle Neuinterpretation von Shakespeare“ und lobte insbesondere Kapoor dafür, dass er seine Rolle mit „beeindruckendem Elan und Einfallsreichtum“ spielte. In der Hindustan Times schrieb die Kritikerin Anupama Chopra, Kapoor scheine sich in der komplexen Hauptrolle zunächst unwohl zu fühlen, fügte aber hinzu, dass er „Haider allmählich in sich aufnimmt und im Handumdrehen von Wut über Eifersucht zu Wahnsinn wechselt“. Kapoor gewann für die Rolle mehrere Preise, darunter den Screen Award, den Producers Guild Film Award und den Filmfare Award als bester Schauspieler.
Nachdem er die Aufgaben eines Talentjurors in der Tanz-Reality-Show Jhalak Dikhhla Jaa Reloaded erfüllt hatte, trat Kapoor an der Seite von Alia Bhatt in Vikas Bahls Shaandaar (2015) auf. Der Film ist ein kritischer und kommerzieller Misserfolg und handelt von schlaflosen Menschen, die sich während einer Hochzeit am Urlaubsort ineinander verlieben. Als Nächstes übernahm Kapoor die Rolle eines drogenabhängigen Rockstars in Udta Punjab (2016), einem Kriminaldrama von Regisseur Abhishek Chaubey, das den im indischen Bundesstaat Punjab endemischen Drogenmissbrauch dokumentiert. Kapoor, ein Abstinenzler, fand es eine Herausforderung, einen Süchtigen zu spielen. Er orientierte sich an verschiedenen Popstars und war daran interessiert, die Verletzlichkeit seines Charakters trotz seiner widerwärtigen Handlungen zu zeigen. Udta Punjab löste eine Kontroverse aus, als das Central Board of Film Certification (CBFC) vor dem Kinostart eine umfassende Zensur verlangte, da die Darstellung des Punjab in dem Film negativ sei. Die Forderungen lösten eine Debatte über die Meinungsfreiheit in Indien aus. Nachdem die Produzenten gegen die Zensurbehörde geklagt hatten, gab das Oberste Gericht von Bombay den Film zur Aufführung frei, wobei eine einzige Szene herausgeschnitten wurde, in der Kapoors Figur beim Urinieren auf Menschen gezeigt wird. Sukanya Verma nahm die Anti-Drogen-Botschaft des Films zur Kenntnis; sie hielt Kapoor für „spektakulär ungezügelt“ in seiner Rolle und fügte hinzu, dass „die Glaubwürdigkeit, die er seiner komplexen Wandlung verleiht, während er die ihm innewohnende Lockerheit bewahrt, alles Lob verdient“. Kapoor gewann den Filmfare Critics Award als Bester Darsteller (gemeinsam mit Manoj Bajpayee für Aligarh) und erhielt bei derselben Zeremonie eine Nominierung als Bester Darsteller.
In seiner dritten Zusammenarbeit mit Vishal Bharadwaj, einer epischen Romanze, die während des Zweiten Weltkriegs spielt, mit dem Titel Rangoon (2017), spielte Kapoor die Rolle eines wortkargen Soldaten, der eine Romanze mit einer Filmschauspielerin (gespielt von Kangana Ranaut) entwickelt. Die Dreharbeiten wurden durch eine angebliche Fehde zwischen Ranaut und Kapoor getrübt, und obwohl sie die Berichte dementierten, äußerten sich beide Stars öffentlich gegen den jeweils anderen. Der Film erhielt gemischte Kritiken; Rajeev Masand bezeichnete den Film als „überlang, nachsichtig bis zur Erschöpfung“, lobte aber Kapoor dafür, dass er seine Rolle mit „bemerkenswerter Reife“ spielte. Außerdem lobte Uday Bhatia von Mint die Chemie zwischen Ranaut und Kapoor. Rangoon hat seine Investition von 610 Millionen ₹ (8,6 Millionen US-Dollar) nicht wieder hereingeholt.
Kapoor spielte als nächstes Rawal Ratan Singh, einen Rajput-Herrscher aus dem 14. Jahrhundert, in Sanjay Leela Bhansalis Historiendrama Padmaavat (2018), in dem Deepika Padukone und Ranveer Singh mitspielen. Nach heftigen Protesten rechtsgerichteter Hindu-Gruppen, die spekulierten, dass der Film historische Fakten verzerrt, wurde er nach einigen Änderungen von der CBFC zur Veröffentlichung freigegeben. Ankur Pathak von HuffPost war enttäuscht, dass der Film an regressiven patriarchalischen Sitten festhält, und kritisierte Kapoor für seine „etwas zu steife und roboterhafte“ Darstellung. Padmaavat hatte ein Produktionsbudget von 2 Milliarden Pfund (28 Millionen US-Dollar) und ist damit der teuerste Hindi-Film, der je gedreht wurde. Mit einem weltweiten Einspielergebnis von 5,45 Mrd. ₹ (76 Mio. USD) zählt er zu den erfolgreichsten indischen Filmen aller Zeiten und ist der größte Erfolg in Kapoors Karriere. Später im selben Jahr spielte er die Hauptrolle in Batti Gul Meter Chalu, einem sozialen Problemfilm über Elektrizitätsprobleme im ländlichen Indien, für den er den Garhwali-Dialekt lernte. Die Dreharbeiten wurden vorübergehend unterbrochen, als die Produktionsfirma KriArj Entertainment die Crew nicht entlohnte, und wieder aufgenommen, nachdem Bhushan Kumar das Projekt übernommen hatte. Saibal Chatterjee rezensierte: „Kapoor, der in einem Drehbuch arbeitet, das unausgegoren und verworren ist, versucht sein Bestes, um das Beste aus einem schlechten Geschäft zu machen, ist aber nicht in der Lage, echte Leistung zu bringen.“
Im Jahr 2019 spielte Kapoor die Hauptrolle in Kabir Singh, einem Remake des Telugu-Romantikdramas Arjun Reddy (2017), in dem er einen selbstzerstörerischen Alkoholiker spielte, der seiner Ex-Freundin nachtrauert. Er fand es schwierig, sich von der Rolle zu distanzieren, und fürchtete sich davor, seiner Frau und seinen Kindern diese Erfahrung zu vermitteln. Für die Szenen, in denen er einen College-Studenten spielte, nahm er 14 kg ab. Shubhra Gupta, die für The Indian Express schrieb, kritisierte die frauenfeindlichen Themen des Films und fand, Kapoor sei „zu alt für diese Rolle, und seine Auflösung fühlt sich nie so scharf umgesetzt an wie die, die er in Udta Punjab so großartig hinbekommen hat“. Dennoch spielte der Film weltweit über 3,7 Milliarden Pfund (52 Millionen US-Dollar) ein und war damit der zweitgrößte Hindi-Film des Jahres und Kapoors größter kommerzieller Erfolg, in dem er die einzige männliche Hauptrolle spielte. Er erhielt eine weitere Nominierung als Bester Hauptdarsteller bei der Filmfare.
Als Nächstes hat sich Kapoor verpflichtet, in dem Sportdrama Jersey mitzuspielen, einem Remake des gleichnamigen Telugu-Films mit Mrunal Thakur in der Hauptrolle. Bei den Dreharbeiten für eine Cricket-Sequenz erlitt er eine Verletzung an der Stirn, die mit 13 Stichen genäht werden musste.