Mr. Television
Im Jahr 1948 beschloss NBC, das Texaco Star Theater vom Radio ins Fernsehen zu bringen, mit Berle als einem der vier wechselnden Moderatoren der Show. Für die Herbstsaison ernannte NBC Berle zum ständigen Moderator. Sein sehr visueller, manchmal unverschämter Varieté-Stil erwies sich als ideal für das aufkeimende neue Medium. Berle und Texaco beherrschten in den nächsten Jahren den Dienstagabend, erreichten den ersten Platz in den Nielsen-Einschaltquoten und behielten ihn mit einem Anteil von 80 % an den aufgezeichneten Zuschauern. Berle und die Sendung gewannen nach der ersten Staffel jeweils einen Emmy Award. An Dienstagen wurden weniger Kinokarten verkauft. Einige Kinos, Restaurants und andere Geschäfte machten für eine Stunde dicht oder schlossen für den Abend, damit ihre Kunden Berles Possen nicht verpassten. In Berles Autobiografie heißt es, dass in Detroit „eine Untersuchung stattfand, als die Wasserstände in den Stauseen dienstagabends zwischen 21:00 und 21:05 Uhr drastisch sanken. Es stellte sich heraus, dass jeder bis zum Ende des Texaco Star Theaters wartete, bevor er auf die Toilette ging“.
Berle wird für den enormen Anstieg des Verkaufs von Fernsehgeräten verantwortlich gemacht. (Andere Comedians machten daraus eine Pointe: „Ich habe meinen verkauft, mein Onkel hat seinen verkauft…“) Nach dem Start von Berles Show hat sich der Verkauf von Fernsehgeräten mehr als verdoppelt und erreichte 1949 zwei Millionen. Seine Stellung als erster Superstar des Mediums brachte Berle den Beinamen „Mr. Television“ ein. Einen etwas bekannteren Spitznamen erhielt er, als er 1949 eine Sendung mit einer kurzen Bemerkung aus dem Stegreif an die Kinder beendete, die sich die Show ansahen: „
Berle bat NBC, von Live-Sendungen auf aufgezeichnete Sendungen umzusteigen, um künftige Wiederholungen und Einnahmen zu ermöglichen, und war nicht glücklich, als NBC wenig Interesse zeigte. NBC willigte jedoch ein, von jeder Sendung ein Kineskop zu erstellen – eine Referenzkopie, die direkt von einem Fernsehbildschirm gefilmt wurde.
Er riskierte auch seinen neu gewonnenen TV-Starruhm auf dem Höhepunkt, um Texaco herauszufordern, als der Sponsor versuchte, den Auftritt schwarzer Künstler zu verhindern. In seiner Autobiographie erinnerte sich Berle an diesen Vorfall:
„Eine andere Sache, die mich ständig verärgerte, war, dass ich keine Genehmigung für die Auftritte und Künstler hatte, die ich in der Show haben wollte. Ich erinnere mich an Auseinandersetzungen mit dem Sponsor und der Werbeagentur und dem Sponsor, weil ich die Four Step Brothers für einen Auftritt in der Show verpflichtet hatte. Das Einzige, was ich herausfinden konnte, war, dass es Einwände gegen schwarze Künstler in der Show gab, aber ich konnte nicht einmal herausfinden, wer diese Einwände hatte. „Wir mögen sie einfach nicht“, wurde mir gesagt, aber wer zum Teufel war „wir“? Da ich 1950 auf einem Höhenflug war, ließ ich verlauten: „Wenn sie nicht auftreten, trete ich auch nicht auf.“ Um zehn Minuten vor acht – zehn Minuten vor Showbeginn – bekam ich die Erlaubnis, die Step Brothers auftreten zu lassen. Ich weiß nicht, ob ich damit gegen die Color-Line-Politik verstoßen habe, aber später hatte ich keine Probleme, Bill Robinson oder Lena Horne zu buchen.“
Berles Mutter Sadie war bei seinen Sendungen oft im Publikum; sie hatte lange als „Pflanze“ gedient, um das Publikum seiner Bühnenshows zum Lachen zu bringen. Ihr einzigartiges, „durchdringendes, markerschütterndes Lachen“ fiel auf, vor allem, wenn er in einem ausgefallenen Kostüm auf die Bühne kam. Er tat so, als sei er durch ihr Lachen erschrocken, und tat so, als sei sie eine Fremde oder ein Zwischenrufer, und überlegte sich dann eine Antwort. Beispiel: „Lady, Sie haben die ganze Nacht Zeit, um sich zum Narren zu machen. Ich habe nur eine Stunde Zeit!“
Berle wurde von seinem Erfinder, Irving Kahn, die Nutzung eines neuen Geräts, des Teleprompters, und 25 % des Unternehmens angeboten, wenn er einfach anfangen würde, das neue Gerät zu benutzen. Er lehnte das Angebot ab.
