Ausgelöst durch die Verhaftung von Rosa Parks am 1. Dezember 1955, war der Montgomery Bus Boykott ein 13-monatiger Massenprotest, der mit dem Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA endete, dass die Rassentrennung in öffentlichen Bussen verfassungswidrig ist. Die Montgomery Improvement Association (MIA) koordinierte den Boykott, und ihr Präsident Martin Luther King Jr. wurde zu einem prominenten Bürgerrechtsführer, als sich die internationale Aufmerksamkeit auf Montgomery konzentrierte. Der Busboykott zeigte, dass gewaltfreier Massenprotest erfolgreich gegen die Rassentrennung eingesetzt werden konnte, und diente als Beispiel für andere nachfolgende Kampagnen im Süden. In Stride Toward Freedom, Kings 1958 erschienenen Memoiren über den Boykott, erklärte er, die wahre Bedeutung des Busboykotts von Montgomery sei die Kraft einer wachsenden Selbstachtung gewesen, die den Kampf für die Bürgerrechte belebt habe.
Die Wurzeln des Busboykotts begannen Jahre vor der Verhaftung von Rosa Parks. Der Women’s Political Council (WPC), eine 1946 gegründete Gruppe schwarzer Berufstätiger, hatte sich bereits mit den Jim-Crow-Praktiken in den Bussen der Stadt Montgomery befasst. Bei einem Treffen mit Bürgermeister W. A. Gayle im März 1954 erläuterten die Mitglieder des Rates die Änderungen, die sie für das Bussystem von Montgomery anstrebten: Niemand sollte mehr auf leeren Sitzen stehen, Schwarze sollten nicht mehr vorne bezahlen und hinten einsteigen müssen, und die Busse sollten in schwarzen Wohnvierteln an jeder Ecke halten, wie es in weißen Gemeinden der Fall war. Als das Treffen zu keiner nennenswerten Veränderung führte, wiederholte die Präsidentin des WPC, Jo Ann Robinson, die Forderungen des Rates in einem Brief vom 21. Mai an Bürgermeister Gayle und teilte ihm mit: „Fünfundzwanzig oder mehr örtliche Organisationen sprechen davon, einen stadtweiten Busboykott zu planen“ („A Letter from the Women’s Political Council“).
Ein Jahr nach dem Treffen des WPC mit Bürgermeister Gayle wurde die 15-jährige Claudette Colvin verhaftet, weil sie in einem Bus in Montgomery gegen die Rassentrennung protestierte. Sieben Monate später wurde die 18-jährige Mary Louise Smith verhaftet, weil sie sich weigerte, einem weißen Fahrgast ihren Sitzplatz zu überlassen. Keine der beiden Verhaftungen mobilisierte jedoch die schwarze Gemeinde von Montgomery so sehr wie die von Rosa Parks später im selben Jahr.
King erinnerte sich in seinen Memoiren daran, dass „Mrs. Parks ideal für die Rolle war, die ihr von der Geschichte zugewiesen wurde“, und weil „ihr Charakter tadellos und ihre Hingabe tief verwurzelt war“, war sie „eine der angesehensten Personen in der Negergemeinde“ (King, 44). Robinson und die WPC reagierten auf die Verhaftung von Parks mit einem Aufruf zu einem eintägigen Protest gegen die Busse der Stadt am 5. Dezember 1955. Robinson bereitete am Alabama State College eine Reihe von Flugblättern vor und organisierte Gruppen, die diese in der gesamten schwarzen Gemeinde verteilten. Nachdem er mit Clifford und Virginia Durr eine Kaution für Parks hinterlegt hatte, rief E. D. Nixon, ehemaliger Vorsitzender der Ortsgruppe Montgomery der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), lokale schwarze Führer, darunter Ralph Abernathy und King, zu einem Planungstreffen zusammen. Am 2. Dezember trafen sich schwarze Geistliche und führende Persönlichkeiten in der Dexter Avenue Baptist Church und vereinbarten, den Boykott am 5. Dezember bekannt zu machen. Der geplante Protest erhielt unerwartete Publizität in den Wochenendzeitungen sowie in Radio- und Fernsehberichten.
