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Introduction
Geologen in Nordamerika verwenden die Begriffe „Mississippian“ und „Pennsylvanian“, um den Zeitraum zwischen 358,9 und 298,9 Millionen Jahren vor heute zu beschreiben. In anderen Teilen der Welt verwenden Geologen einen einzigen Begriff und fassen diese beiden Zeiträume unter dem Begriff Karbon zusammen. Nur in Nordamerika ist dieser Gesteinsabschnitt leicht in eine jüngere (Pennsylvanien) und eine ältere (Mississippien) Unterperiode zu unterteilen.
Alexander Winchell führte 1870 den Begriff „Mississippian“ in die amerikanische stratigraphische Terminologie für die gut aufgeschlossenen Schichten des Mississippi-Tals ein. 1891 prägte Henry Shaler Williams den Namen „Pennsylvanian“ (nach dem Staat Pennsylvania) für die Schichten als Gegenstück zu Winchells Mississippi-Schichten. T. C. Chamberlain und R. D. Salisbury erhoben beide Begriffe in ihrem einflussreichen Geologie-Lehrbuch von 1906 in den Status eines Systems und begründeten diese Unterteilung vor allem mit der weit verbreiteten Diskordanz, die die beiden trennt. Der U.S. Geological Survey hat diese Systeme seit Mitte der 1950er Jahre offiziell anerkannt. Außerhalb Nordamerikas wird jedoch keines der beiden Systeme verwendet (Eicher 1976).
Das Karbon
In anderen Teilen der Welt als Nordamerika werden die Unterperioden Mississippium und Pennsylvanium zu einer einzigen Periode zusammengefasst, die als Karbon bezeichnet wird. Das Mississippium steht für das frühere Karbon, das Pennsylvanium für das spätere Karbon. Zwei britische Geologen, William Conybeare und William Phillips, schlugen 1822 den Namen „Karbon“ für die Schichten in Nord-Mittel-England vor, die Kohleflöze enthielten. Der Begriff „Karbon“ („kohlehaltig“) ist beschreibend, aber Conybeare und Phillips gingen davon aus, dass das Karbon-System eher durch seine charakteristischen Fossilien als durch seine Lithologie weithin erkannt werden würde (Eicher 1976).
Bedeutende Mississippi-Ereignisse
Während der Mississippi-Periode bedeckten flache Meere einen Großteil Nordamerikas. Fossilien aus dem Mississippi sind in Teilen des Mittleren Westens und des Südens reichlich vorhanden und umfassen ausgedehnte Kalkstein- und Marmorbänke. Die gewölbte Decke des Jefferson Memorial in Washington, D.C., besteht zum Beispiel aus Indiana-Kalkstein, der während des Mississippi abgelagert wurde.
Diese Periode wird manchmal als „Zeitalter der Seelilien“ bezeichnet, weil die Fossilien dieser wirbellosen Tiere Hauptbestandteile vieler Kalksteine aus dem Mississippium sind. Bemerkenswert in dieser Periode ist auch das erste Auftreten von Amphibien.
Erfahren Sie mehr über die Ereignisse im Mississippium
Das Mississippium ist die letzte Zeit, in der Kalkstein durch ausgedehnte Meere auf dem nordamerikanischen Kontinent abgelagert wurde. Kalkstein besteht aus Kalziumkarbonat von Meeresorganismen wie den Seelilien, die während des Mississippi die Meere beherrschten. Seelilien“ sind zarte Tiere, die sich normalerweise am Meeresboden verankern. Obwohl sie Pflanzen ähneln, sind sie eigentlich mit Seesternen und Seeigeln verwandt. Sie ernähren sich von Algen und anderen winzigen Meeresorganismen. Aus der Häufigkeit der Seelilien in den Felsen des Mississippi schließen die Wissenschaftler auf eine Zeit mit warmen, klaren Meeren. Seelilien sind Filtrierer, die für den Aufbau ihres Skeletts eine hohe Kalziumkarbonatkonzentration benötigen, was nur in warmen Gewässern möglich ist. Als die riesigen Mengen an Seelilien während der Mississippi-Zeit starben, wurden ihre Überreste Teil des umfangreichen Kalksteins dieser Epoche. Heute sind nur noch einige hundert Formen bekannt.
Obwohl die frühen Tetrapoden, die im Devon auftraten, oft als „amphibisch“ bezeichnet werden, erschienen die ersten echten Amphibien (der Ordnung Temnospondyli) im frühen Karbon (Mississippi). Während des späten Karbon (Pennsylvanium) und bis in die Periode des Perm und der Trias gab es eine große Vielfalt von Amphibien, darunter viele große und kleine Formen. Einige ähnelten Molchen und Salamandern, während andere Ähnlichkeit mit Schlangen oder Aalen hatten. Einige großschnäuzige Formen (z. B. Archegosaurus) ähnelten kleinen (etwa 1,50 m) Krokodilen, obwohl echte Krokodile Reptilien sind und erst in der Trias auftraten. Die Austrocknung der Kohlensümpfe während des Pennsylvaniums und des frühen Perms verkleinerte die Lebensräume vieler dieser paläozoischen Amphibien, was zum Aussterben vieler Arten führte. In der Trias, dem „Zeitalter der Reptilien“, wurden sie von den Reptilien verdrängt. In den Flüssen und Seen des späten Perms lebten jedoch weiterhin große und kleine Amphibien zusammen mit säugetierähnlichen Reptilien. In der darauffolgenden Triasperiode hatten viele Gattungen große, manchmal sehr abgeflachte Köpfe und sehr schwache Gliedmaßen; einige von ihnen, wie Paracyclotosaurus, Cyclotosaurus und Mastodonsaurus, waren bis zu 3 m (10 Fuß) lang. Abgesehen von einigen wenigen Nachzüglern starben alle diese großen Amphibien während des triassischen Aussterbeereignisses aus, und die meisten jurassischen Amphibien gehörten zu modernen Gruppen, die nach heutigen Standards vertraut aussehen.