Francis Craig und Kermit Goells „Near You“ wurde zum Titelsong, mit dem Berles TV-Comedyshows endeten.
Berles Niedergang im Fernsehen
NBC verpflichtete ihn 1951 zu einem exklusiven, noch nie dagewesenen 30-Jahres-Fernsehvertrag. Das Problem bei Berles 30-Jahres-Vertrag war, dass NBC die relativ kurze Lebensdauer eines Komikers im Fernsehen nicht erkennen konnte, verglichen mit dem Radio, wo einige Karrieren zwei Jahrzehnte lang gediehen waren. Dies lag zum Teil an der eher flüchtigen Natur der visuellen Comedy (wer sich nicht schnell anpasst, überlebt nicht), und ein einziger Fernsehauftritt konnte einer jahrelangen Präsenz in den Nachtclubs entsprechen. Es wird auch behauptet, dass Berle bei einem Publikum außerhalb des Borscht Belt weniger Anklang fand, als sich das Fernsehen von den großen Ostküstenmärkten auf kleinere Städte ausdehnte. Es ist auch möglich, dass die Positionierung des Fernsehers selbst ein Faktor war. Als Berles Programm zum ersten Mal ausgestrahlt wurde, besaßen nur wenige Menschen ein solches Gerät, so dass viele Zuschauer die Sendung an öffentlichen Orten wie Bars, Clubs und sogar in Schaufenstern von Haushaltswarengeschäften verfolgten; dies waren die perfekten Orte für Berles übergroße Persönlichkeit. Als jedoch immer mehr Menschen ihre eigenen Fernsehgeräte erwarben, passten sie ihren Geschmack möglicherweise an die Privatsphäre zu Hause an.
Texaco zog sich 1953 aus dem Sponsoring der Show zurück. Buick übernahm das Sponsoring, woraufhin die Sendung in Buick-Berle-Show umbenannt wurde, und das Format wurde geändert, um die Vorbereitungen hinter den Kulissen für eine Varieté-Show zu zeigen. Die Kritiker begrüßten die Änderungen im Allgemeinen, aber Berles Einschaltquoten sanken weiter und Buick zog sich nach zwei Staffeln zurück. Als die umbenannte Milton Berle Show ihre einzige volle Spielzeit beendete, war Berle bereits Geschichte – obwohl in seiner letzten Spielzeit zwei der ersten Fernsehauftritte von Elvis Presley zu sehen waren, am 3. April und am 5. Juni 1956. Der letzte Strohhalm in dieser letzten Staffel könnte darin bestanden haben, dass CBS die Phil Silvers Show (auch bekannt als You’ll Never Get Rich und Sergeant Bilko) gegen Berle angesetzt hatte. Ironischerweise war Silvers einer von Berles besten Freunden im Showgeschäft und hatte CBS durch einen Auftritt in Berles Programm auf sich aufmerksam gemacht. Bilkos Schöpfer und Produzent, Nat Hiken, war einer von Berles Radioautoren gewesen.
