Homann synthetisierte LSD erstmals 1936, als er als Forschungschemiker bei Sandoz Laboratories arbeitete. Das Unternehmen war damals ein großer Chemiefabrikant und für die Erfindung von Substanzen wie Saccharin verantwortlich. Bei Sandoz hatte er die Aufgabe, mit Heilpflanzen zu arbeiten, um deren Wirkstoffe zu isolieren, zu reinigen und für pharmazeutische Zwecke zu synthetisieren. Seine Studien über das Mutterkorn, einen Roggenpilz, und seine verschiedenen Wirkstoffe führten zur Entwicklung mehrerer Lysergsäureverbindungen, und sein 25. Versuch erhielt den treffenden Namen LSD-25. Versuch erhielt den treffenden Namen LSD-25. „Ich hatte die Synthese dieser Verbindung mit der Absicht geplant, ein Stimulans für den Kreislauf und die Atmung zu erhalten“, schreibt Hofmann in seinem Buch. „Die neue Substanz erregte jedoch kein besonderes Interesse bei unseren Pharmakologen und Ärzten; die Versuche wurden daher eingestellt.“
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Fünf Jahre vergingen, und LSD-25 blieb im Regal liegen. Hofmann setzte seine Arbeit fort, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass LSD-25 andere Eigenschaften haben könnte, die bei den ersten Tests übersehen worden waren. Aufgrund einer Vermutung synthetisierte er es am 16. April 1943 erneut. Im Labor nahm er an diesem Tag versehentlich etwa 20 Mikrogramm LSD-25 in seine Haut auf und notierte in seinem Tagebuch, dass er ein bemerkenswertes Erlebnis hatte, das er nur mit der Substanz in Verbindung bringen konnte.
Einige Tage später, am 19. April, ging Hofmann mit seinem Experiment weiter und nahm mit Wissen seines Assistenten 250 Mikrogramm LSD-25 ein. Der Tag verging schnell, und in seinem Tagebuch vermerkte er die Verschiebungen. Um 16:20 Uhr dosierte er sich selbst; er verdünnte die 250 Mikrogramm des Kristalls in 10 ml Wasser und stellte fest, dass es geschmacklos war. Um 17 Uhr fügte er hinzu: „Anfänglicher Schwindel, Angstgefühl, visuelle Verzerrungen, Lähmungserscheinungen, Lust zu lachen“. Danach wurde das Tagebuch dunkel. Zwei Tage später fügte er hinzu, dass sein Trip von sechs bis acht Uhr abends am intensivsten gewesen sei – und dass er in dieser Zeit mit dem Fahrrad nach Hause gefahren sei.
Im Jahr 1943 war es aufgrund der kriegsbedingten Fahrzeugbeschränkungen verboten, mit dem eigenen Auto unterwegs zu sein, so dass Hofmann keine andere Wahl hatte, als auf zwei Rädern nach Hause zu fahren – obwohl er glücklicherweise seinen Assistenten gebeten hatte, ihn nach Hause zu begleiten. Während der berüchtigten Fahrradtour konnte Hofmann die psychische Wirkung der Droge voll ausschöpfen. Sein Assistent sagte, sie seien sicher und schnell nach Hause gekommen, und Hofmann schilderte das Ereignis in seinem Buch sehr detailliert. „Kaleidoskopische, phantastische Bilder stürmten auf mich ein, abwechselnd, bunt, sich öffnend und wieder schließend in Kreisen und Spiralen, explodierend in farbigen Fontänen, sich neu anordnend und hybridisierend in ständigem Fluss“, schrieb er. „Es war besonders bemerkenswert, wie sich jede akustische Wahrnehmung, wie das Geräusch einer Türklinke oder eines vorbeifahrenden Autos, in optische Wahrnehmungen verwandelte. Jedes Geräusch erzeugte ein sich lebhaft veränderndes Bild, mit seiner eigenen konsistenten Form und Farbe.“
Eine erstaunliche Entdeckung, die Hofmann nicht gerade von den Dächern schrie, obwohl er wusste, dass LSD-25 bedeutsam war. Leider wurde LSD nach jahrzehntelanger Forschung durch Wissenschaftler und Regierungsbehörden 1966 durch die Prohibition in den Untergrund gedrängt. „Für Albert war LSD sein Wunderkind, das zu einem Problemkind wurde“, sagt Rick Doblin, Gründer und Geschäftsführer der in Kalifornien ansässigen Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (MAPS). „LSD ist jetzt etwa ein Drittel des Weges zurück, um als Wunderkind mit problematischem Potenzial angesehen zu werden, wenn es ohne ausreichende Unterstützung und Integrationsarbeit eingenommen wird. Das erstaunliche Interesse an der Mikrodosierung verschafft LSD in einem neuen Kontext einen neuen positiven Ruf.“
Viele Pädagogen und Wissenschaftler blieben über die Jahre hinweg positiv gegenüber LSD eingestellt, und 1985 richtete der Professor für Pädagogische Psychologie an der Northern Illinois University, Thomas B. Roberts, den 19. April als „Bicycle Day“ ein, einen besonderen Tag, der die psychedelische Gemeinschaft zusammenbringen und an den epischen Moment von Hofmanns Selbstentdeckung erinnern sollte.
LSD hat in wissenschaftlichen und gesellschaftlichen Kreisen auf der ganzen Welt weiterhin Bedeutung. „Angesichts der Herausforderung durch Nationalismus, Fundamentalismus und psychische Krankheiten ist LSD im Jahr 2018 wichtiger als je zuvor“, sagt Doblin. „LSD ist ein Werkzeug zur Erforschung unserer inneren Welten, in denen sich die Zukunft der Fähigkeit unserer Spezies, auf diesem Planeten zu gedeihen, entscheiden wird.“