2012-2014: Debüt mit ExoEdit
Zhang debütierte als K-Pop-Idol unter dem Künstlernamen „Lay“, den ihm SM Entertainment nach eigenen Angaben gegeben hatte, weil es in dem taiwanesischen Drama Meteor Garden eine Figur namens Huaze Lei gibt, die „talentiert ist und Musik sehr mag“. Er wurde erstmals als eines der vier chinesischen Mitglieder von Exo in einem Teaser-Video mit dem Titel „Phoenix“ im Januar 2012 enthüllt. 2012 wurden die Singles „What Is Love“ und „History“ veröffentlicht, und er und die anderen elf Mitglieder hielten am 31. März 2012 ihr Pre-Debüt-Showcase im Seoul Olympic Stadium und ein zweites Showcase und eine Pressekonferenz in der Großen Halle der Beijing University of International Business and Economics ab. Die Gruppe debütierte am 8. April 2012 mit ihrem Titelsong „Mama“, und der erste Auftritt von Exo-M in China wurde bei den 12. Yinyue Fengyun Bang Awards öffentlich im Fernsehen übertragen.
Im Dezember 2012 war Zhang in SM Entertainments Projekttanzgruppe SM the Performance mit den besten Tänzern von SM zu sehen, neben Exo-Mitglied Kai und den Labelkollegen Yunho, Eunhyuk, Donghae, Minho und Taemin. Am 29. Dezember trat die Gruppe mit ihrer Single Spectrum“, die am darauffolgenden Tag veröffentlicht wurde, beim SBS Gayo Daejeon 2012 auf. Mit dem kommerziellen Erfolg seiner Gruppe wurde Exos Studioalbum XOXO das erste Album, das sich in Südkorea seit 12 Jahren mehr als eine Million Mal verkaufte. 2014 stieg ihre EP Overdose in die US Billboard 200 Charts ein.
Anfang 2014 komponierte und performte Zhang den Song „I’m Lay“ für seinen Soloauftritt während Exos erster Headliner-Konzerttour The Lost Planet. Später im Jahr 2014 sang er einen weiteren selbst komponierten Song mit dem Titel „I’m Coming“ in einer speziellen Fernsehsendung zum Jahresende auf Hunan TV. Zhang komponierte auch den Song „Promise“ von der Neuauflage des zweiten Studioalbums von Exo, Love Me Right. Er schrieb auch den Text für die chinesische Version des Songs, während die koreanische Version von Chen und Chanyeol mitgeschrieben wurde.
2014-2015: Solo-Aktivitäten und Anfänge der SchauspielkarriereEdit
Im August 2014 trat Zhang in seiner ersten Varieté-Show Star Chef als Cast-Mitglied auf.Im April 2015 gab SM Entertainment bekannt, dass ein eigenes Studio für Zhangs Aktivitäten in China eingerichtet wurde. Im Mai 2015 wurde er ein regelmäßiges Mitglied der chinesischen Reality-TV-Show Go Fighting! In der Folge spielte Zhang in der zweiten, dritten und vierten Staffel von Go Fighting mit, was ihm in China zu größerer Bekanntheit verhalf.
Am 18. September wurde die limitierte Auflage von Zhangs Autobiografie Standing Firm at 24 veröffentlicht, während die Standardausgabe ab dem 7. Oktober erhältlich ist. Das Buch dokumentiert wichtige Ereignisse in seinem Leben und brach mehrere Online-Verkaufsrekorde, indem es in den ersten 24 Minuten des Vorverkaufs 68.537 Exemplare verkaufte. Mit einem Verkaufserlös von 1,4 Millionen in weniger als drei Monaten belegte er den vierten Platz auf der 10. chinesischen Liste der prominenten Schriftsteller und war damit der jüngste prominente Autor, der in die Charts einstieg. Er war auch der Sieger der 2015er Ausgabe der Annual Celebrity Book Sales und belegte zweimal den ersten Platz in der monatlichen Rangliste von Asia’s Best Books und sechsmal in der wöchentlichen Rangliste. Mit 400.000 verkauften Exemplaren innerhalb von sechs Monaten sicherte sich das Buch auch den ersten Platz in den Rakuten-Listen.
Im November 2015 gab Zhang sein Filmdebüt mit einer Nebenrolle in der chinesischen romantischen Komödie Ex-Files 2: The Backup Strikes Back, die ein Kassenschlager war und innerhalb von 10 Tagen nach ihrer Veröffentlichung 2 Milliarden einspielte. Später gewann er für seine Leistung den Preis für den besten Nebendarsteller beim China Britain Film Festival 2016. Er schrieb und nahm auch einen Original-Soundtrack für den Film mit dem Titel „Alone (One Person)“ auf, der Platz 1 der Baidu Music Chart erreichte und später bei den 16. Top Chinese Music Awards und den 4. Zhang spielte auch die Hauptrolle in der chinesischen Filmkomödie Oh My God und arbeitete zusammen mit seinen Co-Stars Coco Jiang Wen und Li Xiaolu an einem Original-Soundtrack für den Film mit dem Titel „Happy Youth“, der auf Platz acht der Billboard V-Charts debütierte.
