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Seit Beginn der Pandemie habe ich für die Studenten meiner Forschungsgruppe an der City University of New York einen wöchentlichen virtuellen Spieleabend veranstaltet. Letzten Dienstag haben wir „The Voting Game“ gespielt. Dabei stimmen die Spieler darüber ab, welches Mitglied der Gruppe am besten durch eine charakterliche Frage beschrieben wird, z. B. „Wer bestellt regelmäßig Lieferungen aus weniger als fünf Blocks Entfernung?“ Die Klasse stimmte ab, um einer Schülerin namens Beatrice drei außerordentlich unterschiedliche Superlative zu verleihen: beste Tänzerin, am ehesten in der Lage, ein ertrinkendes Kind zu retten, und beste zukünftige Anwältin. Ich habe Beatrice einmal gesagt, dass sie mich zum Mittagessen einladen muss, wenn sie die erste Latina-Senatorin von New York wird. Sie hat gelacht, aber ich sehe oft Dinge in meinen Schülern, die sie selbst nicht sehen.

Heute sehe ich viel mehr als sonst. Die Umstellung des Unterrichts auf Zoom hat ein Fenster in das Leben und das Zuhause meiner Schüler geöffnet, das normalerweise verschlossen ist. Beatrice, die mich gebeten hat, dieses Pseudonym zu verwenden, um ihre Privatsphäre zu schützen, lebt mit sieben Familienmitgliedern in einer Zwei-Zimmer-Wohnung. Eines Abends zeigte sie uns das Kleinkinderbett, das sie mit ihrer 17-jährigen Schwester teilt. Wenn sie spricht, hört man oft das Geschrei ihrer Geschwister im Hintergrund. Ihre Mutter, die seit der Entlassung ihres Vaters als Subunternehmer die Hauptverdienerrolle übernommen hat, telefoniert vom Küchentisch aus mit Handyplänen. Sie sagt, es sei fast unmöglich, zu Hause zu lernen. Beatrice ist die optimistischste Schülerin, die ich je unterrichtet habe, aber sie ist am Rande der Verzweiflung.

Die Wahrheit ist, dass fast keiner meiner Schüler in einer physischen Umgebung lebt, in der Lernen möglich ist. Und das Virus hat sie schwer getroffen. Von den 23 Studenten in meinem Grundkurs über die Todesstrafe am John Jay College of Criminal Justice haben 11 von ihnen – also etwa die Hälfte – entweder ein unmittelbares Familienmitglied mit dem Virus oder sind selbst infiziert. Fast alle meine Studenten haben mindestens einen Elternteil, der einen Job hat, der persönlichen Kontakt erfordert. Die meisten von ihnen haben selbst einen solchen Job. Brian, ein Informatikstudent mit einem SAT-Ergebnis von 1450, arbeitet 40 Stunden pro Woche in einer Sprint-Filiale in Jamaica, Queens, die sich auf die Wiedereröffnung für Kunden vorbereitet. Er gehört zu den Glücklichen – oder weniger Unglücklichen. Zumindest hat er ein gewisses Einkommen. Privat erzählen mir meine Studenten, dass sie nicht wissen, was sie tun werden, wenn die Wirtschaft nicht besser wird. Bei John Jay kommen 23 Prozent unserer Studenten aus Familien, die weniger als 20.000 Dollar pro Jahr verdienen. Der Median des jährlichen Familieneinkommens liegt bei 41.900 Dollar. Selbst in den besten Zeiten gibt es nicht viel Geld für Bildung.

