In der Tat muss Bourbon nicht irgendwo in der Nähe von Kentucky hergestellt werden – und er kann trotzdem 100% authentisch sein. Er heißt schließlich „America’s Native Spirit“, nicht „Kentucky’s Native Spirit“. Nicht, dass Sie das einem Kentuckianer gegenüber ausplaudern sollten, nachdem Sie beide ein paar getrunken haben.
Werfen wir einen Blick auf die unvoreingenommenen, nüchternen (sozusagen) Vorschriften des Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau – die Art und Weise, wie alle sensiblen Fragen des regionalen Stolzes geregelt werden sollten. Laut TTB sind dies die einzigen Anforderungen für die Herstellung von „authentischem“ Bourbon: Er muss in den Vereinigten Staaten hergestellt werden, einen Mindestanteil von 51 % Mais enthalten, auf höchstens 160 Proof destilliert und mit höchstens 62,5 % ABV in verkohlten, neuen Eichenfässern abgefüllt sein. Kentucky oder Blue Grass werden hier nirgends erwähnt. Ja, man kann Bourbon in Orlando, Florida, oder Sitka, Alaska, herstellen und ihn so nennen – so sagen es zumindest die Bundesvorschriften.
Ob man damit einen Kentuckianer überzeugen kann, ist eine andere Geschichte. Laut der Kentucky Distiller’s Association verfügt nur der Bluegrass State über die perfekte natürliche Mischung aus Klima, Bedingungen und reinem Kalksteinwasser, die für die Herstellung des besten Bourbons der Welt erforderlich ist.“ Das Klima in Kentucky hat einen besonderen Einfluss: Die wärmeren Sommer in der Region tragen dazu bei, die Reifung im Fass sanft zu beschleunigen (wohingegen Scotch im kühleren Schottland in der Regel länger reift, so dass es für einen „Alaska-Bourbon“ schwierig sein könnte, seinen „Höhepunkt“ in einem angemessenen Zeitraum zu erreichen). Und die Temperaturschwankungen zwischen warm und kühl im Fass (in dem Kentucky-Bourbon gereift wird) helfen dem Whiskey, in das Fass hinein und aus ihm heraus zu gelangen, wobei diese verstärkte Interaktion theoretisch mehr Geschmack verleiht.
Es gibt also Grund zu der Annahme, dass Kentucky ein (wenn nicht der einzige) ideale Ort für die Reifung von Bourbon ist. Aber neuere, anständige Produkte aus so weit entfernten Ländern wie Colorado, New York State und Wyoming (mit seinem eigenen Kalkstein-Aquifer) zeigen, dass Bourbon auch außerhalb von Kentucky hergestellt werden kann. Es ist aber nicht zu erwarten, dass er in absehbarer Zeit auf nationaler Ebene hergestellt wird. Kentucky ist derzeit für etwa 95 % der gesamten Bourbon-Produktion verantwortlich (die im Jahr 2014 mit 1,3 Millionen Fässern den höchsten Ausstoß seit 1970 erreichte). Ein gewisses Maß an territorialer Identität ist in Ordnung, ganz zu schweigen von der Einbettung in unser kollektives kulturelles Konzept von „verdammt gutem Bourbon“. Aber es ist eine spirituelle Identität, keine legale, und wenn die Bourbon-Liebe weiter zunimmt und sich (vielleicht?) eine Verknappung abzeichnet, könnte Kentucky von noch mehr landesweiten Konkurrenten herausgefordert werden, die ein paar Fässer ankohlen und von unserem Whiskey-Durst profitieren wollen.
*Ein weiterer Punkt der Verwirrung ist der „Tennessee-Whiskey“, der im Grunde genommen genauso hergestellt wird wie Bourbon, aber oft einem Holzkohlefiltrationsverfahren unterzogen wird, was theoretisch zu einem weicheren Endprodukt führt. Tennessee-Whiskey muss jedoch in Tennessee hergestellt werden.