Berle wusste, dass NBC bereits beschlossen hatte, seine Sendung abzusetzen, bevor Presley auftrat. Berle trat später von 1958 bis 1959 in der Serie Kraft Music Hall auf, aber NBC fand immer weniger Auftrittsmöglichkeiten für seinen einstigen Superstar. Ab 1960 moderierte er nur noch eine Bowling-Sendung, Jackpot Bowling, in der er seine Witze zwischen den Anstrengungen der Bowling-Teilnehmer zum Besten gab.
Leben nach der Milton Berle Show
In Las Vegas spielte Berle vor vollen Sälen im Caesars Palace, im Sands, im Desert Inn und in anderen Casino-Hotels. Berle war in den späten 1940er Jahren im El Rancho, einem der ersten Hotels in Las Vegas, aufgetreten. Zusätzlich zu seinen ständigen Clubauftritten trat Berle 1968 am Broadway in Herb Gardners The Goodbye People auf. Außerdem wurde er Werbesprecher für die florierende Restaurantkette Lums.
Er spielte in zahlreichen Filmen mit, darunter Always Leave Them Laughing mit Virginia Mayo und Bert Lahr, Let’s Make Love mit Marilyn Monroe und Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint? Lepke, Woody Allens Broadway Danny Rose und Driving Me Crazy.
Teilweise von den Verpflichtungen seines NBC-Vertrags befreit, wurde Berle 1966 für eine neue, wöchentliche Varieté-Serie auf ABC verpflichtet. Die Show fand kein großes Publikum und wurde nach einer Staffel abgesetzt. Später trat er als Gastschurke Louie the Lilac in der ABC-Serie Batman auf. Weitere denkwürdige Gastauftritte waren in der Barbara Stanwyck Show, der Lucy Show, der Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island und der Jack Benny Show.
Wie sein Zeitgenosse Jackie Gleason erwies sich Berle als solider Theaterschauspieler und wurde für mehrere solcher Auftritte gefeiert, vor allem für seine Hauptrolle in „Doyle Against The House“ in der Dick Powell Show 1961, für die er später eine Emmy-Nominierung erhielt. Er spielte auch die Rolle eines blinden Überlebenden eines Flugzeugabsturzes in „Sieben in der Dunkelheit“, der ersten Folge der beliebten ABC-Serie „Movie of the Week“. (Er spielte auch die Rolle des Agenten in The Oscar (1966) und war einer der wenigen Schauspieler in diesem berüchtigten Flop, der von den Kritikern gut bewertet wurde.)
In dieser Zeit wurde Berle in das Guinness-Buch der Rekorde für die meisten Wohltätigkeitsauftritte eines Showbusiness-Darstellers aufgenommen. Im Gegensatz zu den hochkarätigen Auftritten, die Bob Hope zur Unterhaltung der Truppen absolvierte, trat Berle über einen Zeitraum von 50 Jahren mehr Auftritte auf einer weniger bekannten Basis auf. Berle erhielt eine Auszeichnung dafür, dass er im Ersten Weltkrieg als Kinderdarsteller auf Militärstützpunkten in den USA auftrat und im Zweiten Weltkrieg und in Vietnam zu ausländischen Stützpunkten reiste. Die erste Wohltätigkeitsveranstaltung (für die Damon Runyon Cancer Research Foundation) wurde 1949 von Berle moderiert. Als ständiger Gast bei Wohltätigkeitsveranstaltungen in Hollywood trug er dazu bei, Millionen für wohltätige Zwecke zu sammeln.
Spätes Karriereende
Am 14. April 1979 war Berle Gastmoderator bei NBCs Saturday Night Live. Vielleicht sah der Komiker darin eine Chance, an seinen Live-TV-Ruhm von vor drei Jahrzehnten anzuknüpfen. Was auch immer er vorhatte, er schien genauso viel Zeit damit zu verbringen, die jugendlichen Darsteller der Show in den Schatten zu stellen, wie er versuchte, mit ihnen zu arbeiten oder sie zu ergänzen. Berles langjähriger Ruf, die Kontrolle über eine ganze Fernsehproduktion zu übernehmen – ob er nun dazu aufgefordert wurde oder nicht – war eine Ursache für den Stress am Set. Rosie Shuster, eine der Autorinnen der Show, beschrieb die Proben für die Berle-SNL-Show und die Ausstrahlung als „einen Comedy-Zugunfall in Zeitlupe in einer Schleife zu sehen“. Die Inszenierung, die Kameraführung, das Einfügen alter Comedy-Stücke und der Höhepunkt der Show mit einer rührseligen Darbietung von „September Song“, komplett mit vorbereiteten Standing Ovations (etwas, das Produzent Lorne Michaels nie genehmigt hatte), führten dazu, dass Berle aus der Show verbannt wurde.