Am 5. Dezember blieben 90 Prozent der schwarzen Bürger Montgomerys den Bussen fern. An diesem Nachmittag trafen sich die Geistlichen und führenden Politiker der Stadt, um die Möglichkeit zu erörtern, den Boykott zu einer langfristigen Kampagne auszuweiten. Bei diesem Treffen wurde die MIA gegründet, und King wurde zum Präsidenten gewählt. Parks erinnerte sich: „Der Vorteil, Dr. King als Präsidenten zu haben, war, dass er so neu in Montgomery und in der Bürgerrechtsarbeit war, dass er noch nicht lange genug dort war, um sich starke Freunde oder Feinde zu machen“ (Parks, 136).
Am selben Abend stimmte die MIA bei einer Massenversammlung in der Holt Street Baptist Church für die Fortsetzung des Boykotts. King sprach auf der Versammlung zu mehreren tausend Menschen: „Ich möchte, dass bekannt wird, dass wir mit grimmiger und kühner Entschlossenheit daran arbeiten werden, Gerechtigkeit für die Busse in dieser Stadt zu erreichen. Und wir haben nicht Unrecht…. Wenn wir Unrecht haben, hat der Oberste Gerichtshof dieser Nation Unrecht. Wenn wir uns irren, irrt die Verfassung der Vereinigten Staaten. Wenn wir im Unrecht sind, ist Gott, der Allmächtige, im Unrecht“ (Papers 3:73). Nach erfolglosen Gesprächen mit Vertretern der Stadtverwaltung und der Busunternehmen stellte die MIA am 8. Dezember eine formelle Liste mit Forderungen auf: höfliche Behandlung durch die Busunternehmer, Sitzplätze für alle in der Reihenfolge des Eintreffens, wobei Schwarze hinten und Weiße vorne sitzen sollten, und schwarze Busunternehmer auf überwiegend schwarzen Strecken.
Die Forderungen wurden nicht erfüllt, und die schwarzen Einwohner von Montgomery blieben bis 1956 den Bussen fern, trotz der Bemühungen der Stadtverwaltung und weißer Bürger, den Boykott zu vereiteln. Nachdem die Stadt begann, schwarze Taxifahrer für die Unterstützung der Boykotteure zu bestrafen, organisierte die MIA eine Fahrgemeinschaft. Auf Anraten von T. J. Jemison, der 1953 während des Busboykotts in Baton Rouge eine Fahrgemeinschaft organisiert hatte, entwickelte der MIA ein ausgeklügeltes Fahrgemeinschaftssystem mit etwa 300 Fahrzeugen. Robert Hughes und andere Mitglieder des Alabama Council for Human Relations organisierten Treffen zwischen dem MIA und städtischen Beamten, aber es wurden keine Vereinbarungen getroffen.
Anfang 1956 wurden die Häuser von King und E. D. Nixon bombardiert. King konnte die Menschenmenge, die sich vor seinem Haus versammelte, beruhigen, indem er erklärte: „Bleiben Sie ruhig, so wie ich und meine Familie es sind. Wir sind nicht verletzt, und denkt daran, dass, wenn mir etwas zustößt, andere meinen Platz einnehmen werden“ (Papers 3:115). Die Stadtverwaltung erwirkte im Februar 1956 eine einstweilige Verfügung gegen den Boykott und klagte über 80 Boykottführer auf der Grundlage eines Gesetzes aus dem Jahr 1921 an, das Verschwörungen zur Beeinträchtigung rechtmäßiger Geschäfte verbot. King wurde vor Gericht gestellt und in der Sache Staat von Alabama gegen M. L. King, Jr. zu einer Geldstrafe von 500 Dollar oder 386 Tagen Gefängnis verurteilt. Trotz dieses Widerstands wurde der Boykott fortgesetzt.
