Karriere mit Walter KeaneEdit
Mitte der 1950er Jahre lernte Margaret, verheiratet und Mutter eines Kindes, Walter Keane kennen. Wie Walter Keane erzählte, sah er sie, als er auf dem Höhepunkt seiner Popularität war, allein in einem „bekannten Bistro in North Beach“ sitzen und war von ihren großen Augen angezogen. Zu dieser Zeit war Walter auch verheiratet, arbeitete als Immobilienmakler und malte nebenbei. Später erzählte er jedoch Reportern, dass er 1947 seine „sehr erfolgreiche Immobilienkarriere“ aufgegeben hatte. Margaret fand ihn „sanft, gesellig und charmant“. Die beiden heirateten 1955 in Honolulu.
Margaret sagte, dass er sofort begann, ihre charakteristischen „Big Eyes“-Gemälde zu verkaufen, ohne dass sie es wusste, und behauptete, es seien seine eigenen Arbeiten. Der wichtigste Ort für seine Verkäufe war das „Hungry i“, ein Comedy-Club in San Francisco. Als sie seinen Betrug entdeckte, schwieg sie. Später erklärte sie ihr Verhalten: „Ich hatte Angst vor ihm, weil er mich verhaften lassen würde, wenn ich etwas sagen würde.“ Aber Margaret erkannte ihn sogar öffentlich als Künstler an, obwohl sie später behauptete, es sei für sie „quälend“ gewesen. Sie begründete die Situation damit, dass „sie wenigstens gezeigt wurden“.
1957 begann Walter, die „Big Eyes“-Gemälde als seine eigenen auszustellen. Im Februar wurden die Arbeiten an einer Wand der Bank of America in Sausalito gezeigt. Er nahm neun Bilder mit nach New Orleans, die er während des Mardi Gras verkauft haben will. Im Sommer arrangierte Walter eine Ausstellung auf der Washington Square Outdoor Art Show in New York City. Während dieser Reise zeigte er sein Talent für Werbung und arrangierte eine Ausstellung im August im Sheraton Hotel in Chicago und eine weitere in einer kleinen Galerie an der East Side für denselben Monat.
Walter begann, eine Mythologie über sich selbst und in geringerem Maße über Margaret zu entwickeln. Schließlich begann er mit der Werbung für „The Painting Keanes“
In den 1960er Jahren wurde Keane zu einem der populärsten und kommerziell erfolgreichsten Künstler dieser Zeit. Andy Warhol sagte: „Ich finde, was Keane gemacht hat, ist einfach großartig. Es muss gut sein. Wenn es schlecht wäre, würden es so viele Leute nicht mögen.“ Als jedoch einer der Aussteller der Weltausstellung 1964 in Flushing, Queens, ankündigte, dass er Keanes Tomorrow Forever ausstellen würde, zeigte sich der Kunstkritiker der New York Times empört und nannte es „die bisher groteskeste Ankündigung der New Yorker Weltausstellung“. Deshalb hatte das Gemälde unzählige rehäugige Waisen vom Horizont bis zum Vordergrund, wo sie sich auf einer Treppe aufstellten. Der Kunstkritiker beschrieb Keane als einen Maler, der dafür gefeiert wurde, „dass er formelhafte Bilder von großäugigen Kindern mit einer so entsetzlichen Sentimentalität ausstößt, dass sein Produkt unter Kritikern zum Synonym für geschmacklose Schreiberei geworden ist. enthält etwa 100 Kinder und ist daher etwa 100 Mal so schlecht wie der durchschnittliche Keane.“ Robert Moses, der durch die darauf folgende Kritik verärgert war, verhinderte, dass das Gemälde auf der Messe ausgestellt wurde.
In dieser Zeit wurden Margaret Keanes Kunstwerke unter dem Namen ihres Mannes, Walter Keane, verkauft, der die Anerkennung für ihre Gemälde beanspruchte. Auf dem Höhepunkt ihrer Popularität malte sie ununterbrochen 16 Stunden am Tag. Diese Situation hielt an, solange Margaret sich 1964 nicht von Walter Keane trennte.
Karriere nach Walter KeaneEdit
Im Jahr 1970 gab Keane in einer Radiosendung bekannt, dass sie die wahre Schöpferin der Gemälde sei, die ihrem Ex-Mann Walter Keane zugeschrieben worden waren. Nachdem Keane die Wahrheit enthüllt hatte, wurde auf dem Union Square in San Francisco ein „Paint-out“ zwischen Margaret und Walter inszeniert, das von Bill Flang, einem Reporter des San Francisco Examiner, arrangiert wurde und an dem die Medien und Margaret teilnahmen. Walter tauchte nicht auf. 1986 verklagte sie sowohl Walter als auch USA Today vor einem Bundesgericht wegen eines Artikels, in dem behauptet wurde, Walter sei der wahre Künstler. Bei der Verhandlung ordnete der Richter an, dass sowohl Margaret als auch Walter ein Bild mit großen Augen im Gerichtssaal malen sollten, um festzustellen, wer die Wahrheit sagte. Walter weigerte sich mit der Begründung einer schmerzenden Schulter, während Margaret ihr Bild in 53 Minuten fertigstellte. Nach einem dreiwöchigen Prozess sprachen die Geschworenen ihr 4 Millionen Dollar Schadenersatz zu. Nach dem Urteilsspruch sagte Keane: „Ich habe wirklich das Gefühl, dass die Gerechtigkeit gesiegt hat. Es hat sich gelohnt, auch wenn ich nichts von den vier Millionen Dollar sehen werde“. Ein Bundesberufungsgericht bestätigte 1990 das Urteil wegen Verleumdung, hob aber den Schadensersatz in Höhe von 4 Millionen Dollar auf. Keane sagt, es gehe ihr nicht um das Geld, sie wolle nur beweisen, dass sie die Bilder gemalt habe.
Die Kunstwerke, die Keane schuf, während sie im Schatten ihres Mannes lebte, zeigten meist traurig aussehende Kinder in düsterer Umgebung. Nachdem sie Walter verlassen hatte, nach Hawaii gezogen war und nach Jahren der Astrologie, Handlesekunst, Handschriftenanalyse und transzendentalen Meditation den Zeugen Jehovas beigetreten war, nahm ihre Arbeit einen fröhlicheren, helleren Stil an. „Die Augen, die ich meinen Kindern zeichne, sind ein Ausdruck meiner eigenen tiefsten Gefühle. Die Augen sind die Fenster der Seele“, erklärt Keane. Viele Galerien werben inzwischen für ihre Kunstwerke mit „Tränen der Freude“ oder „Tränen des Glücks“. Sie beschreibt ihre Motive folgendermaßen: „Das sind die Bilder von Kindern im Paradies. Sie zeigen, wie ich denke, dass die Welt aussehen wird, wenn Gottes Wille geschehen ist.“
Die Hollywood-Schauspieler Joan Crawford, Natalie Wood und Jerry Lewis beauftragten Keane, ihre Porträts zu malen. In den 1990er Jahren beauftragte Tim Burton, ein Keane-Kunstsammler und Regisseur des 2014 erschienenen biografischen Films Big Eyes über das Leben von Margaret Keane, den Künstler, ein Porträt seiner damaligen Freundin Lisa Marie zu malen. Keanes Kunst wurde 1961 von der Prescolite Manufacturing Corporation gekauft und dem Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen geschenkt. Keanes Bilder mit den großen Augen haben das Design von Spielzeug, die Puppen Little Miss No Name und Susie Sad Eyes sowie den Zeichentrickfilm The Powerpuff Girls beeinflusst.