Der Vesuv, ein Vulkan in der Nähe der Bucht von Neapel in Italien, ist mehr als 50 Mal ausgebrochen. Sein berühmtester Ausbruch fand im Jahr 79 n. Chr. statt, als der Vulkan die antike römische Stadt Pompeji unter einem dicken Teppich vulkanischer Asche begrub. Der Staub „ergoss sich wie eine Flut über das Land“, schrieb ein Zeuge, und hüllte die Stadt in „eine Dunkelheit … wie die Schwärze geschlossener und unbeleuchteter Räume“. Zweitausend Menschen starben, und die Stadt war fast ebenso viele Jahre lang verlassen. Als eine Gruppe von Forschern die Stätte 1748 wiederentdeckte, waren sie überrascht, dass Pompeji unter einer dicken Staub- und Schuttschicht noch weitgehend intakt war. Die Gebäude, Artefakte und Skelette, die in der verschütteten Stadt zurückgelassen wurden, haben uns viel über das alltägliche Leben in der antiken Welt gelehrt.
Leben in Pompeji
Griechische Siedler machten die Stadt im 8. Jahrhundert v. Chr. zu einem Teil der hellenistischen Sphäre. Als unabhängig denkende Stadt geriet Pompeji im 2. Jahrhundert v. Chr. unter den Einfluss Roms, und schließlich wurde der Golf von Neapel zu einem Anziehungspunkt für wohlhabende Urlauber aus Rom, die die Küste Kampaniens genossen.
Um die Wende des ersten Jahrhunderts n. Chr. war die Stadt Pompeji, die etwa fünf Meilen vom Berg entfernt lag, ein blühender Urlaubsort für die vornehmsten Bürger Roms. Elegante Häuser und kunstvolle Villen säumten die gepflasterten Straßen. Touristen, Stadtbewohner und Sklaven gingen in kleinen Fabriken und Handwerksbetrieben, Tavernen und Cafés, Bordellen und Badehäusern ein und aus. Die Menschen versammelten sich in der 20 000 Zuschauer fassenden Arena und vergnügten sich auf den Plätzen und Marktplätzen im Freien. Am Vorabend des verhängnisvollen Ausbruchs im Jahr 79 n. Chr. lebten nach Schätzungen von Wissenschaftlern etwa 12.000 Menschen in Pompeji und fast ebenso viele in der Umgebung.
Berg Vesuv
Der Vulkan Vesuv ist natürlich nicht über Nacht entstanden. Der Vesuv ist Teil des kampanischen Vulkanbogens, der sich entlang der Konvergenz der afrikanischen und der eurasischen tektonischen Platte auf der italienischen Halbinsel erstreckt und schon seit Tausenden von Jahren ausbricht. Um 1780 v. Chr. zum Beispiel schoss ein ungewöhnlich heftiger Ausbruch (heute als Avellino-Eruption“ bekannt) Millionen Tonnen überhitzter Lava, Asche und Gestein etwa 22 Meilen in den Himmel. Diese prähistorische Katastrophe zerstörte fast alle Dörfer, Häuser und Bauernhöfe im Umkreis von 15 Meilen um den Berg.
Die Bewohner in der Umgebung des Vulkans hatten längst gelernt, mit ihrer unbeständigen Umgebung zu leben. Selbst nach einem gewaltigen Erdbeben, das die Region Kampanien im Jahr 63 n. Chr. erschütterte – ein Beben, das, wie Wissenschaftler heute wissen, eine Warnung vor der kommenden Katastrophe darstellte -, strömten die Menschen weiterhin an die Ufer des Golfs von Neapel. Pompeji wurde von Jahr zu Jahr voller.
79 n. Chr.
Sechzehn Jahre nach dem verräterischen Erdbeben brach der Vesuv entweder im August oder im Oktober 79 n. Chr. (neuere Erkenntnisse deuten darauf hin, dass der Ausbruch im Oktober stattfand) erneut aus. Die Explosion schickte eine Wolke aus Asche, Bimsstein und anderen Gesteinen sowie glühend heißen vulkanischen Gasen so hoch in den Himmel, dass die Menschen sie über Hunderte von Meilen hinweg sehen konnten. (Der Schriftsteller Plinius der Jüngere, der den Ausbruch von der anderen Seite der Bucht aus beobachtete, verglich diese „Wolke von ungewöhnlicher Größe und Erscheinung“ mit einer Kiefer, die „auf einer Art Stamm zu großer Höhe aufstieg und sich dann in Äste aufspaltete“; heute bezeichnen Geologen diese Art von Vulkan als „plinianische Eruption“.“
Als er abkühlte, trieb dieser Turm aus Trümmern zur Erde: zuerst die feinkörnige Asche, dann die leichten Bimssteinbrocken und andere Gesteinsbrocken. Es war erschreckend – „Ich glaubte, ich würde mit der Welt untergehen“, schrieb Plinius, „und die Welt mit mir“ – aber noch nicht tödlich: Die meisten Pompejaner hatten genug Zeit zu fliehen.
Für diejenigen, die zurückblieben, verschlechterte sich die Lage jedoch bald. Als immer mehr Asche niederging, verstopfte sie die Luft und machte das Atmen schwer. Gebäude stürzten ein. Dann ergoss sich eine „pyroklastische Flut“ – eine 100 Meilen pro Stunde schnelle Woge aus überhitztem Giftgas und pulverisiertem Gestein – die Seite des Berges hinunter und verschlang alles und jeden, der sich ihr in den Weg stellte.
Als der Ausbruch des Vesuvs am nächsten Tag zu Ende ging, war Pompeji unter Millionen von Tonnen vulkanischer Asche begraben. Etwa 2.000 Pompejaner kamen ums Leben, doch insgesamt forderte der Ausbruch bis zu 16.000 Menschenleben. Einige Menschen kehrten in die Stadt zurück, um nach verlorenen Verwandten oder Habseligkeiten zu suchen, aber es gab nicht mehr viel zu finden. Pompeji wurde zusammen mit der benachbarten Stadt Herculaneum und einer Reihe von Villen in der Umgebung jahrhundertelang verlassen.
Wiederentdeckung von Pompeji
Pompeji blieb bis 1748 weitgehend unberührt, als eine Gruppe von Forschern auf der Suche nach antiken Artefakten in Kampanien eintraf und zu graben begann. Sie fanden heraus, dass die Asche wie ein wunderbares Konservierungsmittel gewirkt hatte: Unter all dem Staub war Pompeji fast genau so, wie es fast 2.000 Jahre zuvor gewesen war. Die Gebäude waren unversehrt. Die Skelette waren genau dort eingefroren, wo sie hingefallen waren. Alltägliche Gegenstände und Haushaltswaren lagen auf den Straßen herum. Später entdeckten Archäologen sogar Gläser mit konservierten Früchten und Brotlaibe!
Viele Wissenschaftler sind der Meinung, dass die Ausgrabung von Pompeji eine wichtige Rolle bei der Wiederbelebung des Neoklassizismus im 18. Die wohlhabendsten und modernsten Familien Europas stellten Kunstwerke und Reproduktionen von Gegenständen aus den Ruinen aus, und Zeichnungen der Gebäude von Pompeji trugen dazu bei, die architektonischen Trends der Epoche zu prägen. So bauten wohlhabende britische Familien oft „etruskische Zimmer“, die denen in pompejianischen Villen nachempfunden waren.
Heute wird die Ausgrabung von Pompeji seit fast drei Jahrhunderten fortgesetzt, und Wissenschaftler und Touristen sind von den unheimlichen Ruinen der Stadt immer noch genauso fasziniert wie im 18. Jahrhundert.
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