Milton Berle war Gaststar in der Muppet Show, wo er auf denkwürdige Weise von den Theaterkritikern Statler und Waldorf in Szene gesetzt wurde. Die Figuren Statler und Waldorf basierten auf dem Komiker Sidney Spritzer, der in Berles ABC-Serie aus den 1960er Jahren regelmäßig ähnliche Zwischenrufe machte.
Ein weiterer bekannter Zwischenfall ereignete sich bei der Emmy-Verleihung 1982, als Berle und Martha Raye den Emmy für herausragendes Schreiben überreichten. Berle gab das Mikrofon nur ungern an die Preisträger von Second City Television ab und unterbrach die Dankesrede des Schauspielers Joe Flaherty mehrmals. Nachdem Flaherty einen Witz gemacht hatte, antwortete Berle sarkastisch: „Oh, das ist lustig“. Die Antwort des freundlich lächelnden Flaherty „Geh schlafen, Onkel Miltie“ brachte Berle jedoch aus der Fassung, der nur mit einem verblüfften „Was…?“ antworten konnte. SCTV schuf später einen parodistischen Sketch über diesen Vorfall, in dem Flaherty ein Berle-Imitat verprügelt und schreit: „Du wirst nie wieder eine Dankesrede ruinieren, Onkel Miltie!“
Einer seiner populärsten Auftritte in seinen späteren Jahren war die Gastrolle 1992 in The Fresh Prince of Bel-Air als frauenverachtender, klugscheißender Patient Max Jakey. Die meisten seiner Dialoge waren improvisiert, und er schockierte das Studiopublikum, als er versehentlich ein Schimpfwort ausstieß. Er trat auch in einer gefeierten und für den Emmy nominierten Rolle in Beverly Hills, 90210 auf, als alternder Komiker, der mit Steve Sanders befreundet ist, der ihn vergöttert, aber von seinen Anfällen von Senilität aufgrund der Alzheimer-Krankheit geplagt wird. Außerdem trat er 1995 als Gaststar in einer Folge von The Nanny in der Rolle ihres Anwalts und Großonkels auf.
Berle trat in dem Video zu „Round and Round“ der 1980er-Metalband Ratt (sein Neffe Marshall Berle war damals ihr Manager) in Frauenkleidern auf.
Als „Mr. Television“ war Berle einer der ersten sieben Personen, die 1984 in die Television Academy Hall of Fame aufgenommen wurden. Im darauf folgenden Jahr trat er in der NBC-Sendung Amazing Stories (von Steven Spielberg entwickelt) in der Episode „Fine Tuning“ auf. In dieser Folge empfangen freundliche Außerirdische aus dem All Fernsehsignale von der Erde der 1950er Jahre und reisen nach Hollywood, um ihre Idole Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns und Allen – und Milton Berle – zu suchen. (Als er merkt, dass die Außerirdischen sein altes Material nachspielen, ist Onkel Miltie wie vom Donner gerührt: „Von Berle stehlen? Ist das überhaupt möglich?“) Da er Kauderwelsch spricht, ist Berle die einzige Person, die direkt mit den Außerirdischen kommunizieren kann.
Berle wurde bei den MTV Video Music Awards 1993 erneut auf der Bühne verspottet, als RuPaul auf Berles Hinweis, dass er selbst einmal Kleider getragen habe (während seiner alten Fernsehzeit), mit der Bemerkung antwortete, dass Berle jetzt Windeln trage. Der überraschte Berle antwortete: „Oh, wir werden improvisieren?