In der Nähe meines Zuhauses im Norden von Long Island sieht die Sache anders aus. Die wohlhabenderen Schulbezirke konnten schnell zu „synchronem Unterricht“ übergehen – Online-Formate, die es den Schülern ermöglichen, live miteinander zu kommunizieren und ihren Tag zu strukturieren. Unsere benachbarten Privatschulen sind sogar fast sofort online gegangen. Mein eigener öffentlicher Schulbezirk, Manhasset, hat Zoom nur zögernd angenommen, aber Eltern, die über die nötigen Mittel verfügen, werden einen Weg finden, ihre Kinder auf jeden Fall zu unterstützen. In unserer Gemeinde (wo das durchschnittliche Haushaltseinkommen 162.500 Dollar beträgt und weniger als 5 Prozent der Familien in Armut leben) haben sich Netzwerke von freiwilligen Eltern zusammengeschlossen, um Unterricht in den Hauptfächern anzubieten, und fast alle unsere Nachbarn ergänzen die Ausbildung ihrer Kinder mit Nachhilfeunterricht und anderen Formen der Bereicherung.

Wenn ich die Geschichte von beiden Seiten beobachte, ist mir klar, dass wir noch nicht damit gerechnet haben, wie besonders hart die Auswirkungen der Pandemie für wirtschaftlich benachteiligte Schüler sein werden. Lehrer haben schon lange bemerkt, dass sich die Schulpausen auf reiche und arme Schüler sehr unterschiedlich auswirken, wobei die einkommensschwächeren Schüler zu Beginn des Schuljahres einen Rückstand aufweisen – ein Muster, das als „Sommerloch“ bezeichnet wird.

Als er dieses Phänomen untersuchte, fand Karl Alexander von der Johns Hopkins University etwas Auffälliges heraus: Während des Schuljahres lernen Schüler mit niedrigem Einkommen mehr oder weniger im gleichen Tempo wie Schüler aus einkommensstärkeren Familien, wobei Schüler mit niedrigem Einkommen im Laufe des Schuljahres 191,30 Punkte bei Tests zum Leseverständnis gewinnen, während Schüler mit hohem Einkommen 186,11 Punkte gewinnen. Einfach ausgedrückt: Die Schüler mit niedrigem sozioökonomischem Status lernten mehr – solange die Schule läuft.

Im Sommer sieht die Sache anders aus. Alexander und seine Kollegen fanden heraus, dass Schüler aus sozioökonomisch schwächeren Familien in den Sommerferien 1,90 Punkte beim Leseverständnis verloren, während Schüler aus Familien mit höherem Einkommen 46,58 Punkte hinzugewannen – vermutlich, weil ihre Eltern ihnen ein Umfeld bieten konnten, das das Lernen weiterhin unterstützte, z. B. Ferienlager und Reisen oder auch nur Ausflüge in die Bibliothek.

Die kumulative Wirkung ist verheerend. Der Journalist Malcolm Gladwell schrieb in Outliers, dass „praktisch alle Vorteile, die wohlhabende Schüler gegenüber armen Schülern haben, das Ergebnis von Unterschieden in der Art und Weise sind, wie privilegierte Schüler lernen, wenn sie nicht in der Schule sind.“ Wie Gladwell es ausdrückte: „Amerika hat kein Schulproblem. Es hat ein Sommerferienproblem.“

Dies sind die längsten Sommerferien in der amerikanischen Geschichte, was bedeutet, dass wir mit dem größten „Sommerloch“ rechnen können, das wir je gesehen haben. Wir können uns entweder der Herausforderung stellen und vielleicht sogar das amerikanische Bildungswesen zum Besseren reformieren oder eine ganze Generation von Kindern zurücklassen.

Als die Coronavirus-Pandemie ausbrach, war die Leistungskluft zwischen armen und reichen Schülern in Amerika noch nie so groß gewesen. Nach Untersuchungen von Sean Reardon aus Stanford betrug bei Kindern, die Mitte der 1990er Jahre geboren wurden, der Unterschied in den standardisierten Testergebnissen zwischen Kindern aus einkommensstarken Familien (definiert als das 90. Perzentil der Einkommensverteilung und darüber) und Kindern aus einkommensschwachen Familien (10. Perzentil und darunter) etwa 1,25 Standardabweichungen. Das sind 40 Prozent mehr als bei Kindern, die in den 1950er, 1960er und 1970er Jahren geboren wurden. Im Vergleich dazu verringerten sich die rassischen und ethnischen Leistungsunterschiede im selben Zeitraum.