Obwohl sich die meiste Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf die Aktionen der schwarzen Geistlichen konzentrierte, spielten Frauen eine entscheidende Rolle für den Erfolg des Boykotts. Frauen wie Robinson, Johnnie Carr und Irene West unterstützten die MIA-Ausschüsse und die Netzwerke von Freiwilligen. Mary Fair Burks von der WPC schrieb den Erfolg des Boykotts auch „den namenlosen Köchinnen und Dienstmädchen zu, die ein Jahr lang endlose Meilen zurücklegten, um die Mauern der Rassentrennung zu durchbrechen“ (Burks, „Trailblazers“, 82). In seinen Memoiren zitiert King eine ältere Frau, die erklärte, sie habe sich dem Boykott nicht zu ihrem eigenen Vorteil angeschlossen, sondern zum Wohle ihrer Kinder und Enkelkinder (King, 78).
Die landesweite Berichterstattung über den Boykott und Kings Prozess führte zu Unterstützung von Menschen außerhalb Montgomerys. Anfang 1956 besuchten die altgedienten Pazifisten Bayard Rustin und Glenn E. Smiley Montgomery und boten King Ratschläge für die Anwendung gandhianischer Techniken und Gewaltlosigkeit in den amerikanischen Rassenbeziehungen an. Rustin, Ella Baker und Stanley Levison gründeten die Organisation In Friendship, um im Norden Spenden für die Bürgerrechtsbewegung im Süden zu sammeln, unter anderem für den Busboykott. King nahm die Ideen dieser Befürworter gewaltfreier direkter Aktionen auf und entwickelte seine eigenen Synthesen der Gandh’schen Prinzipien der Gewaltlosigkeit. Er sagte: „Christus hat uns den Weg gezeigt, und Gandhi in Indien hat gezeigt, dass es funktionieren kann“ (Rowland, „2.500 Here Hail“). Andere Anhänger gandhianischer Ideen wie Richard Gregg, William Stuart Nelson und Homer Jack schrieben der MIA und boten ihre Unterstützung an.
Am 5. Juni 1956 entschied das Bundesbezirksgericht in der Rechtssache Browder gegen Gayle, dass die Rassentrennung in Bussen verfassungswidrig sei, und im November 1956 bestätigte der Oberste Gerichtshof der USA Browder gegen Gayle und hob die Gesetze auf, die eine getrennte Sitzordnung in öffentlichen Bussen vorschreiben. Die Entscheidung des Gerichts fiel auf denselben Tag, an dem King und der MIA vor dem Bezirksgericht eine einstweilige Verfügung gegen die MIA-Fahrgemeinschaften anfechteten. Der MIA war entschlossen, den Boykott erst dann zu beenden, wenn die Anordnung zur Aufhebung der Rassentrennung in den Bussen tatsächlich in Montgomery eintraf, und arbeitete einen Monat lang ohne das Fahrgemeinschaftssystem. Der Oberste Gerichtshof bestätigte die Entscheidung der unteren Instanz, und am 20. Dezember 1956 rief King zur Beendigung des Boykotts auf; die Gemeinde stimmte zu. Am nächsten Morgen bestieg er mit Ralph Abernathy, E. D. Nixon und Glenn Smiley einen integrierten Bus. King sagte über den Busboykott: „Wir kamen zu der Einsicht, dass es auf lange Sicht ehrenvoller ist, in Würde zu gehen als in Demütigung zu fahren. Also … beschlossen wir, die müden Füße durch müde Seelen zu ersetzen und durch die Straßen von Montgomery zu gehen“ (Papers 3:486). Kings Rolle beim Busboykott erregte internationale Aufmerksamkeit, und die Taktik der MIA, gewaltlosen Massenprotest mit christlicher Ethik zu verbinden, wurde zum Modell für den Kampf gegen die Rassentrennung im Süden.