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Am 4. November 2008 wählten die Amerikaner nach einem fast zweijährigen Wahlkampf den Senator aus Illinois, Barack Obama, zu ihrem 44sten Präsidenten. Das Ergebnis war historisch, denn Obama, ein US-Senator der ersten Amtszeit, wurde bei seiner Amtseinführung am 20. Januar 2009 der erste afroamerikanische Präsident des Landes. Er war auch der erste amtierende US-Senator, der die Wahl zum Präsidenten seit John F. Kennedy im Jahr 1960 gewann. Bei der höchsten Wahlbeteiligung seit vier Jahrzehnten besiegten Obama und der Senator von Delaware, Joe Biden, mit fast 53 Prozent der Stimmen die republikanischen Kandidaten, den Senator von Arizona, John McCain, der zum ältesten Präsidenten in der Geschichte der USA gewählt werden wollte, und die Gouverneurin von Alaska, Sarah Palin, die die erste Vizepräsidentin in der Geschichte des Landes werden wollte.
Der 24/7-Nachrichtenzyklus und die Verbreitung von Blogs als Mittel zur Verbreitung von Informationen (sowohl Tatsachen als auch Irrtümer) prägten den Wahlkampf, da beide Kampagnen versuchten, das Narrativ zu kontrollieren. McCains Kampagne versuchte, Obama als naives, unerfahrenes politisches Leichtgewicht darzustellen, das sich ohne Vorbedingungen mit den Führern antiamerikanischer Regime in Kuba, Iran und Venezuela zusammensetzen würde, und behauptete, er sei lediglich eine Berühmtheit mit wenig Substanz (in einem Werbespot wurde Obama mit Britney Spears und Paris Hilton verglichen), bezeichnete seine Ideen als sozialistisch (wobei er insbesondere Obamas Steuerpolitik angriff und sich auf Obamas Bemerkung gegenüber „Joe the Plumber“ stürzte, er wolle „den Wohlstand verteilen“) und griff seine Verbindung zu Bill Ayers an, der die Weathermen, eine Gruppe, die in den 1960er Jahren Bombenanschläge verübte, mitbegründet hatte. Ayers, 2008 Professor an der University of Illinois in Chicago und von der McCain-Kampagne immer wieder als „reueloser Terrorist“ bezeichnet, wohnte nur wenige Blocks von Obama entfernt in Chicago, unterstützte seine Wiederwahlkampagne für den Senat von Illinois und war von 1999 bis 2002 gemeinsam mit Obama in einem Gremium zur Armutsbekämpfung tätig. Obama spielte seine Bekanntschaft mit Ayers herunter und verurteilte Ayers‘ Aktivitäten als „verabscheuungswürdig“, wies aber darauf hin, dass diese Aktivitäten 40 Jahre zurücklagen, als der Kandidat acht Jahre alt war. Darüber hinaus glaubte ein kleiner, aber immer noch bedeutender Prozentsatz der Öffentlichkeit aufgrund von E-Mails und anderen Behauptungen, die nie bewiesen wurden, fälschlicherweise, dass Obama (ein praktizierender Christ) ein Muslim sei. Um sich gegen die Angriffe zu wehren, unternahm Obamas Kampagne den beispiellosen Schritt, eine Website „Fight the Smears“ einzurichten, um sich gegen „hasserfüllte“, „bösartige“ und „verzweifelte“ Robocalls und Mailings zu wehren. Im Gegenzug versuchte Obamas Kampagne, McCains Außenseiterpersönlichkeit in Zweifel zu ziehen und seine Anziehungskraft auf unabhängige Wähler zu schmälern, indem sie ihn bei jeder Gelegenheit mit Präsident George W. Bush in Verbindung brachte, dessen Popularität zu den niedrigsten aller modernen Präsidenten gehörte, und indem sie Werbespots ausstrahlte, die die beiden in Umarmung zeigten und oft wiederholten, dass McCain in 90 Prozent der Fälle mit der Bush-Regierung stimmte. Die Obama-Kampagne versuchte auch, McCain als „unberechenbar“ darzustellen, ein Vorwurf, der oft wiederholt wurde und von dem einige behaupteten, er sei eine schräge Anspielung auf McCains Alter, da er die älteste Person wäre, die jemals in eine erste Amtszeit als Präsident eingeführt worden wäre.
Der Herbstwahlkampf fand auch vor dem Hintergrund der Finanzkrise statt, die das Land im September erfasste, als die Weltmärkte schwere Verluste erlitten, die die Altersvorsorge vieler Amerikaner stark beeinträchtigten und die Wirtschaft an die Spitze der Sorgen der Wähler rückten, weit vor den Krieg im Irak und den Krieg gegen den Terrorismus. Vom 19. September bis zum 10. Oktober fiel der Dow Jones Industrial Average um 26 Prozent von 11 388 auf 8 451 Punkte. Gleichzeitig schrumpfte die Liquidität auf den Kreditmärkten weltweit stark, was zum Teil auf die Subprime-Hypothekenkrise zurückzuführen war, die dazu führte, dass die US-Regierung mehreren amerikanischen Unternehmen Notkredite gewährte und mehrere große Finanzinstitute in Konkurs gingen oder verkauft wurden. Das wirtschaftliche und politische Establishment der USA reagierte mit der Verabschiedung (nach einem erfolglosen ersten Versuch) des Emergency Economic Stabilization Act, der einen weiteren Zusammenbruch verhindern und die Wirtschaft retten sollte.
