Zwei Biologen berichten im American Journal of Physical Anthropology, dass sie zum ersten Mal das Schwimm- und Tauchverhalten bei Menschenaffen dokumentiert haben.
Der Schimpanse Cooper wurde von Menschen aufgezogen und hatte schwimmen gelernt (Renato Bender / Nicole Bender).
Viele Jahre lang haben Zoos Wassergräben benutzt, um Schimpansen, Gorillas oder Orang-Utans einzusperren. Wenn sich die Affen ins tiefe Wasser wagten, ertranken sie oft. Manche meinten, dies sei ein entscheidender Unterschied zwischen Menschen und Affen: Menschen genießen das Wasser und können schwimmen lernen, während Affen lieber auf dem Trockenen bleiben.
Renato Bender von der University of the Witwatersrand in Johannesburg und Nicole Bender von der Universität Bern haben einen Schimpansen und einen Orang-Utan in den Vereinigten Staaten untersucht.
Diese Primaten – Cooper, der Schimpanse, und Suryia, der Orang-Utan – wurden von Menschen aufgezogen und gepflegt und haben schwimmen und tauchen gelernt.
„Wir waren sehr überrascht, als der Schimpanse Cooper wiederholt in ein Schwimmbad in Missouri tauchte und sich dabei sehr wohl zu fühlen schien“, sagte Renato Bender.
Um zu verhindern, dass Cooper ertrinkt, spannten die Biologen zwei Seile über den tiefsten Teil des Beckens.
Cooper interessierte sich sofort für die Seile, und nach einigen Minuten begann er, in das 2 m tiefe Wasser zu tauchen, um Gegenstände auf dem Boden des Beckens zu holen.
„Das war ein sehr überraschendes Verhalten für ein Tier, von dem man annimmt, dass es sehr wasserscheu ist“, erklärte Renato Bender.
Nach einigen Wochen begann der Schimpanse an der Wasseroberfläche zu schwimmen.
Suryia, der Orang-Utan, wurde in einem Privatzoo in South Carolina gefilmt. Auch sie besitzt diese seltene Schwimm- und Tauchfähigkeit. Suryia kann bis zu 12 m weit frei schwimmen.
Beide Tiere benutzen eine Beinbewegung, die dem menschlichen Brustschwimmen, dem „Froschkick“, ähnelt.
Während Cooper die Hinterbeine synchron bewegt, bewegt Suryia sie abwechselnd.
Das Team glaubt, dass dieser Schwimmstil auf eine uralte Anpassung an das Leben in einer Baumhöhle zurückzuführen sein könnte. Die meisten Säugetiere benutzen das so genannte Hundepaddeln, eine Fortbewegungsart, die sie instinktiv anwenden. Menschen und Affen hingegen müssen schwimmen lernen.
Die baumbewohnenden Vorfahren der Affen hatten weniger Gelegenheit, sich auf dem Boden fortzubewegen. Sie entwickelten daher alternative Strategien, um kleine Flüsse zu überqueren, indem sie in aufrechter Haltung wateten oder natürliche Brücken benutzten. Sie verloren den Instinkt zu schwimmen.
Menschen, die eng mit den Affen verwandt sind, schwimmen ebenfalls nicht instinktiv. Aber im Gegensatz zu den Affen fühlen sich die Menschen zum Wasser hingezogen und können schwimmen und tauchen lernen.
„Das Verhalten der Menschenaffen im Wasser wurde in der Anthropologie weitgehend vernachlässigt. Das ist einer der Gründe, warum das Schwimmen bei Menschenaffen noch nie wissenschaftlich beschrieben wurde, obwohl diese Tiere sonst sehr gründlich untersucht worden sind“, sagte Nicole Bender.
„Wir haben zwar andere gut dokumentierte Fälle von schwimmenden und tauchenden Menschenaffen gefunden, aber Cooper und Suryia sind die einzigen, die wir filmen konnten.“
„Wir wissen immer noch nicht, wann die Vorfahren des Menschen begannen, regelmäßig zu schwimmen und zu tauchen.“
Renato Bender fügte hinzu: „Diese Frage rückt immer mehr in den Mittelpunkt der Forschung. Es gibt noch viel zu erforschen.“
Bibliographische Angaben: Renato Bender und Nicole Bender. Kurze Mitteilung: Schwimm- und Tauchverhalten bei Menschenaffen (Pan troglodytes und Pongo pygmaeus): Erster dokumentierter Bericht. American Journal of Physical Anthropology, online veröffentlicht am 30. Juli 2013; doi: 10.1002/ajpa.22338