Early Life
Sängerin, Songwriterin und Dichterin Patricia Lee Smith wurde am 30. Dezember 1946 in Chicago, Illinois, geboren. Sie war das älteste von vier Kindern von Beverly Smith, einer Jazzsängerin, die zur Kellnerin wurde, und Grant Smith, einem Maschinisten in einem Honeywell-Werk. Nachdem sie die ersten vier Jahre ihres Lebens auf der South Side von Chicago verbracht hatte, zog Smiths Familie 1950 nach Philadelphia und 1956, als sie 9 Jahre alt war, nach Woodbury, New Jersey.
Als großes, schlaksiges und kränkliches Kind mit einem trägen linken Auge ließen Smiths äußeres Erscheinungsbild und ihr schüchternes Auftreten nicht erahnen, welch bahnbrechender Rockstar sie werden würde. Doch Smith sagt, sie habe immer gewusst, dass sie zu Großem bestimmt war. „Als kleines Kind wusste ich immer, dass ich etwas Besonderes in mir hatte“, erinnert sie sich. „Ich meine, ich war nicht attraktiv, ich war nicht sehr redegewandt, ich war nicht sehr klug in der Schule. Ich war nichts, was der Welt zeigte, dass ich etwas Besonderes war, aber ich hatte die ganze Zeit diese große Hoffnung. Ich hatte diesen unglaublichen Geist, der mich weitermachen ließ… Ich war ein glückliches Kind, denn ich hatte das Gefühl, dass ich über meinen Körper hinauswachsen würde… Ich wusste es einfach.“
Kunst und musikalische Inspirationen
Als Kind erlebte Smith auch eine Geschlechterverwirrung. Sie wurde als Wildfang beschrieben, mied „mädchenhafte“ Aktivitäten und zog es stattdessen vor, mit ihren überwiegend männlichen Freunden zu toben. Ihr großer, schlanker und etwas maskuliner Körper widersprach den Bildern von Weiblichkeit, die sie um sich herum sah. Erst als eine Kunstlehrerin an der High School ihr Darstellungen von Frauen durch einige der größten Künstler der Welt zeigte, fand sie sich mit ihrem eigenen Körper ab.
„Die Kunst hat mich völlig befreit“, erinnert sich Smith. „Ich entdeckte Modigliani, ich entdeckte Picassos blaue Periode, und ich dachte: ‚Schau dir das an, das sind große Meister, und die Frauen sind alle so gebaut wie ich.‘ Ich fing an, Bilder aus den Büchern zu reißen und sie mit nach Hause zu nehmen, um vor dem Spiegel zu posieren.“
Smith besuchte die Deptford High School, eine rassisch integrierte High School, wo sie sich mit ihren schwarzen Mitschülern anfreundete und mit ihnen zusammen war. Während ihrer Zeit an der High School entwickelte Smith auch ein intensives Interesse an Musik und Performance. Sie verliebte sich in die Musik von John Coltrane, Little Richard und den Rolling Stones und trat in vielen Theaterstücken und Musicals der Schule auf.
Nach ihrem Highschool-Abschluss 1964 nahm Smith einen Job in einer Spielzeugfabrik an – eine kurzlebige, aber schreckliche Erfahrung, die Smith in ihrer ersten Single „Piss Factory“ beschreibt. Im Herbst desselben Jahres schrieb sie sich am Glassboro State College – der heutigen Rowan University – ein, um Kunstlehrerin an einer High School zu werden, aber sie schnitt akademisch nicht gut ab, und ihr Beharren darauf, die traditionellen Lehrpläne zu verwerfen und sich ausschließlich auf experimentelle und obskure Künstler zu konzentrieren, kam bei der Schulverwaltung nicht gut an. So zog Smith 1967 mit dem vagen Wunsch, Künstlerin zu werden, nach New York City und nahm eine Stelle in einer Buchhandlung in Manhattan an.