Beschreibung
Die meisten Selbsthilfegruppen werden von Laien moderiert oder geleitet, oft in Verbindung mit bestehenden Organisationen (wie NAMI, der Nationalen Allianz für psychisch Kranke, oder AA, Anonyme Alkoholiker). Selbsthilfegruppen haben in der Regel einen festen Termin (in der Regel wöchentlich oder monatlich) und ein offenes Format. Offenes Format bedeutet, dass die Gruppen fortlaufend stattfinden und die Mitglieder die Möglichkeit haben, dann teilzunehmen, wenn es für sie am günstigsten ist. Dies steht im Gegensatz zu anderen Arten von strukturierten Behandlungs- oder psychoedukativen Gruppen, die sich für eine bestimmte Anzahl von Sitzungen treffen und von den Teilnehmern erwarten, dass sie an jedem Treffen teilnehmen. Das offene Format ermöglicht es den Mitgliedern, ein gewisses Maß an Anonymität zu wahren und sich so zu beteiligen, wie sie es für richtig halten. Für manche Menschen kann es hilfreich sein, einfach nur an den Sitzungen teilzunehmen und den Erfahrungen anderer zuzuhören.
Die heilende Wirkung von Gruppen ist gut dokumentiert, und Selbsthilfegruppen bieten viele der gleichen therapeutischen Eigenschaften wie stärker strukturierte Gruppen. Zu diesen Faktoren gehören: Altruismus (die Chance, anderen zu helfen), Zugehörigkeit, Universalität (es gibt andere, die mit ähnlichen Problemen zu kämpfen haben), zwischenmenschliches Lernen, Anleitung, Katharsis, Identifikation, Selbsterkenntnis, Vermittlung von Hoffnung und existenzielle Faktoren (wie die Suche nach einem größeren Sinn im Leben). Jeder dieser Faktoren steht in direktem Zusammenhang mit der gegenseitigen Unterstützung der Mitglieder untereinander.
Selbsthilfegruppen sind im Allgemeinen weniger strukturiert als psychoedukative Gruppen oder Therapiegruppen; dennoch legt jede Gruppe in der Regel ihre eigenen Normen, Regeln und Zeitpläne fest. Einige Gruppen, wie z. B. die Anonymen Alkoholiker, reservieren traditionell Zeit für einzelne Mitglieder, um ihre eigenen Herausforderungen und Fortschritte vor der Gruppe zu diskutieren. Andere Gruppen laden regelmäßig Referenten ein, die Informationen über Krankheiten oder bestimmte Bewältigungsstrategien vermitteln. Die Stärke von Selbsthilfegruppen liegt jedoch in ihren Mitgliedern und deren Bereitschaft, ihre eigenen Erfahrungen, Herausforderungen und Lösungen im Rahmen der Gruppe zu teilen.
Zusätzlich zu diesen traditionellen Selbsthilfegruppen, die von Angesicht zu Angesicht stattfinden, hat die Technologie einen Einfluss auf die Funktionsweise und Verfügbarkeit von Selbsthilfegruppen gehabt. Es gibt viele Listen, E-Mail-Gruppen und Chat-Gruppen, die Informationen über bestimmte Lebensprobleme (z. B. Adoption von Kindern außerhalb der Vereinigten Staaten), bestimmte Arten von psychischen Erkrankungen und spezifische Gesundheitsprobleme bieten. Es besteht zwar immer das Risiko, mit anderen zu kommunizieren, die nicht ehrlich sind, aber viele Menschen profitieren von diesen Internet-Interaktionen. Manche Menschen fühlen sich in Internet-Selbsthilfegruppen aufgrund der größeren Anonymität, die sie bieten, sogar wohler.
Es gibt eine Vielzahl von Problemen und Herausforderungen, die in Selbsthilfegruppen angesprochen werden. Im Allgemeinen hängt es von der Schwere des Symptoms und der Phase der Krankheit oder Störung ab, ob die Teilnahme an einer Selbsthilfegruppe angemessen ist. Bei schwereren Formen psychischer Erkrankungen wie Schizophrenie oder Depressionen mit psychotischen Episoden ist eine Selbsthilfegruppe wahrscheinlich nicht die optimale Intervention, vor allem nicht zu Beginn der Erkrankung. Nach der Stabilisierung durch Therapie und Medikamente (je nach Bedarf) kann eine Selbsthilfegruppe eine wichtige Ergänzung zu einer formelleren Behandlung darstellen. In diesen Fällen können die Sozialisierung, die zwischenmenschlichen Beziehungen und die soziale Unterstützung, die durch die Gruppe gewonnen werden können, anderswo nicht verfügbar sein, und als solche können sie eine sehr positive Erfahrung für die Teilnehmer sein. In einer Gruppensituation kann ein Teilnehmer lernen, Gefühle auf gesunde und positive Weise auszudrücken, sich in selbstbewusster Kommunikation zu üben, Rückmeldungen über angemessene und unangemessene Gesprächsinhalte zu erhalten, Rückmeldungen über nonverbale Kommunikation zu bekommen, neue Möglichkeiten zu erlernen, andere um Hilfe zu bitten, in der Lage zu sein, anderen zu helfen, zu lernen, wie man Freundschaften schließt, und neue Bewältigungsstrategien und Verhaltensweisen zu erlernen.