2016: Steigende Popularität und SolodebütEdit
Im Januar 2016 traten Zhang und die anderen Darsteller von Go Fighting! in dem chinesischen Film Royal Treasure auf. Im April 2016 erhielt er den Preis für den beliebtesten Newcomer bei den 16. Top Chinese Music Awards.
Im Mai 2016 gab Zhang sein Debüt auf dem kleinen Bildschirm in der chinesischen Fernsehserie To Be A Better Man, die während ihrer gesamten Laufzeit hohe Einschaltquoten erzielte. Zhang erhielt positive Kritiken für seine Darstellung eines aufstrebenden Kochs. Der von Lay geschriebene und gemeinsam mit Divine Channel komponierte und arrangierte Song „Monodrama“ brach Rekorde, indem er sich fünf Wochen in Folge auf Platz eins der V-Charts von YinYueTai hielt.Im Juli 2016 spielte Zhang die Hauptrolle in dem chinesischen Action-Mystery-Drama The Mystic Nine, einer Vorgeschichte zu The Lost Tomb. Die Serie war erfolgreich und erreichte den ersten Platz bei den Einschaltquoten und stellte einen Rekord für die meisten Online-Aufrufe an einem Tag auf, insgesamt wurden über 12 Milliarden Aufrufe verzeichnet. Zhang wurde für seine Darstellung des chinesischen Opernsängers Er Yuehong gelobt und übernahm die Hauptrolle in einem Spin-off der Fernsehserie mit dem Titel The Mystic Nine Side Story: Flowers Bloom in February, das sich ausschließlich auf Zhangs Figur konzentrierte. Flowers Bloom in February war ein Erfolg und wurde über 500 Millionen Mal angesehen.
Im Oktober 2016 begann Zhangs Karriere als Solosänger mit der Veröffentlichung von „What U Need?“ als Überraschungsgeschenk für seine Fans zu seinem Geburtstag. Der Song erreichte Platz vier der China V Charts und der Billboard’s World Digital Songs. Am 10. Oktober trat er mit dem Song zum ersten Mal beim Asia Song Festival 2016 in Busan, Südkorea, auf.
Am 28. Oktober veröffentlichte Zhang sein Debütalbum Lose Control, das sechs Mandarin-Tracks und das Musikvideo zum Titelsong enthält.Lay war an einem Großteil der Produktion des Albums als Produzent beteiligt und war persönlich für die Komposition, das Arrangement und das Schreiben jedes Songs verantwortlich – und übersetzte die Texte selbst in drei andere Sprachen als Chinesisch, darunter Englisch, Koreanisch und Japanisch.
Der Song „Lose Control“ hielt sich sechs Wochen in Folge auf Platz eins der China V Charts von Billboard. Die Vorbestellungen für „Lose Control“ überstiegen 200.000 Exemplare und erreichten Platz 1 der Gaon Album Charts. Außerdem erreichte es Platz vier der Billboard US World Albums Charts. Er performte „Lose Control“ zum ersten Mal in der Musiksendung The Show am 15. November.
2017: Mainstream-PopularitätEdit
Am 27. Januar hatte Zhang seinen ersten Auftritt bei der CCTV Spring Gala Festival und sang ein Duett an der Seite des chinesischen Schauspielers Jing Boran.Im selben Monat spielte er zusammen mit Jackie Chan in dem indisch-chinesischen Actionfilm Kung Fu Yoga unter der Regie von Stanley Tong einen Archäologen-Assistenten. Berichten zufolge erlitt er aufgrund der von seiner Rolle geforderten Actionszenen leichte Verletzungen. Der Film spielte 245,2 Millionen Dollar ein und war damit der erfolgreichste Komödienfilm in China zu dieser Zeit. Ein Musikvideo nach der Veröffentlichung, „Goosebump“ gesungen von Fazilpuria, zeigte ihn und Jackie Chan zusammen.
Am 17. Februar hatte Zhang seinen letzten öffentlichen Auftritt mit Exo bei den Hongkong-Konzerten ihrer Welttournee Exo Planet 3 – The Exo’rdium. Er beendete seine Aktivitäten mit der Gruppe aufgrund von Terminüberschneidungen mit seiner Solokarriere auf dem chinesischen Festland. Im April spielte Zhang die Hauptrolle in dem chinesischen patriotischen Film The Founding of an Army und wurde für seine Darstellung des Lu Deming gelobt. Später im April spielte Zhang die Hauptrolle im chinesischen Remake der erfolgreichen japanischen Fernsehserie Operation Love. Er komponierte und sang den OST, „Pray“, für das Drama. Im Juli verkörperte Zhang Jackson Storm in der chinesisch synchronisierten Version des Disney-Zeichentrickfilms Cars 3.
