Messung zur Verbesserung der akademischen Zulassung und der persönlichen Auswahl: Aptitude Tests of Human Characteristics
Obwohl Thorndike viele Leistungstests (d.h. Tests, die das Gelernte messen sollen) entwickelt oder angeregt hat, war er auch an der Entwicklung vieler Eignungstests (d.h. Tests, die das Potenzial zum Lernen oder zur Durchführung einer Aufgabe messen sollen) beteiligt. Nehmen wir zum Beispiel an, es soll ermittelt werden, welche College-Bewerber an der Columbia University zugelassen werden sollen oder welche Armeerekruten für welche Aufgaben in der Armee am besten geeignet sind. Im Laufe seiner Karriere wurde Thorndike immer wieder gebeten, Tests für die Zulassung zu Colleges und für die Vermittlung von Arbeitsplätzen zu entwickeln.
Im Jahr 1925 entwickelte Thorndike eine Prüfung, die für die Aufnahmeprüfung an Colleges verwendet werden sollte. Um sicherzustellen, dass die relevanten kognitiven Fähigkeiten erfasst werden, nahm er vier verschiedene Arten von kognitiven Aufgaben auf, die am ehesten geeignet waren, die akademische Intelligenz zu messen: Satzvervollständigung, Rechnen, Wortschatz und Wegbeschreibung (die Prüfung wurde daher CAVD-Prüfung genannt). Um die Zuverlässigkeit zu gewährleisten, entwickelte er viele statistisch parallele Formen für jeden der Untertests. Um die Validität zu gewährleisten, koppelte er die Intelligenzaufgaben mit den Schulinhalten, um zu verhindern, dass begabte, aber schlecht vorbereitete Schüler hohe Punktzahlen erreichten. Die CAVD-Prüfung wurde nicht so häufig eingesetzt, wie Thorndike erwartet hatte, zum einen wegen der drei Stunden, die die Prüfung dauert, und zum anderen, weil Thorndike sie nicht als Test der allgemeinen Intelligenz bezeichnen wollte. Dennoch ist die CAVD-Prüfung ein hervorragendes Beispiel für Thorndikes Inventarisierungsansatz bei mentalen Tests – der Test konzentrierte sich auf vier genau definierte kognitive Fähigkeiten und enthielt ein repräsentatives Inventar von Items zur Messung jeder dieser Fähigkeiten. Neben seinen Beiträgen zur allgemeinen Hochschulzulassung entwickelte Thorndike auch Aufnahmetests für Berufsschulen für Studenten der Ingenieurwissenschaften und der Rechtswissenschaften. Er vertrat die Auffassung, dass standardisierte Tests im Gegensatz zu einer Vielzahl von Aufnahmeprüfungen eher eine Prognose für den künftigen Erfolg darstellen als eine Messung früherer Bildungschancen.
Im Jahr 1917 wurde Thorndike in das Committee on Classification of Personnel für die US-Armee im Ersten Weltkrieg berufen; das Komitee war mit der Aufgabe betraut, für die überwältigende Zahl von Soldaten, die in den Einsatz gerufen wurden, geeignete Berufsklassifikationen festzulegen. Das Ergebnis war die Schaffung und Umsetzung des Army Alpha, des damals größten Massentests in der Geschichte der Menschheit. Thorndike war auch maßgeblich an der Schaffung des Army Beta für Personen beteiligt, die der englischen Sprache nicht mächtig waren. Der Thorndike-Biograf G. J. Clifford stellte in seinem 1984 erschienenen Buch Edward L. Thorndike: The Sane Positivist fest, dass sich im Frühjahr 1917 eine kleine, aber aktive Testbewegung entwickelte, in deren Zentrum Thorndike stand. Thorndike hatte bereits Personalauswahltests für führende Industrieunternehmen entwickelt, darunter auch für Geschäftsleute der American Tobacco Company. Joncich bemerkte 1968 in seinem Beitrag im American Psychologist, dass „die modernen Personalabteilungen in der Industrie auf die Zeit zurückgehen, als der Vizepräsident von Metropolitan, Dr. Lee K. Frankel an Thorndike herantrat, um eine neue Art von Untersuchung zu fordern“. Im Jahr 1921 gründeten Thorndike und zwei seiner Kollegen, Cattell und Woodworth, die Psychological Corporation, um die Entwicklung von Tests und anderen für die Wirtschaft nützlichen Messverfahren zu fördern. Ziel war es, die Methoden und Prinzipien der psychologischen Wissenschaft anzuwenden.
