Mit einer Fläche von etwas mehr als 77.000 Quadratmeilen liegt South Dakota im größten Drittel der Bundesstaaten, gemessen an der Landfläche. In diesem dünn besiedelten Staat leben nur etwa 10 Menschen pro Quadratmeile, was einen Mangel an natürlichen Landschaften und wildem Terrain bedeutet. Die Topographie von South Dakota ist sehr unterschiedlich und reicht von sanft geschwungenen Ebenen über tiefe Flusstäler bis hin zu kargen Hügeln und bewaldeten Bergen, so dass Besucher die Möglichkeit haben, ganz unterschiedliche Landschaften zu erkunden.
Great Plains
Die riesigen Great Plains von Nordamerika erstrecken sich von Osten nach Westen von den Appalachen bis zu den Rocky Mountains und von Süden nach Norden von Mexiko bis zur Arktis und umfassen Teile von 10 Bundesstaaten und drei kanadischen Provinzen. Die Great Plains sind technisch gesehen ein Plateau, eine erhöhte, aber meist flache Landform. Diese halbtrockenen Graslandschaften bedecken fast drei Viertel von South Dakota und brechen in einigen Gebieten in Buttes – steile, flache Hügel – auf, besonders im westlichen Teil des Staates.
Flusstäler
Im äußersten Nordosten des Staates bildet der Red River die Grenze zwischen South Dakota und Minnesota. Das an diesen Fluss angrenzende Land liegt auf einer Höhe von etwa 1.000 Fuß und damit niedriger als die umliegenden Hochebenen der Great Plains. Der südwärts fließende James River durchschneidet das Herz des östlichen South Dakota, und das fruchtbare Tal an seinen Ufern macht diesen schmalen Landstreifen zum produktivsten landwirtschaftlichen Gebiet des Staates. Die Höhenlage liegt hier zwischen 1.300 und 1.400 Fuß, höher als im Red River Valley, aber immer noch niedriger als in den umliegenden Great Plains. Das vom Missouri River eingeschnittene Tal ist mit einer Breite von nur einer Meile extrem schmal; daher ist es als Missouri River Trench bekannt. Entlang der Ränder dieses Grabens erheben sich steile Felswände, die 300 bis 600 Fuß hoch sind.
Die Badlands
Eine Reihe von Kuppen und kuppelartigen Hügeln, die als Badlands bekannt sind, bedecken 2.000 Quadratmeilen entlang des westlichen Randes der Great Plains in South Dakota. In dieser kargen, zerklüfteten Landschaft wächst nur wenig Vegetation. Einst waren die Badlands die Heimat exotischer Tierarten wie Kamele und Säbelzahntiger, heute sind große Teile davon Teil des geschützten Badlands-Nationalparks.
Black Hills
Westlich der Badlands erstrecken sich die Black Hills an der Grenze zu Wyoming. Anders als die Badlands sind diese kuppelförmigen Berge jedoch von Wäldern bedeckt und bilden den Black Hills National Forest. Der berühmte Mt. Rushmore ist in einen der felsigen Vorsprünge gemeißelt. In der Nähe des Zentrums der Gebirgskette erhebt sich der Harney Peak auf 7.242 Fuß – nicht nur der höchste Punkt in South Dakota, sondern auch der höchste Punkt in den Vereinigten Staaten östlich der Rocky Mountains.