Die Auswirkungen der Wirtschaftskrise waren dramatisch und verwandelten einen kleinen Vorsprung von McCain-Palin in den Umfragen Anfang September in einen stetigen Vorsprung von Obama-Biden. Obamas Vorsprung wurde durch seine Leistung in den drei Präsidentschaftsdebatten weiter gestärkt, aus denen er den Umfragen zufolge als Sieger hervorging. Sowohl bei den Debatten als auch bei seiner Reaktion auf die Finanzkrise punktete Obama in der Öffentlichkeit durch seine Gelassenheit und Coolness (die von seinen Kritikern als Unnahbarkeit bezeichnet wurde). Während McCain im September ankündigte, seine Kampagne für einige Tage zu unterbrechen, um nach Washington D.C. zurückzukehren und sich mit der Finanzkrise zu befassen, und vorschlug, die erste Debatte zu verschieben, spielte Obama eher eine Rolle hinter den Kulissen und bestand darauf, dass die Debatte stattfand, indem er sagte: „Es wird zur Aufgabe des Präsidenten gehören, sich mit mehr als einer Sache gleichzeitig zu befassen.“ Obama wurde auch durch seine Entscheidung begünstigt, aus dem Finanzierungssystem des Bundes auszusteigen, wodurch die Ausgaben für seine Kampagne auf 84 Millionen Dollar begrenzt worden wären. Die McCain-Kampagne kritisierte diese Entscheidung und berief sich dabei auf einen Fragebogen, den Obama 2007 ausgefüllt hatte und in dem er sich verpflichtete, sich an das öffentliche Finanzierungssystem zu halten. Obama verteidigte diese Entscheidung jedoch mit dem Argument, dass er in demselben Dokument einen Plan forderte, der von beiden Kandidaten der großen Parteien verlangen würde, sich auf einen Spendenstopp zu einigen, überschüssige Gelder von Spendern zurückzugeben und sich an das öffentliche Finanzierungssystem für die allgemeinen Wahlen zu halten“, und dass er, falls er die Nominierung der Demokraten gewinnen sollte, aggressiv eine Vereinbarung mit dem republikanischen Kandidaten anstreben würde, um eine öffentlich finanzierte allgemeine Wahl zu erhalten. Die Entscheidung der Obama-Kampagne zahlte sich aus, denn sie zog mehr als drei Millionen Spender an und sammelte allein im September erstaunliche 150 Millionen Dollar ein, was es der Kampagne ermöglichte, die Ausgaben der McCain-Kampagne in den umkämpften Staaten deutlich zu übertreffen und sechs Tage vor der Wahl 30 Minuten Fernsehzeit zur Hauptsendezeit zu kaufen (mehr als 33 Millionen Amerikaner sahen den Obama-Infomercial).
Die Kampagne sorgte für enormen Enthusiasmus, und Millionen neuer Wähler ließen sich in die Wählerverzeichnisse eintragen (obwohl die McCain-Kampagne behauptete, dass viele von ihnen illegal registriert waren, nachdem Anschuldigungen aufgetaucht waren, dass mehrere von ACORN, einer Interessengruppe, die sich für Familien mit geringem Einkommen einsetzt, eingestellte Mitarbeiter gefälschte Registrierungen eingereicht hatten). McCain veranstaltete im ganzen Land zahlreiche Townhall-Meetings (ein Format, in dem er sich besonders hervortat), bei denen die Teilnehmer den Kandidaten befragen konnten; einige dieser Treffen gerieten jedoch ins Visier der Medien, als einige Zuhörer in ihrer Kritik an Obama hitzig wurden. Obamas Kundgebungen zogen durchweg große Menschenmengen an – unter anderem etwa 100.000 bei einer Kundgebung in St. Louis, Mo., Mitte Oktober – und oft kamen Zehntausende, um Palin auf der Bühne zu sehen (die Kampagne hatte den Medien nur begrenzten Zugang zu Palin gewährt). Obwohl einige Kommentatoren, darunter auch konservative, ihre Eignung für die Vizepräsidentschaft und die Präsidentschaft in Frage stellten, erwies sie sich als enorm populär: Eine Rekordzahl von 70 Millionen Amerikanern verfolgte die Debatte über die Vizepräsidentschaft, und ihr Auftritt bei Saturday Night Live, wo Tina Fey sie zuvor mehrmals auf die Schippe genommen hatte, brachte der Sendung die höchsten Einschaltquoten seit 14 Jahren ein.
Der Vorwahlkampf 2008 war ebenfalls historisch. Auf Seiten der Demokraten verengte sich das Feld schnell auf Barack Obama und Hillary Clinton. Beide Kandidaten wollten als erste Präsidentschaftskandidaten antreten – Obama als erster afroamerikanischer Präsident und Clinton als erste Präsidentin. In einem bisweilen erbitterten Wettstreit zwischen Obama und Clinton konnte Obama einen knappen Sieg erringen. Der Wahlkampf der Republikaner brachte einen überraschenden Sieger hervor: John McCain. Viele Experten hatten McCain im Sommer 2007 abgeschrieben, da seine Kampagne ins Stocken geraten war, während viele andere Rudy Giuliani zum Spitzenkandidaten ernannt hatten. Doch Giuliani konnte bei den Vorwahlen keinen einzigen Bundesstaat für sich entscheiden, und McCain setzte sich gegen die starken Herausforderer Mitt Romney und Mike Huckabee durch.