Perserkriege, 500 v. Chr.?449 v. Chr., Reihe von Konflikten zwischen griechischen Staaten und dem persischen Reich. Die Schriften von Herodot, der ca. 484 v. Chr. geboren wurde, sind die wichtigste Quelle für die Geschichte der Kriege. Zu Beginn der Kriege umfasste das persische Reich von Dareios I. ganz Westasien sowie Ägypten. An der kleinasiatischen Küste befanden sich einige griechische Stadtstaaten, die sich (um 500) gegen die despotische Herrschaft von Dareios auflehnten. Athen und Eretria in Euböa (heute Vvoia) leisteten den ionischen Städten zwar etwas Hilfe, aber nicht genug, und sie wurden von den Persern unterworfen (494). Dareios beschloss, Athen und Eretria zu bestrafen und Griechenland seinem riesigen Reich anzugliedern. Im Jahr 492 eroberte eine persische Expedition unter dem Kommando von Mardonius Thrakien und Makedonien, aber ihre Flotte wurde durch einen Sturm verkrüppelt.
Eine zweite Expedition unter dem Kommando von Artaphernes und Datis zerstörte (490) Eretria und zog dann gegen Athen weiter. Die Perser lagerten 20 Meilen (32 km) von der Stadt entfernt, in der Küstenebene von Marathon. Hier wurden sie von einem 10.000 Mann starken athenischen Heer, das von 1.000 Mann aus Plataea unterstützt wurde, angegriffen und entscheidend besiegt (Sept.). Die Athener waren zahlenmäßig stark unterlegen, kämpften aber unter Miltiades, dessen Strategie die Schlacht gewann. Sie hatten Sparta um Hilfe gebeten, und zwar durch den athenischen Kurier Pheidippides, der die Strecke (ca. 241 km) von Athen nach Sparta innerhalb von zwei Tagen zurücklegte. Die spartanischen Truppen erreichten Marathon jedoch erst am Tag nach der Schlacht.
Die Perser setzten den Krieg nicht fort, aber Dareios begann sofort mit den Vorbereitungen für einen dritten Feldzug, der so mächtig sein sollte, dass die Überwältigung Griechenlands sicher sein würde. Er starb (486), bevor seine Vorbereitungen abgeschlossen waren, aber sie wurden von Xerxes I., seinem Sohn und Nachfolger, fortgesetzt. Die Athener wurden von ihrem Anführer Themistokles überredet, ihre Flotte zu verstärken. Im Jahr 480 erreichte Xerxes Griechenland mit einer gewaltigen Armee und Flotte und mit beträchtlichem Rückhalt in der griechischen Bevölkerung. Der Weg der persischen Landstreitkräfte führte durch den engen Pass der Thermopylen. Der Pass wurde von dem Spartaner Leonidas verteidigt; seine kleine Armee hielt die Perser zurück, wurde aber schließlich von einem persischen Kommando eingeschlossen; das spartanische Kontingent zog es vor, im Kampf auf dem Pass zu sterben, anstatt zu fliehen. Die Athener vertrauten auf ihre Flotte und unternahmen kaum Anstrengungen zur Verteidigung ihrer Stadt, die 480 von den Persern eingenommen wurde.
Kurz darauf wurde die persische Flotte in der Meerenge vor der Insel Salamis von einer griechischen Streitmacht zerschlagen. Der griechische Sieg wurde durch die Strategie von Themistokles begünstigt. Xerxes kehrte nach Persien zurück, ließ aber in Griechenland eine Streitmacht unter seinem General Mardonius zurück. Die Niederlage dieses Heeres im Jahr 479 bei Plataea in der Nähe von Theben (heute Thvai) durch ein griechisches Heer unter dem Spartaner Pausanias (mit Aristides als Befehlshaber der Athener) und ein griechischer Seesieg bei Mykale an der kleinasiatischen Küste beendeten jede Gefahr durch persische Invasionen in Europa. Während der verbleibenden Zeit der Perserkriege stärkten die Griechen auf den ägäischen Inseln und in Kleinasien unter athenischer Führung (siehe Delischer Bund) ihre Position, ohne eine Eroberung anzustreben.