Archäologische Studien haben ergeben, dass die Besiedlung Nordamerikas durch die so genannte Clovis-Kultur mehr als 13.000 Jahre zurückliegt, und neuere archäologische Beweise deuten darauf hin, dass Menschen schon vor 14.700 Jahren auf dem Kontinent gewesen sein könnten – und möglicherweise sogar mehrere Jahrtausende früher. Die gängige Meinung ist, dass die ersten Einwanderer, die den nordamerikanischen Kontinent bevölkerten, über eine alte Landbrücke aus Asien kamen, nachdem die riesigen Eisschilde der Kordilleren und der Laurentiden zurückgegangen waren und einen fast 1.000 Meilen langen, passierbaren Korridor östlich der Rocky Mountains im heutigen Kanada gebildet hatten.
Karte, die die Öffnung der menschlichen Migrationsrouten in Nordamerika skizziert. (Credit: Mikkel Winther Pedersen)
Der Evolutionsgenetiker Eske Willerslev ist jedoch der Meinung, dass ein Aspekt der herkömmlichen Theorie noch weiter untersucht werden muss. „Was niemand untersucht hat, ist, wann der Korridor biologisch lebensfähig wurde“, sagt Willerslev, Direktorin des Zentrums für GeoGenetik an der Universität Kopenhagen. „Wann könnten sie die lange und schwierige Reise durch den Korridor tatsächlich überlebt haben?“
Als Pionier in der Erforschung antiker DNA, der die erste erfolgreiche Sequenzierung eines antiken menschlichen Genoms leitete, hat sich Willerslev auf die Gewinnung antiker Pflanzen- und Säugetier-DNA aus Sedimenten spezialisiert, um die Frühgeschichte zu rekonstruieren. In einem kürzlich erschienenen Artikel der New York Times heißt es: „Willerslev und seine Kollegen haben eine Reihe von Studien veröffentlicht, die unser Denken über die Geschichte des Menschen grundlegend verändert haben“, und eine neue Studie, die in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde und an der Willerslev mitgewirkt hat, könnte zu einem Umdenken darüber führen, wie der eiszeitliche Mensch nach Nordamerika kam.
Das internationale Forscherteam der Studie reiste mitten im Winter zum Peace River-Becken im Westen Kanadas, einer Stelle, die nach geologischen Erkenntnissen zu den letzten Abschnitten des 1.000 Meilen langen Korridors gehörte, die eisfrei und befahrbar wurden. An diesem entscheidenden Engpass auf dem Migrationspfad entnahm das Forschungsteam neun Sedimentkerne vom Grund des Charlie Lake in British Columbia und des Spring Lake in Alberta, den Überresten eines Gletschersees, der sich bildete, als sich das Laurentide-Eisschild vor 15.000 bis 13.500 Jahren zurückzuziehen begann.
Illustration von Nordamerika und Grönland mit rot hervorgehobenen eisbedeckten Gebieten und violetter Landbrücke, vor ca. 15.000 Jahren. (Credit: Dorling Kindersley / Getty Images)
Nach der Untersuchung von Radiokarbondaten, Pollen, Makrofossilien und DNA aus den Seesedimentkernen stellten die Forscher fest, dass die Engstelle des Korridors „biologisch nicht lebensfähig“ war, um die Menschen auf der beschwerlichen Reise bis vor 12.600 Jahren zu unterstützen – Jahrhunderte, nachdem bekannt war, dass Menschen in Nordamerika waren. Willerslevs Team fand heraus, dass es bis zu diesem Zeitpunkt im Engpassgebiet an den grundlegenden Dingen zum Überleben fehlte, wie Holz für Brennmaterial und Werkzeuge sowie Wildtiere, die von Jägern und Sammlern zur Ernährung erlegt wurden.
Anhand der Bohrkerne fanden die Forscher heraus, dass die Steppenvegetation in der Region erstmals vor 12.600 Jahren auftrat, gefolgt von der Ankunft von Tieren wie Bisons, Wollmammuts, Hasen und Wühlmäusen. Vor etwa 11 500 Jahren kam es zu einem Übergang zu einer dichter besiedelten Landschaft mit Bäumen, Fischen wie Hecht und Barsch und Tieren wie Elch und Elch.
Das Forscherteam verwendete zur Untersuchung der Proben eine Technik namens „Shotgun-Sequenzierung“. „Anstatt nach spezifischen DNA-Stücken von einzelnen Arten zu suchen, haben wir im Grunde alles sequenziert, von Bakterien bis zu Tieren“, sagt Willerslev. „Es ist erstaunlich, was man dabei herausfinden kann. Wir fanden Nachweise von Fischen, Adlern, Säugetieren und Pflanzen. Das zeigt, wie effektiv dieser Ansatz sein kann, um vergangene Umgebungen zu rekonstruieren.
Tal des Friedensflusses, in dem die Studie durchgeführt wurde, in der Nähe von Hudson’s Hope im Norden von British Columbia, Kanada. (Credit: Graham Osborne / Getty Images)
„Die Quintessenz ist, dass der physische Korridor zwar schon vor 13.000 Jahren offen war, es aber mehrere hundert Jahre dauerte, bis er genutzt werden konnte“, sagt Willerslev. „Das bedeutet, dass die ersten Menschen, die in die heutigen USA, Mittel- und Südamerika kamen, eine andere Route genommen haben müssen. Ob man nun glaubt, dass es sich bei diesen Menschen um Clovis oder um jemand anderen handelte, sie konnten einfach nicht durch den Korridor kommen, wie lange behauptet wurde.“
„Es gibt zwingende Beweise dafür, dass Clovis eine frühere und möglicherweise separate Bevölkerung vorausging, aber so oder so hätten die ersten Menschen, die Amerika in der Eiszeit erreichten, den Korridor selbst als unpassierbar empfunden“, fügt Studienmitautor David Meltzer, Archäologe an der Southern Methodist University, hinzu.
Während spätere Gruppen den Weg über die Landbrücke zwischen Sibirien und Alaska genutzt haben könnten, sind die ersten Menschen in Nordamerika wahrscheinlich entlang der Pazifikküste gewandert, obwohl noch nicht genau bekannt ist, wie.
„Die Route der ersten Menschen, die nach Amerika kamen, ist immer noch unbekannt, aber viele Hinweise deuten auf die Pazifikküste hin“, sagt Studienmitautor Mikkel Winther Pedersen, Doktorand am Zentrum für GeoGenetik der Universität Kopenhagen. „Wenn dies der Fall ist, könnten wir es mit Menschen zu tun haben, die sich an die Ausbeutung der Meeresressourcen angepasst haben, sei es per Boot oder vom Meereis aus. Sie könnten eine ähnliche Lebensweise wie die Inuit gehabt haben.“