Proboscidea

Proboscidea, (Ordnung Proboscidea), eine Gruppe von Säugetieren, zu der Elefanten und ihre ausgestorbenen Verwandten wie Mammuts und Mastodons gehören. Obwohl es heute nur noch drei Elefantenarten gibt, wurden anhand von Überresten, die auf allen Kontinenten außer Australien und der Antarktis gefunden wurden, mehr als 160 ausgestorbene Rüsseltierarten identifiziert. Die meisten von ihnen wurden als Gomphotheren bezeichnet, die zu einer anderen Familie als die Elefanten gehörten. Elefanten und Mammuts gehören beide zur einzigen überlebenden Familie der Rüsseltiere, den Elephantidae.

Innerhalb der Familie der Elefanten sind die asiatischen Elefanten (Gattung Elephas) und die Mammuts (Gattung Mammathus) enger miteinander verwandt als die afrikanischen Elefanten (Gattung Loxodonta) mit beiden. Molekulare Studien haben die morphologischen Untersuchungen, die dies schon lange nahelegen, bestätigt. Eine Studie aus dem Jahr 2010, bei der mitochondriale DNA verwendet wurde, deutet darauf hin, dass sich die afrikanischen Elefanten vor 4,2 Millionen bis 9 Millionen Jahren von der asiatischen Elefanten-Sammler-Linie abspalteten und sich dann vor etwa 2,5 Millionen bis 5,6 Millionen Jahren in Wald- und Savannenarten aufteilten. In dieser späteren Zeitspanne trennten sich die asiatischen Elefanten von den Mammuts. Die Mastodonten, die bis vor 10.000 Jahren Nordamerika durchstreiften, sind entfernter verwandt und gehören zu einer eigenen Familie, den Mammutidae.

Elefanten, Mastodons und Mammuts haben alle obere Schneidezähne, die als Stoßzähne aus dem Schädel herausragen. Die ersten Rüsseltiere hatten jedoch drei kleine Schneidezahnreihen in jedem Kiefer. Moeritherium, ein tapirgroßes Säugetier, das vor etwa 35 Millionen Jahren lebte, hatte obere und untere Schneidezähne, die ein frühes Stadium in der Entwicklung der Rüsseltiere darstellen. Einige Rüsseltiere, die so genannten „Schaufelhauer“, entwickelten ein Paar lange und breite untere Schneidezähne, die zum Graben verwendet wurden. Viele, einschließlich der Gomphotheren, hatten obere und untere Stoßzahnpaare, während andere nur im Unterkiefer Stoßzähne hatten.

Die frühesten Rüsseltiere stammen aus der späten Paläozän-Epoche (vor 61 bis 54,8 Millionen Jahren) im nordöstlichen Afrika. Sie erreichten eine Schulterhöhe von weniger als einem Meter und besaßen keinen Rumpf. Da der Rüssel aus weichem Gewebe besteht, das nicht versteinert, stammen die paläontologischen Beweise für ihn aus dem Schädel des Elefanten, der eine Öffnung (Naris externa) tief auf der Stirn enthält, wo der Rüssel beginnt. Bei Säugetieren befindet sich die äußere Naris in der Regel in der Nähe der Vorderseite des Mundes, während sie bei Elefanten vergrößert und vertieft ist und höher und weiter hinten liegt. Ein weiteres wichtiges Indiz für das Vorhandensein eines Rüssels ist eine vergrößerte Öffnung (Infraorbitalkanal) unterhalb der Augenhöhle, durch die Blut- und Lymphgefäße sowie Nerven zur Versorgung und Innervation des Rüssels verlaufen. Die Kombination aus einem erhöhten und vergrößerten äußeren Naris und einem vergrößerten Infraorbitalkanal wird als Hinweis darauf gewertet, dass eine ausgestorbene Art einen Rüssel besessen haben könnte. Es wird angenommen, dass Schädel mit einer einzigen Narialöffnung den Mythos des Zyklopen inspiriert haben.

Die lebenden Säugetiere, die am engsten mit den Rüsseltieren verwandt sind, sind die Seekühe und die Seekühe – Meeressäugetiere der Ordnung Sirenia. Rüsseltiere und Sirenia werden zusammen als Tethytherier bezeichnet, in Anlehnung an das antike Meer Tethys, aus dem beide Gruppen stammen sollen. An Land ist der nächste Verwandte der Rüsseltiere die Hyrax (Ordnung Hyracoidea), ein kleines nagetierähnliches Tier aus Afrika und Südwestasien. Tethytheria und Hyracoidea werden als Uranotheria zusammengefasst.