Nach dem Tod von Konstantin Tschernenko am Vortag wird Michail Gorbatschow nach seinem raschen Aufstieg in der Hierarchie der Kommunistischen Partei zum neuen Generalsekretär der Sowjetunion gewählt. In den folgenden sechs Jahren leitete Gorbatschow einen radikalen Wandel der sowjetischen Gesellschaft und Außenpolitik.
Gorbatschow wurde 1931 als Sohn von Bauern in der Nähe von Stawropol geboren. Als junger Mann schloss er sich den üblichen Jugendgruppen der Kommunistischen Partei an. Im Jahr 1952 reiste er nach Moskau, um sein Jurastudium zu absolvieren. Nach seiner Rückkehr in seine Heimatstadt Stawropol wurde Gorbatschow in der Parteipolitik äußerst aktiv und begann einen raschen Aufstieg in der kommunistischen Parteibürokratie. Seinen Erfolg verdankte er zum Teil seiner Intelligenz, seiner Tatkraft und seiner Fähigkeit, Chancen zu erkennen und zu nutzen. Unterstützt wurde er auch durch seine Fähigkeit, sich mit wichtigen Mentoren wie Juri Andropow, dem Chef des gefürchteten KGB, der russischen Geheimpolizei, zu verbinden. Mit Andropows Unterstützung wurde Gorbatschow 1971 in das Zentralkomitee der Kommunistischen Partei gewählt.
In den nächsten anderthalb Jahrzehnten arbeitete Gorbatschow hart daran, seine eigene Karriere zu fördern und den sowjetischen Führer Leonid Breschnew zu unterstützen. Als Breschnew 1982 starb, übernahm Andropow die Macht. Gorbatschows Rolle in der neuen Regierung weitete sich aus, und dann starb Andropow 1984. Man ging allgemein davon aus, dass Gorbatschow sein Nachfolger werden würde, aber seine Jugend und der Verdacht einiger altgedienter Funktionäre der Kommunistischen Partei, dass der junge Mann zu reformorientiert sei, führten zur Wahl von Konstantin Tschernenko. Gorbatschow musste jedoch nicht lange auf eine zweite Chance warten. Tschernenko starb nach weniger als einem Jahr im Amt. Mit dem schnellen Tod von Andropow und Tschernenko hatte Gorbatschow seinen einzigen ernsthaften Konkurrenten überlebt, und er wurde am 11. März 1985 zum neuen Führer der Sowjetunion gewählt.
In den folgenden sechs Jahren führte Gorbatschow die Sowjetunion in einem schwindelerregenden Tempo durch innenpolitische Reformen und außenpolitische Veränderungen. Er lockerte die politische Unterdrückung und trieb die Reform des bröckelnden Wirtschaftssystems voran. Außenpolitisch bemühte er sich um bessere Beziehungen zu den Vereinigten Staaten, und 1987 unterzeichneten er und Präsident Ronald Reagan den INF-Vertrag (Intermediate-Range Nuclear Forces), mit dem die Zahl der Mittelstreckenraketen, die jedes Land in Europa stationiert hatte, reduziert wurde.
Das Tempo des Wandels könnte jedoch zu schnell gewesen sein. In den späten 1980er Jahren zerfiel die Sowjetunion in ihre Einzelteile. Osteuropäische Satelliten brachen aus, verschiedene russische Republiken drängten auf Unabhängigkeit, und die Wirtschaft befand sich in einer Abwärtsspirale. Im Dezember 1991 trat Gorbatschow als Präsident zurück, und die Sowjetunion hörte formell auf zu existieren.
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