Ringling Brothers: Die Anfänge der „Greatest Show on Earth“

Obwohl Wisconsin für die enorme Anzahl von Zirkussen bekannt war, die im 19. Jahrhundert hierher kamen oder überwinterten, war keiner berühmter als der

Ringling Brothers Circus. Die 1884 in Baraboo, Wisconsin, gegründete Familie von Zirkusbesitzern und Artisten wurde zum Synonym für den amerikanischen Zirkus und baute in den 1930er Jahren den größten und berühmtesten Zirkus der Welt auf.

Die Söhne des deutschen Einwanderers August Frederick Rungeling (vereinfacht: Ringling), fünf der sieben Ringling-Brüder – Albert (1852-1916), Otto (1858-1911), Alfred (1861-1919), Charles (1863-1926) und John (1866-1936) – gründeten ihren eigenen Hinterhofzirkus, nachdem sie gesehen hatten, wie einer von einem Dampfschiff an den Docks von McGregor, Iowa, ausgeladen wurde. Die erste Ringling-Vorstellung, an der alle fünf Brüder beteiligt waren, fand am 27. November 1882 in Mazomanie statt. In einer Show im Varieté-Stil tanzten zwei Brüder, zwei spielten Instrumente und einer sang. Mit dem Gewinn kauften die Brüder Abendanzüge und Zylinder.

Mit einem Reisewagen, einem gemieteten Pferd und einer Partnerschaft mit dem erfahrenen Schausteller „Yankee“ Robinson eröffneten die Ringlings am 19. Mai 1884 ihren ersten Zirkus. Leider starb Robinson noch vor dem Ende der ersten Saison. Zwei Jahre später verfügten die Ringling-Brüder über einen eigenen Esel und ein Shetland-Pony, die Grundlage für ihre erste Tricknummer. Ein sechster Bruder, Henry, schloss sich der Show noch im selben Jahr an, während Gus, der siebte Bruder, bald darauf dazukam. 1887 lautete der offizielle Titel „Ringling Bros. United Monster Shows, Great Double Circus, Royal European Menagerie, Museum, Caravan, and Congress of Trained Animals“

Der Zirkus wuchs zwar weiter, aber der Fortschritt war zunächst langsam. Glücklicherweise mangelte es nicht an Geschicklichkeit oder klugem Management. Jeder Bruder hatte ein Spezialgebiet: Alf kümmerte sich um die Werbung, Gus arrangierte die Reklame, Al suchte die Nummern aus, Charles produzierte die Show, Henry besuchte jede Vorstellung, Otto verwaltete das Geld und John überwachte den Transport. Es war Johns geschickte Leitung ihres Zirkus, die es ihnen ermöglichte, direkte Zusammenstöße mit Konkurrenten zu vermeiden und ihr Publikum in kleinen oder vernachlässigten Städten zu vergrößern.

Im Jahr 1895 beschlossen die Brüder, nach Neuengland zu reisen, das lange Zeit die Hochburg des mächtigen Zirkus Barnum und Bailey war. Die beiden Zirkusse einigten sich darauf, die USA aufzuteilen, anstatt gegeneinander anzutreten. Die Ringlings richteten ihr Hauptquartier in Chicago ein, während Barnum und Bailey in New York blieben. Keiner der beiden Zirkusse würde in das Gebiet des anderen eindringen.

Um 1900 hatten die Ringling Brothers eine der größten reisenden Shows und begannen, andere Zirkusse aufzukaufen. Nachdem James Bailey 1906 gestorben war, kauften die Ringlings 1907 Barnum und Bailey, ihren größten Konkurrenten, behielten sie aber als zwei separate Zirkusse bei. In den 1910er Jahren hatte der Ringling Bros. Circus mehr als 1.000 Angestellte, 335 Pferde, 26 Elefanten, 16 Kamele und andere Tiere, die in 92 Eisenbahnwaggons transportiert wurden. Der Barnum and Bailey Circus hatte ungefähr die gleiche Größe. Als die USA in den Ersten Weltkrieg eintraten, gingen die Zuschauerzahlen zurück und viele Angestellte wurden zum Militär eingezogen, so dass die Ringlings die beiden Unternehmen zu „The Ringling Bros. and Barnum and Bailey Combined Shows, the Greatest Show on Earth“ zusammenlegten. 1929 kaufte John Ringling die American Circus Corporation, einen Zusammenschluss von fünf großen Shows.

Mitglieder der Ringling-Familie kontrollierten den Zirkus bis 1967, als sie ihn an die Familie Feld verkauften, die den Namen behielt.

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