Sommerliche Ausrutscher sind besonders verhängnisvoll, weil ihre Auswirkungen kumulativ sind. Wenn ein Schüler in die Mittelschule kommt, hat er im Durchschnitt zwei Jahre durch die Sommerflaute verloren. In den höheren Klassenstufen wird der Effekt noch stärker. Neunzig Prozent der Lehrerinnen und Lehrer geben an, dass sie den Lernstoff nach der Wiedereröffnung der Schule im Herbst erneut unterrichten müssen. Die Folgen einer sechsmonatigen Sommerpause sind kaum vorstellbar.

Außerdem gehen die Auswirkungen des Sommerlochs weit über die Testergebnisse hinaus. So brechen Schüler mit niedrigem Einkommen, die im Sommer den größten Lernrückstand haben, mit größerer Wahrscheinlichkeit die High School ab. Das liegt daran, dass Schulversäumnisse nicht nur zu Lerneinbußen führen, sondern, wie Alexander und seine Kollegen schreiben, auch „zu Einbußen in Bezug auf Gesundheit und Wohlbefinden, College- und Karrierechancen und die Unterstützung, die erforderlich ist, um den Kreislauf der generationenübergreifenden Armut zu durchbrechen und junge Menschen und ihre Familien voranzubringen“

Lernmöglichkeiten und Lebensergebnisse stehen in einer tiefen und komplexen Wechselbeziehung, und die Beziehung funktioniert in beide Richtungen. Jeder weiß heute, wenn er es nicht schon getan hat, dass Ungleichheiten bei den gesundheitlichen Ergebnissen das Ergebnis vieler Faktoren sind. Wirtschaftlich benachteiligte Menschen haben natürlich eine geringere Wahrscheinlichkeit, krankenversichert zu sein. Sie haben auch ein höheres Risiko für Diabetes, Herzkrankheiten und schlechte Luft – alles Risikofaktoren für Covid-19.

Bildungsergebnisse sind ähnlich multifaktoriell. Um gut zu lernen, braucht ein Schüler im besten Fall gutes Essen, ein Gefühl des Wohlbefindens, genug Geld, um sich Bücher und Transportmittel leisten zu können, und eine einigermaßen stabile Unterstützungsstruktur. Hinzu kommen ein schneller Internetanschluss, ein anständiger Computer, ein ruhiger Raum, in dem sie die Tür schließen können und nicht abgelenkt werden, und ein Zeitplan, der es ihnen ermöglicht, nach dem Stundenplan des Lehrers zu arbeiten.

Keiner meiner Schüler hat alles auf dieser Liste. Viele haben nicht einmal eine. Wenn man diese Realität anerkennt, wird klar, dass es sich um ein gewaltiges Problem handelt, das es zu lösen gilt.

Eine weitere beängstigende Dynamik der Krise ist die Verzögerung zwischen den jetzt getroffenen Maßnahmen und ihren späteren Folgen. Das ist einer der Gründe, warum es so schwierig ist, das Coronavirus einzudämmen. Wer heute an den Strand geht, wird in zwei Wochen einen Anstieg der Infektionen erleben, aber da die Daten zeitlich verzögert vorliegen, nehmen die Menschen den Zusammenhang nicht wahr. Bildungsdaten sind sogar noch langsamer – die Verzögerung wird in Jahren, nicht in Wochen gemessen. Da in vielen Staaten standardisierte Tests ausgesetzt wurden, kann es ein halbes Jahrzehnt oder länger dauern, bis wir die vollen Kosten dieser Tragödie kennen.