Gibt es Grundprinzipien für die Entwicklung von Eignungstests? In einem seiner letzten Bücher, Human Nature and the Social Order, das 1940 erschien, fasste Thorndike seinen Ansatz zur Messung geistiger Fähigkeiten zusammen: „Es gibt zwei einfache goldene Regeln: Messen Sie die gesamte Fähigkeit. Measure nothing but it.“ Zur ersten Regel erklärte Thorndike, dass es bei der Messung geistiger Fähigkeiten darum geht, eine repräsentative Stichprobe der Zielfähigkeiten zu nehmen: „Um die gesamte Fähigkeit zu messen, ist es jedoch nicht erforderlich, jedes einzelne Element zu messen, sondern nur, dass die Stichprobe groß genug und wohlproportioniert genug ist, um das gleiche Ergebnis zu liefern, das man erhalten würde, wenn man jedes Element gemessen hätte. Wenn es sich bei der Fähigkeit beispielsweise um die Kenntnis der Bedeutung englischer Wörter (mit Ausnahme von Eigennamen) handelt, wird ein Test mit nur tausend Wörtern für die meisten Zwecke genau genug messen.“ Hinsichtlich der zweiten Regel erkannte Thorndike an, dass es zwar wünschenswert sei, „nichts anderes als das zu messen“, es aber nicht erforderlich sei, eine vollkommen reine Stichprobe zu erhalten, die frei von jeglicher Kontamination durch andere Fähigkeiten ist. Wenn reine Proben nicht oder nur unter enormem Zeit- und Arbeitsaufwand erhältlich sind, kann man die Situation in den Griff bekommen, indem man das Ausmaß der Kontamination bestimmt und berücksichtigt. Zusammenfassend schrieb Thorndike, dass „die Messung einer menschlichen Fähigkeit in der Regel eher einer Bestandsaufnahme gleicht als der Verwendung eines Maßbandes, einer Waage oder eines Thermometers.“
Ist es möglich, den Charakter einer Person mit Zahlen zu beschreiben? Für Thorndike war die Antwort ein schallendes „Ja“. In seinem 1911 erschienenen Buch Individuality argumentierte Thorndike, dass „alle verständlichen Unterschiede letztlich quantitativ sind. Der Unterschied zwischen zwei Individuen, wenn er überhaupt beschreibbar ist, wird durch den Vergleich der Mengen beschrieben, die A von verschiedenen Merkmalen besitzt, mit den Mengen, die B von denselben Merkmalen besitzt.“…. Wenn wir alle Merkmale auflisten könnten, von denen jedes für ein bestimmtes Merkmal der menschlichen Natur steht, und die Menge jedes dieser Merkmale messen könnten, die ein Mensch besitzt, könnten wir seine Natur – seinen Charakter – in einer großen Gleichung darstellen.“ Thorndike war also ein starker Befürworter der Faktortheorie menschlicher Fähigkeiten, d. h. der Idee, dass sich Menschen entlang einer Reihe von Dimensionen unterscheiden. Er lehnte die Vorstellung ab, dass Menschen in Typen eingeteilt werden sollten: „Die übliche Ansicht war, dass Typen oder bestimmte Kombinationen von menschlichen Eigenschaften gefunden werden könnten, so dass jedes Individuum einem bestimmten Typus sehr ähnlich und den anderen viel weniger ähnlich wäre. Aber es ist niemandem gelungen, solche Typen zu finden.“ Es gibt also „viel Grund zu der Annahme, dass menschliche Individualitäten nicht zehn oder hundert oder tausend Typen darstellen, sondern entweder einen einzigen Typ oder so viele Typen, wie es Individuen gibt“. Insgesamt stimmt Thorndikes Auffassung von Fähigkeiten als eine Sammlung kleiner Fertigkeiten mit modernen Ansichten überein.