Onkel Miltie außerhalb der Bühne
1947 gründete Milton Berle den Friars Club of Beverly Hills im alten Savoy Hotel am Sunset Boulevard. Weitere Gründungsmitglieder waren Jimmy Durante, George Jessel, Robert Taylor und Bing Crosby. Im Jahr 1961 zog der Club nach Beverly Hills um. Der Club ist ein privater Showbusiness-Club, der für seine prominenten Mitglieder und seine Röstungen berühmt ist, bei denen ein Mitglied von seinen Clubfreunden aus Spaß verspottet wird.
Im Gegensatz zu vielen seiner Kollegen gehörten zu Berles Lebensstil abseits der Bühne weder Drogen noch Alkohol, dafür aber Zigarren, eine „Who’s who“-Liste schöner Frauen und eine lebenslange Spielsucht, vor allem nach Pferderennen. Einige waren der Meinung, dass seine Besessenheit von „den Ponys“ dafür verantwortlich war, dass Berle nie den Reichtum oder den geschäftlichen Erfolg anderer in seiner Position anhäufte.
Berle war im Showgeschäft auch für die Gerüchte über die Größe seines Penis bekannt. Phil Silvers erzählte einmal, wie er neben Berle an einem Pissoir stand, hinunterblickte und sagte: „Du solltest das Ding besser füttern, sonst wird es sich gegen dich wenden!“ In der Kurzgeschichte „A Beautiful Child“ schrieb Truman Capote über Marilyn Monroe: „Mein Gott! Jeder sagt, dass Milton Berle den größten Schwanz in Hollywood hat.“ Der Autor von Saturday Night Live, Alan Zweibel, der für andere Komiker viele Friars-Club-Witze über Berles Penis geschrieben hatte, beschrieb, wie er zu einer privaten Vorführung eingeladen wurde: „Er holt einfach diese Anakonda heraus. Er legt sie auf den Tisch, und ich schaue in das Ding hinein, ja? Ich schaue in den Kopf von Milton Berles Schwanz. Er war riesig. Er war wie eine Peperoni. Und er sagt: „Was hältst du von dem Jungen? Und ich schaue ihn an und sage: ‚Oh, er ist wirklich, wirklich schön.'“ Bei einer Gedenkfeier für Berle im New Yorker Friars‘ Club verkündete Freddie Roman feierlich: „Am 1. und 2. Mai wird sein Penis begraben.“ Auch der Radiomoderator Howard Stern bedrängte Berle mit einer endlosen Reihe von Penisfragen, als der Komiker am 5. August 1988 in Sterns Morgentalkshow auftrat (Berle war auch am 30. Oktober 1996 in der Stern-Show zu Gast). Bei Berles Auftritt 1988 bat Stern seinen Produzenten bei der Entgegennahme von Anrufen absichtlich darum, nur Anrufer durchzulassen, deren Fragen sich auf Berles Penis bezogen.
Berle war dafür bekannt, dass er ein buntes Vokabular hatte, das er nur selten einsetzte. Überraschenderweise arbeitete er jedoch während seiner gesamten Bühnenkarriere „sauber“, mit Ausnahme der berüchtigten Friars Club-Röstungen, bei denen nur Männer anwesend waren. Berle kritisierte oft jüngere Komiker wie Lenny Bruce und George Carlin wegen ihres nicht jugendfreien Humors und forderte sie auf, ohne die vier Buchstaben genauso lustig zu sein.