Aber so sicher wie Epidemiologen wissen, dass die Lockerung sozialer Distanzierungsmaßnahmen zum Tod von Menschen führt, wissen wir auch, dass die Schließung von Schulen dazu führen wird, dass wirtschaftlich benachteiligte Schüler weiter zurückfallen. Alle Schüler werden darunter leiden, aber die ärmsten Schüler werden am meisten leiden.

Und es wird vielleicht nicht nur eine sechsmonatige Sommerpause sein. Einige Schulen werden wahrscheinlich auch im nächsten Schuljahr geschlossen bleiben. Andere werden auf absehbare Zeit online bleiben. Studenten mit begrenzten Mitteln werden sich vielleicht dazu entschließen, auf traditionelle Schulen zu verzichten und stattdessen ein günstigeres Online-Studium zu absolvieren. Unsere ohnehin schon massiven Ungleichheiten im Bildungsbereich werden sich noch viel, viel weiter verschärfen. Die Grundschüler von heute werden in einem Jahrzehnt in meinem Klassenzimmer sitzen. Ohne sofortige Maßnahmen wird die daraus resultierende Kluft in den Bildungsergebnissen nicht zu beheben sein.

Es erübrigt sich zu sagen, dass ein Problem dieser Größenordnung sich nicht für eine einzige, einfache Lösung eignet, aber es ist zumindest möglich, sich die Umrisse eines konstruktiven Ansatzes zur Milderung dieser Ungleichheiten vorzustellen.

Ein erster Schritt besteht darin, die Bedeutung des synchronen Lernens zu erkennen. Plattformen wie Zoom, die ich seit Jahren verwende, bieten den Schülern die Möglichkeit, mit Gleichaltrigen zu interagieren. Ein Großteil dessen, was Lehrer anbieten – selbst auf Hochschulebene – ist eine Umgebung für soziales und emotionales Lernen. Damit dies geschehen kann, muss es zwischenmenschliche Gruppenkontakte geben. Synchrones Lernen gibt dem Tag auch eine Struktur, die vor allem für jüngere Schüler wichtig ist. Traditionell wurde diese Struktur in Klassenräumen und Schulen geschaffen. Jetzt muss dies online nachgeahmt werden.

Aber für das Online-Lernen ist ein Internetzugang erforderlich, und digitale Ungleichheit ist ein nationales Problem. In New York City leben 300.000 Studenten in Haushalten ohne Computer. Die CUNY hat, wie viele öffentliche Hochschulen, heroische Anstrengungen unternommen, um ihre Studenten auszubilden. Ende März schloss die Universität für eine kurze Zeit, um die Ungleichheiten beim Zugang zur Technologie so gut wie möglich zu beseitigen. Trotz Haushaltsengpässen verteilte die CUNY innerhalb einer Woche 30.000 Laptops und stellte fast alle Kurse online.

Doch ein Laptop löst das Problem nicht; die Studenten brauchen auch Anschlussmöglichkeiten. Mehr als 12 Millionen Kinder haben zu Hause keinen Internetzugang, und fast ein Viertel der Teenager aus verarmten Haushalten gibt an, dass sie keinen zuverlässigen Internetanschluss oder Computer haben. Außerdem funktioniert Zoom ohne eine Hochgeschwindigkeits-Datenverbindung nicht besonders gut. Viele Eliteuniversitäten sind nicht bereit, den Internetzugang für einkommensschwache Studenten zu finanzieren. Da Bibliotheken und Starbucks tabu sind, ist es an der Zeit zu erkennen, dass ein Computer ohne einen dazugehörigen WiFi-Hotspot nicht viel nützt. Die FCC-Kommissarin Jessica Rosenworcel hat empfohlen, den Universaldienstfonds, der traditionell Schulen bei der Finanzierung von Hochgeschwindigkeits-Breitbandanschlüssen unterstützt, zu nutzen, um Schulen und Bibliotheken die Kosten für den Kauf und die Ausleihe von Wi-Fi-Hotspots an Schüler zu erstatten, die keinen angemessenen Zugang haben. Dies wäre ein guter Anfang.

