Die Engländer, die in den 1580er Jahren die Region um Albemarle und Pamlico Sound erstmals erkundeten und versuchten, auf Roanoke Island eine dauerhafte Kolonie zu gründen, bezeichneten die amerikanischen Ureinwohner häufig als „Wilde“. Nach ihren eigenen Beschreibungen fanden Sir Walter Raleghs Abgesandte die Indianer jedoch „äußerst sanftmütig, liebevoll und treu, ohne jede Arglist und ohne Verrat, und solche, die nach der Art des goldenen Zeitalters leben“
Dieser scheinbare Widerspruch könnte dadurch erklärt werden, dass die Indianer zwar tief religiös waren, aber Götzen verehrten und mehr als einem Gott huldigten und daher nach englischen Maßstäben als Heiden galten.
Thomas Harriot, der nach einem fast einjährigen Aufenthalt in der Gegend detaillierte Beschreibungen der Küste North Carolinas und der dort lebenden Indianer verfasste, bemühte sich ernsthaft, sie zum Christentum zu bekehren. „Eine Religion haben sie schon“, räumte er ein, „die zwar weit von der Wahrheit entfernt ist, von der aber zu hoffen ist, dass sie umso leichter und schneller reformiert werden kann.“
Die Indianer glaubten, so Harriot, dass es „einen einzigen großen und höchsten Gott gibt, der von Ewigkeit her existiert“, aber als er beschloss, die Welt zu erschaffen, machte er zunächst kleine Götter, „die bei der Schöpfung und der darauf folgenden Regierung eingesetzt werden sollten.“ Einen dieser kleinen Götter schuf er in Form der Sonne, einen anderen in Form des Mondes und wieder andere als Sterne. Als nächstes wurde das Wasser erschaffen, woraufhin die kleinen Götter „alle möglichen sichtbaren und unsichtbaren Geschöpfe“ erschufen. „Was die Menschen betrifft, so sagen sie, dass zuerst eine Frau erschaffen wurde, die durch das Wirken eines der Götter schwanger wurde und Kinder gebar.“
Die Indianer stellten alle Götter „durch Bilder in Menschengestalt dar, die sie Kewasowok nennen“, wobei ein einziger Gott Kewas genannt wurde. „Dann stellen sie in Häusern geeignete oder Tempel auf, die sie Machicomuck nennen, wo sie sie anbeten, beten, singen und ihnen viele Opfer darbringen.“ Harriot berichtete, er habe einige der Tempel oder Machicomuck gesehen, in denen nur ein einziger Kewas stand, und andere mit zwei oder drei. Einer der Tempel, der auf einem Stich der Zeichnung von John White von der „Stadt Pomeiooc“ abgebildet ist, war ein kreisförmiges Bauwerk mit einem pagodenähnlichen Dach, das „mit Hautmatten bedeckt war.“
„Sie glauben auch an die Unsterblichkeit der Seele“, sagte Harriot. „Nach diesem Leben wird die Seele, sobald sie den Körper verlässt, je nach der Arbeit, die sie geleistet hat, entweder in den Himmel, den Wohnort der Götter, getragen, um dort ewige Seligkeit und Glück zu genießen, oder in eine große Grube oder ein Loch, von dem sie glauben, dass es sich in den entferntesten Teilen ihres Teils der Welt gegen den Sonnenuntergang hin befindet, um dort ständig zu brennen. Diesen Ort nennen sie Popogusso.“
Die Indianer legten besonderen Wert auf den Anbau und die anschließende Heilung einer Pflanze namens uppowoc, die sie in Tonpfeifen rauchten, vor allem bei festlichen Anlässen. Dabei handelte es sich natürlich um Tabak, und Harriot berichtete, dass er bei ihnen so „kostbar geschätzt wird, dass sie glauben, ihre Götter seien wunderbar erfreut darüber“, und dass sie ihn deshalb den Göttern als besonderen Tribut darbringen. „Manchmal machen sie geweihte Feuer und werfen etwas von dem Pulver hinein, um es zu opfern. Wenn sie in einem Sturm auf dem Wasser waren, warfen sie, um ihre Götter zu besänftigen, etwas in die Luft und ins Wasser. Und wenn sie ein Netz für Fische aufstellen, werfen sie etwas davon in die Luft. Auch nachdem sie einer Gefahr entkommen waren, warfen sie einige in die Luft, aber alles mit seltsamen Gesten, mit Stampfen, manchmal mit Tanzen, mit Händeklatschen, mit Hochhalten der Hände und mit Blicken in den Himmel, wobei sie seltsame Worte und Geräusche von sich gaben.“
In seinem Bemühen, diese „Wilden“ zu bekehren, sagte Harriot: „In jeder Stadt, in die ich kam, … erklärte ich den Inhalt der Bibel, dass darin der wahre und einzige Gott dargelegt wurde.“ Es gibt jedoch keinen Hinweis darauf, dass Harriots Missionsarbeit dazu führte, dass die amerikanischen Ureinwohner das Rauchen ihres Tabaks aufgaben.
Text von David Stick
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