Hunderte von jüngeren Komikern, darunter mehrere Comedy-Superstars, wurden von Berle ermutigt und angeleitet. Trotz einiger wenig schmeichelhafter Geschichten über Berle, mit dem es schwierig war, zusammenzuarbeiten, behauptet sein Sohn Bill, dass Berle eine Quelle der Ermutigung und technischen Unterstützung für viele neue Komiker war. Onkel Milties Sohn Bob bestätigt die Aussage seines Bruders. Er war bei Berles Las Vegas-Shows und Gastauftritten im Fernsehen oft dabei. Milton unterstützte Fred Travelena, Ruth Buzzi, John Ritter, Marla Gibbs, Lily Tomlin, Dick Shawn und Will Smith. Bei einer Aufzeichnung von Donny & Marie zum Beispiel trugen Donny und Marie Osmond dem Studiopublikum eine nach Drehbuch geschriebene Witze-Routine vor, die wenig Anklang fand. Der Regisseur bat um eine Wiederholung, und die Osmonds wiederholten die Nummer Wort für Wort, mit noch weniger Resonanz. Ein dritter Versuch, ohne Variationen, erwies sich als erfolglos – bis Milton Berle aus dem Off ins Publikum ging und lustige Gesichter und Gesten pantomimisch darstellte. Berle, der stets ein Profi war, timte jede Geste so, dass sie mit einer Pointe von Osmond zusammenfiel, so dass der Dialog die meisten Lacher erntete.
Persönliches Leben
Nach zweimaliger Heirat und Scheidung von Joyce Mathews, einem Showgirl, heiratete Berle am 9. Dezember 1953 Ruth Cosgrove, eine ehemalige Publizistin; sie starb 1989. Im Jahr 1989 erklärte Berle, dass seine Mutter hinter dem Scheitern seiner Ehe mit Mathews steckte. Er sagte auch, sie habe es geschafft, seine früheren Beziehungen zu zerstören: „Meine Mutter hat es mir nie übel genommen, wenn ich mit einem Mädchen ausgegangen bin, aber wenn ich mehr als drei Verabredungen mit einem Mädchen hatte, hat Mama einen Weg gefunden, es zu beenden.“ 1992 heiratete er zum vierten Mal Lorna Adams, eine 30 Jahre jüngere Modedesignerin, der er es verdankte, dass er „jung geblieben“ war. Er hatte zwei Kinder, Victoria (adoptiert von Berle und Mathews) und William (adoptiert von Berle und Cosgrove). Berle hatte auch zwei Stieftöchter aus seiner Ehe mit Lorna Adams-Leslie und Susan Brown, die mit dem Schauspieler Richard Moll verheiratet ist. Er hatte auch drei Enkel, James und Mathew, die Söhne seiner Tochter Vicki, und Sgt. Tyler Roe (USARMY Irak/Afghanistan Krieg), der Sohn seines Sohnes William.
Im späteren Leben fand Berle Trost in der Christlichen Wissenschaft und bezeichnete sich selbst als Jude und Christlicher Wissenschaftler. Oscar Levant kommentierte Berles Konvertierung gegenüber Jack Paar mit den Worten: „Unser Verlust ist ihr Verlust.“
Kontroversen
Plagiatsvorwürfe und Konflikte
Berle machte sich einmal über Charlie Parker und Miles Davis lustig, als diese auf der Bühne standen, und nannte sie „Headhunter“. Davis sagte, er habe Berle später im Leben damit konfrontiert und Berle habe sich entschuldigt.
Berle war unter seinesgleichen dafür bekannt, eine der größten Witzesammlungen der Welt zu besitzen, die Berle auf fünf bis sechs Millionen Witze schätzte. Berle hatte den Ruf, Material von anderen Komikern zu stehlen, was schließlich auch der Öffentlichkeit bekannt wurde. Bob Hope witzelte auf der Bühne mit Berle, dass er „nie einen Witz gehört hat, den er nicht geklaut hat“. „Onkel Miltie“ stellte sich dann mit einem übertrieben unschuldigen Gesicht vor die Kameras. Mehr als einmal lobte Berle einen Kollegen für eine Pointe mit den Worten: „Ich wünschte, ich hätte das gesagt“, worauf der Kollege stets antwortete: „Oh, das wirst du“. Der Kolumnist Walter Winchell bezeichnete Berle als „Dieb der schlechten Witze“. Als er beschuldigt wurde, Witze von Berle zu stehlen, witzelte Jack Benny einmal: „Wenn man Milton Berle einen Witz wegnimmt, ist das kein Diebstahl, sondern eine Wiederinbesitznahme.“
Der aufstrebende Comedy-Autor Irving Brecher gab bekanntlich eine Anzeige in der Variety auf, in der er nach Arbeit suchte und sagte, er könne „so schlechte Witze schreiben, dass selbst Berle sie nicht stehlen würde.“ Er wurde schnell eingestellt… von Milton Berle.
