Die meisten Verlosungen, denen man begegnet, haben in der Regel mit der örtlichen Bibliothek, dem Tierheim oder anderen gemeinnützigen Einrichtungen zu tun, die versuchen, Geld zu sammeln. In den meisten Fällen geht es bei einer einfachen Tombola darum, ein Los zu kaufen, um einen Preis zu gewinnen. Ein Los für eine Benefizveranstaltung, das einen Dollar kostet, bietet beispielsweise die Chance, ein neues Auto, einen Großbildfernseher, ein Abendessen in einem örtlichen Restaurant oder Sitzplätze für ein Konzert zu gewinnen – mit anderen Worten, es besteht die Möglichkeit, mit einer minimalen Investition einen großen Gewinn zu erzielen.
Die Grundlagen von Tombolas sind einfach. Eine Gruppe kauft die Lose und kauft die Preise (oder sie werden gespendet). Die Leute kaufen die Lose zu einem bestimmten Preis (und, wie jeder weiß, je besser die Preise, desto mehr Lose werden verkauft). Je mehr Lose man kauft, desto größer ist die Chance auf einen Gewinn. Tombolas sind also ein Glücksspiel. (Aber Achtung: Da Tombolas ein Glücksspiel sind, gibt es in vielen Staaten strenge Vorschriften und Gesetze, die befolgt werden müssen – selbst für gemeinnützige Organisationen.)
Es gibt noch eine andere Art von Tombola, die so genannte 50:50-Tombola, bei der 50 Prozent des Geldes, das durch den Verkauf der Tombola eingenommen wird, als Preis angeboten wird, während die anderen 50 Prozent von der Gruppe, die die Tombola veranstaltet, gesammelt werden. In den meisten Fällen ist eine 50:50-Tombola zeitlich begrenzt, und nur ein einziges Los wird nach dem Zufallsprinzip für den Gewinn ausgewählt. Einige Gruppen stellen auch andere Bedingungen, wie z. B. dass der Gewinner anwesend sein muss, um zu gewinnen, oder dass eine bestimmte Anzahl von Losen verkauft werden muss, um einen Gewinner zu ermitteln.
Die Gewinnchancen bei einer staatlichen Lotterie sind immer gleich, da die Lotterien bei jeder Ziehung aus derselben Zahlengruppe wählen.