Zweitens müssen Schulen auf allen Ebenen aufhören, Hausaufgaben als Ersatz für das Lernen im Klassenzimmer zu verwenden. Zu Beginn der Pandemie wusste niemand mit Sicherheit, wie lange die Schulschließungen dauern würden. Um ein paar Wochen zu überbrücken, mag es sinnvoll sein, als Notlösung Aufgaben nach Hause zu schicken.

Aber das bloße Verschicken von Aufgaben überfordert Schüler und Eltern, und es verschärft die Leistungsunterschiede, weil manche Eltern besser damit umgehen können als andere. Selbst unter den besten Umständen – wenn Hausaufgaben strategisch eingesetzt werden, um in der Schule vermittelte Konzepte zu festigen – benachteiligen Hausaufgaben ärmere Schüler. Schulen, die sich auf Hausaufgaben ohne begleitenden Unterricht verlassen, werden große Leistungseinbußen hinnehmen müssen. Ich bin schockiert, dass selbst an den besten Hochschulen viele Professoren sich stark oder sogar ausschließlich auf Hausaufgaben verlassen.

Drittens müssen Schulen und die sie umgebenden Gemeinden anfangen, viel kreativer darüber nachzudenken, wie sie ihren Raum und ihre Ressourcen nutzen. Im Moment sind Schulen, in denen der Unterricht ausfällt, nicht ausgelastete Ungetüme. Können wir diese physischen Strukturen neu nutzen, um das Online-Lernen zu unterstützen? Hochschulen und Gymnasien können sich vielleicht nicht für die gesamte Gemeinschaft öffnen, aber sie können leicht sozial distanzierte Räume schaffen, die von Schülern ohne Internetzugang genutzt werden könnten.

Auch die traditionelle Einteilung des Schultages in Zeiträume macht viel Sinn, wenn man Tausende von Menschen von einem Ort zum anderen in einem Gebäude oder auf einem Campus bewegt, aber niemand bewegt sich derzeit in einer Schule. Wie wäre es, wenn man statt der dritten und fünften Stunde einen Teil des Mathematikunterrichts tagsüber und einen anderen nachts anbietet, unterrichtet von verschiedenen Lehrern mit unterschiedlichen familiären Bedürfnissen? Oder noch besser: Drehen Sie das Klassenzimmer um und lassen Sie die Schüler in ihrem eigenen Tempo lernen.

Wenn es jemals eine Zeit gab, in der man sich die Praxis des meisterhaften Lernens zu eigen machen konnte, dann ist es diese. Meisterhaftes Lernen basiert auf der Idee, dass Schüler so viel Zeit und Unterstützung erhalten sollten, wie sie brauchen, bevor sie zu einem anderen Thema übergehen. Die Tests basieren auf Kompetenzen, nicht auf Vergleichen zwischen einzelnen Schülern. Wenn es gut umgesetzt wird, führt Mastery Learning zu außergewöhnlichen Ergebnissen. Wenn wir von den Studierenden erwarten, dass sie selbstständig mehr lernen, wäre es dann nicht sinnvoll, sie in ihrem eigenen Tempo vorgehen zu lassen? In einer Mastery-Learning-Umgebung kommen die Studierenden zwar immer noch zusammen, aber statt einer Vorlesung zuzuhören, stellen sie Fragen und lernen von einander. Es ist ein Umfeld, in dem man sich gegenseitig unterstützt und nicht konkurriert.