Am 25. September veröffentlichte Zhang das Musikvideo zu „I Need U“, einem Vorab-Song aus seinem Album Lay 02 Sheep. Das Musikvideo landete auf Platz eins der China Weibo Live Charts von Billboard. Das Album wurde am 7. Oktober zusammen mit dem Musikvideo für den Song Sheep veröffentlicht. Am ersten Tag des digitalen Verkaufs brach das Album fünf Rekorde auf QQ Music: Gold, Doppel-Gold, Dreifach-Gold, Platin und Diamant-Rekord (¥5 Millionen in 9 Stunden 11 Minuten). Die Albumpremiere „2017 Zhang Yixing Showcase“ fand am 12. Oktober im Beijing National Aquatics Center statt, wo er „I Need U“, „Sheep“ und andere Singles aufführte. Im Oktober wurde bekannt gegeben, dass Zhang die männliche Hauptrolle neben seiner Label-Kollegin Krystal Jung in dem südkoreanisch-chinesischen Liebesfilm Unexpected Love spielen wird, dessen Plakat bei den Filmfestspielen in Cannes enthüllt wurde.
Am 22. Dezember veröffentlichte Zhang sein zweites Extended Play Winter Special Gift auf QQ Music und KuGou. Das Musikvideo zum Titelsong des Albums, „Goodbye Christmas“, wurde am selben Tag veröffentlicht. Innerhalb eines Tages brach das Album vier Rekorde: Gold, Doppelgold, Dreifachgold und Platin auf QQ Music. Das Album brach später den Diamant-Rekord auf QQ Music.
2018: US-DebütEdit
Im selben Monat wurde Zhang zum Moderator und Produktionsleiter von iQiyis Hit-Talentsuchprogramm Idol Producer ernannt.
Am 1. April kehrte Zhang als einer der Hauptdarsteller in der vierten Staffel der chinesischen Hit-Varieté-Show Go Fighting! zurück. Im selben Monat nahm Zhang an der CCTV-Neujahrsgala 2018 teil, wo er eine Tanz-Kollaboration mit Huang Bo und William Chan aufführte. Außerdem wirkte er bei der Nationalhymne und dem dazugehörigen Musikvideo zum Tag der Jugend in China im Mai mit. Im Juli hatte er einen Gastauftritt in der Webserie The Tomb of Sea, in der er einen Nachfahren seiner Figur aus der erfolgreichen Fernsehserie The Mystic Nine aus dem Jahr 2016 darstellte. Im August spielte Zhang die Hauptrolle in Huang Bo’s kommerziell und kritisch erfolgreichem Regiedebütfilm The Island, wo er für seine Leistung gelobt wurde.
Zhang hatte seinen ersten US-Auftritt beim Musikfestival Lollapalooza, wo er mit Alan Walker zusammenarbeitete. Das Duo arbeitete später an einer neu abgemischten Version von Zhangs vorheriger Single „Sheep“, die am 30. August unter dem Titel „Sheep Relift“ veröffentlicht wurde.
Zhangs zweites Album, Namanana, wurde am 19. Oktober veröffentlicht, wobei die Vorab-Single „Give Me a Chance“ bereits am 5. Oktober erschien. Das Album enthält 22 Songs, darunter eine Zusammenarbeit mit Bazzi, von denen 11 in chinesischer Sprache sind und jeweils ein englisches Pendant haben. Das Album debütierte auf Platz 21 der Billboard 200 und machte Lay zum höchstplatzierten Mandopop-Künstler in den Charts. Das Album belegte auch Platz 1 der World Albums und Independent Albums Charts.
Am 24. Dezember veröffentlichte Lay eine digitale Weihnachtssingle mit dem Titel „When It’s Christmas“. Im selben Monat nahm er als Mentor zusammen mit Alan Walker an der chinesischen EDM-Talentshow Rave Now teil.
2019 – heute: Anhaltender Erfolg, Chromosome Entertainment GroupEdit
Am 20. Januar nahm Zhang als Botschafter des Samsung Galaxy A8s an einer Samsung-Veranstaltung in der Mercedes-Benz Arena in Shanghai, China, teil und trat auf der Bühne neben ASAP Ferg bzw. Steve Aoki auf. Im selben Monat kehrte Zhang als Produktionsleiter und Moderator der chinesischen Survival-Show Idol Producer 2 zurück. Am 3. Februar sang Zhang an der Seite von Dilraba Dilmurat, Phoenix Legend, Wallace Chung und Zhou Dongyu bei der CCTV-Neujahrsgala 2019 ein chinesisches Neujahrslied.