Gelegentliche Behauptungen von Berle und anderen, dass diese Witze auf Computermedien übertragen wurden, sind verdächtig, da ein Mitglied von Berles Familie bestätigte, dass die meisten von ihnen auf Blättern und Fetzen von Papier und Karteikarten in einer riesigen, ungeordneten Sammlung waren, die sich über Jahrzehnte hinweg angesammelt hatte, lange vor PCs. Die Bücher Milton Berle’s Private Joke File und The Rest of the Best of Milton Berle’s Private Joke File enthielten jeweils 10.000 dieser Witze.
Berle war sich sicher, dass seine Witze lustig waren, unabhängig von der Reaktion des Publikums, die er erhielt. Als die Lachspur in den 1950er Jahren an Popularität gewann, nutzte Berle sie zu seinem Vorteil. Als er einer Nachbearbeitungssitzung beiwohnte, sagte Berle einmal: „Solange wir hier sind, hat dieser Witz nicht alles bekommen, was wir wollten.“ Nachdem der Tontechniker und Lachspur-Pionier Charles Douglass nach dem missglückten Witz ein Kichern eingefügt hatte, soll Berle gesagt haben: „Siehst du? Ich habe doch gesagt, dass es lustig ist.“
Texaco Star Theater in den Nachrichten
Im Jahr 1988 wurde in einer Reihe von syndizierten TV-Specials mit dem Übertitel „Milton Berle: The Second Time Around“ Filmmaterial aus repräsentativen Texaco Star Theater-Kinofilmen wiederverwendet. Diese Shows, die jahrzehntelang nicht zu sehen waren, trugen dazu bei, Berles Art von Comedy einem neuen Publikum vorzustellen.
Im Jahr 2000 machte Berle landesweit Schlagzeilen, als er NBC auf 30.000.000 Dollar verklagte. Berle hatte sich das Miteigentum an seinen NBC-Programmen und -Specials vorbehalten, doch als er sich an NBC wandte, um die Episoden auf Video zu veröffentlichen, wurde ihm gesagt, dass NBC die Programme nicht mehr in den Akten habe. Berle verklagte den Sender wegen Fahrlässigkeit, weil er die Sendungen absichtlich oder versehentlich verloren oder vernichtet hatte. Berle bezifferte den Verlust von 84 Texaco-Stunden, 32 Buick-Sendungen und 12 Prime-Time-Specials. NBC durchsuchte die Regale nach den fehlenden Filmen, die zwei Monate später in der Anlage des Senders in Burbank, Kalifornien, auftauchten. Bis auf vier Filme wurden alle wiedergefunden.
Tod
Im April 2001 gab Berle bekannt, dass er an einem Krebstumor im Dickdarm leide, sich aber nicht operieren lassen werde.
Zum Zeitpunkt der Bekanntgabe sagte Berles Frau, dass der Tumor so langsam wachse, dass es zehn bis zwölf Jahre dauern würde, bis er in irgendeiner Weise signifikant oder lebensbedrohlich würde. Weniger als ein Jahr nach dieser Ankündigung starb Berle am 27. März 2002 in Los Angeles, Kalifornien, an Dickdarmkrebs.
Berle hinterließ detaillierte Vorkehrungen, um mit seiner zweiten Frau Ruth auf dem Mount Sinai Memorial Park Cemetery in Burbank beigesetzt zu werden. Seine letzte Frau, Lorna Adams, änderte jedoch den Plan, so dass er eingeäschert und auf dem Hillside Memorial Park Cemetery in Culver City, Kalifornien, beigesetzt wurde. Neben seiner Frau hinterlässt Berle eine 1945 geborene Tochter, Victoria, einen 1961 geborenen Sohn, William, und einen 1951 geborenen Sohn, Bob Williams.