Diese Lösungen werden in den verschiedenen Gemeinschaften unterschiedlich aussehen, und das sollten sie auch. Einige werden Geld kosten. Aber ein Dollar, der jetzt investiert wird, bringt eine weitaus größere Rendite als einer, der zur Finanzierung einer späteren Abhilfemaßnahme verwendet wird. Ein nationales Gesetz über den Breitbandzugang würde weit weniger kosten als, sagen wir, ein Förderprogramm nach Art von Head Start, um wirtschaftlich benachteiligte Schüler für das große Sommerloch zu entschädigen. Wir haben den kollektiven Willen gefunden, Fluggesellschaften aus der Patsche zu helfen, die ihre Rücklagen für den Rückkauf von Aktien verwendet haben, und erlassbare Darlehen für Colleges und Universitäten mit riesigen Stiftungen zu finanzieren. Können wir den kollektiven Willen aufbringen, die Schule zu den Schülern zu bringen, die sie am meisten brauchen?

In der Tragödie des Coronavirus liegt eine Chance, die Chance, Schulen und Schulbildung zu verändern. Im Großen und Ganzen unterrichten wir die Kinder in denselben Fächern auf dieselbe Weise wie vor 100 Jahren. Die Pandemie lädt uns dazu ein, längst überholte Annahmen über den Unterricht zu überdenken.

Wenn wir diese Einladung wahrnehmen, können wir die Bildung demokratisieren und mehr Schülern mit begrenzten Mitteln als je zuvor hochwertige Lernerfahrungen ermöglichen. Eine neu gestaltete technologische Infrastruktur wird es Menschen aller Altersgruppen ermöglichen, aus der Ferne zu lernen, und sie wird Formen der gegenseitigen Befruchtung ermöglichen, die vor kurzem noch undenkbar gewesen wären. Vor zwei Jahren unterrichtete ich einen Ethikkurs an der Appalachian State University, über den ich hier geschrieben habe, und viele der Sitzungen fanden über Zoom statt. Es war eine der schönsten Unterrichtserfahrungen meines Lebens.

Oder, wenn die Pandemiegefahr zurückgeht, können wir zu den gleichen alten Methoden des Lehrens und Lernens zurückkehren. Das wäre einfach, denn die Rechnung wird erst in einigen Jahren fällig, aber wir wissen, wer sie dann bezahlen wird. Unsere Schulen lassen schon jetzt die ärmsten Kinder zurück. Das Sommerloch, mit dem wir derzeit konfrontiert sind, wird die Situation noch um Größenordnungen verschlimmern.

Beatrice sollte ihren Sommer an der University of Houston Law Center verbringen und am Ronald H. Brown Law School Prep Program teilnehmen. Das Brown-Programm schafft eine Anlaufstelle für unterrepräsentierte Minderheiten. Zwei Jahre lang und in aufeinanderfolgenden Sommern werden die Studenten auf den LSAT vorbereitet, ihnen werden Praktikumsmöglichkeiten angeboten und sie werden durch das Bewerbungsverfahren für die juristische Fakultät geführt. Die CUNY gehört bereits zu den 10 besten Hochschulen in Bezug auf die Förderung der sozialen Mobilität. Diese Art von Programm hebt die Studenten in die Stratosphäre.

Beatrice erwägt, das Programm abzubrechen. Das Programm wurde für den Sommer ins Internet verlegt. Beatrice ist ein soziales Wesen, und ein Teil ihrer Sorge ist, dass sie nicht in der Lage sein wird, die Art von Beziehungen und Netzwerken aufzubauen, die sie persönlich aufbauen würde. Das ist eine Sorge, die viele Studenten nachvollziehen können. Aber Beatrices Hauptsorge, die nur von wirtschaftlich benachteiligten Studenten geteilt wird, besteht darin, dass sie angesichts der Zwänge ihres häuslichen Umfelds nicht in der Lage sein wird, die Art von intensiver Arbeit zu leisten, die das Programm erfordert.

Die Kosten der Pandemie in Form von verlorenen Menschenleben sind bereits zu hoch, um sie zu begreifen. Wenn wir zulassen, dass das Virus auch die Schüler zu Opfern macht, die am meisten darauf angewiesen sind, dass unsere Schulen sie aufrichten – wie Beatrice – dann wird die Bilanz wirklich unerträglich sein.