Zhang nahm am 10. Februar als Werbebotschafter an den 61. jährlichen Grammy Awards teil und war der einzige chinesische Prominente, der zum roten Teppich und zur Live-Zeremonie eingeladen war. Am 26. Februar veröffentlichte Zhang zusammen mit Jason Derulo und der K-Pop-Gruppe NCT 127 einen Michael-Jackson-Tribut-Song mit dem Titel „Let’s Shut Up & Dance“. Im selben Monat wurde seine dritte Wachsfigur in Madame Tussauds Hongkong enthüllt, nach seinen Wachsfiguren in Madame Tussauds Shanghai und Beijing. Zhang spielte auch die Hauptrolle in der chinesischen Fantasy-Abenteuerserie The Golden Eyes, die vom 26. Februar bis zum 12. April 2019 auf iQiyi ausgestrahlt wurde. Am 15. März veröffentlichte Zhang eine digitale Single mit dem Titel Lovebird als gemeinsamen Song mit der amerikanischen EDM- und Hip-Hop-Gruppe Far East Movement. Am 6. Mai hatte Zhang seinen ersten Auftritt bei der jährlichen Modemesse Met Gala in New York City als Botschafter von Valentino, wobei er einen maßgeschneiderten Anzug mit dem Titel „Time Traveller“ trug, der von Valentino-Kreativdirektor Pierpaolo Piccioli entworfen wurde.
Zhang spielte 2019 die Rolle des Ming-Kaisers Yingzong in dem historischen Drama Empress of the Ming. Am 14. Juni veröffentlichte Zhang eine digitale Extended Play mit dem Titel Honey und dem gleichnamigen Titelsong. Die EP erreichte drei Minuten nach ihrer Veröffentlichung auf QQ Music über 1,87 Millionen digitale Verkäufe und brach damit seinen eigenen Rekord für Namanana. Außerdem erhielt sie den Golden Hall Status von QQ Music, da sie neun Verkaufsstufen durchbrach und die Gold Diamond Zertifizierung erhielt. Im Juli 2019 geht Zhang auf seine erste internationale Konzerttournee „Grand Line“. Die Tickets für das Konzert in der Mercedes-Benz Arena in Shanghai, China, waren innerhalb von acht Sekunden ausverkauft, während die Tickets für die Show in Nanjing innerhalb von fünfundzwanzig Sekunden ausverkauft waren. Bei der internationalen Station von „Grand Line“ trat er auch in Bangkok, Thailand, auf. Im Dezember 2019 veröffentlichte Zhang die Single „Grandmother (外婆)“, die als Hommage an seine Anfang des Jahres verstorbene Großmutter dient.
Am 19. März 2020 veröffentlichte Lay Zhang das Solo „Love You More“ mit den Künstlern Steve Aoki, Will.I.am, und featuring Jessica Carrie Lee, als Teil von Steve Aokis Neon Futures IV Album.
Am 1. Juni 2020 veröffentlichte Zhang den ersten Teil seines vierten Albums, LIT, am 1. Juni 2020. Der zweite Teil seines vierten Albums wurde am 21. Juli 2020 veröffentlicht. Im Juni 2020 gewann Zhang den Wettbewerb von IQIYI’s „I’m a Singer-Songwriter 2“. Er trat auch als Produzenten-Mentor bei Youkus „We are Young“ auf. Im August 2020 trat Zhang als Mentor/Captain in der dritten Staffel der chinesischen Tanz-Survival-Show Street Dance of China auf. Er hat auch für sein Drama „Challenges at Midlife“ gedreht.
Am 7. Oktober 2020 gab Zhang offiziell die Gründung des Unterhaltungsunternehmens Chromosome Entertainment Group bekannt. Über die offiziellen Accounts auf Twitter, Weibo und Instagram wurde das Auswahlprogramm für die Trainees bekannt gegeben, das dem von Zhangs derzeitiger koreanischer Agentur SM Entertainment und anderen Künstlertrainingsfirmen ähnelt, die für das Debüt von Idolen bekannt sind. Mehrere Prominente gratulierten Zhang zu seinem neuen Projekt, darunter auch der Gründer und ehemalige CEO von SM Entertainment, Lee Soo-man.
Lay veröffentlichte sein viertes Studioalbum Producer am 5. Februar 2021, die Leadsingle Joker“ erschien vier Tage zuvor. Das Album enthielt Studio-Versionen der Songs, die er für seinen Auftritt in der zweiten Staffel der Musikwettbewerbsserie I’m a Singer-Songwriter / I’m CZR II komponiert hatte.