Der Londoner Apotheker James Horlick entwickelte Ideen für ein verbessertes Nahrungsergänzungsmittel für Säuglinge auf Weizen- und Malzbasis. Da er an seinen Chancen im Vereinigten Königreich verzweifelte, schloss sich Horlick seinem Bruder William an, der nach Racine, Wisconsin, in die Vereinigten Staaten gegangen war, um im Steinbruch eines Verwandten zu arbeiten. 1873 gründeten die Brüder die Firma J & W Horlicks, um in der Nähe von Chicago ihre Marke für Kindernahrung herzustellen. Zehn Jahre später erhielten sie ein Patent für eine neue, mit Trockenmilch angereicherte Formel. Das Unternehmen vermarktete sein neues Produkt ursprünglich unter dem Namen „Diastoid“, ließ sich aber 1887 den Namen „Malted Milk“ schützen.
Trotz seiner Ursprünge als Gesundheitsnahrung für Säuglinge und Invaliden fand die Malzmilch unerwartete Absatzmärkte. Entdecker schätzten ihre leichten, unverderblichen und nahrhaften Eigenschaften und nahmen die Malzmilch mit auf ihre Reisen in alle Welt. William Horlick wurde zu einem Förderer der Antarktisforschung, und Admiral Richard E. Byrd benannte die Horlick Mountains, eine Bergkette in der Antarktis, nach ihm. Zurück in den USA begannen die Menschen, Horlicks neues Getränk als Genussmittel zu trinken. James Horlick kehrte nach England zurück, um sein in Amerika hergestelltes Produkt zu importieren, und wurde schließlich zum Baronet ernannt. Malzmilch wurde zum Standardangebot in Soda-Shops und erfreute sich noch größerer Beliebtheit, wenn sie mit Eiscreme zu einem „Malt“ gemischt wurde, nach dem die Malt-Shops benannt wurden.