Kolumbien liegt im nordwestlichen Teil Südamerikas und berührt sowohl den Atlantischen als auch den Pazifischen Ozean und grenzt im Süden an Ecuador und Peru und im Osten an Brasilien und Venezuela. Im Juli 2000 ergab die Volkszählung eine Einwohnerzahl von 39.685.655, wobei die meisten Menschen in den großen Städten im Zentrum und im Norden des Landes leben. Die Volkszählung ergab, dass sich die Bevölkerung in sechs ethnische Gruppen aufteilt: 58 % Mestizen oder Menschen mit indianischer und spanischer Abstammung, 20 % Weiße, 14 % Mulatten, 4 % Schwarze, 3 % Schwarze und Indigene und 1 % Indigene. Spanisch ist die Amtssprache, und über 90 % der Bevölkerung gaben an, katholisch zu sein.
Seit 1886 lautet der offizielle Name des Landes República de Colombia. Administrativ ist das Land in 32 Departements und einen Hauptstadtdistrikt unterteilt. Geografisch wird das Land durch drei Gebirgsketten und zwei große Flüsse in vier Regionen unterteilt. Obwohl die zentrale Exekutive die Regierungsstruktur dominiert, blickt Kolumbien auf eine lange Geschichte des Regionalismus zurück. Die frühen Verfassungen bekräftigten die Vorstellung, dass Kolumbien eine lose Föderation verschiedener Regionen sei, die es jeder Region erlaubte, ihre eigene Regierung zu entwickeln. Während Länder wie Mexiko, Argentinien und Brasilien Eisenbahnen und Straßensysteme bauten, um ihre Völker zu vereinen, widersetzte sich Kolumbien solchen Innovationen. Im Jahr 2000 verfügte das Land zwar über eine Landmasse von 1.038.700 Quadratkilometern, aber nur über 3.380 Kilometer Schienennetz. Insgesamt gab es 115.564 Kilometer Straßen, von denen jedoch nur 13.864 Kilometer asphaltiert waren (Williams und Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Kolumbien ist ein Land der Gegensätze. Es gibt große Städte, die mit den üblichen Problemen der Industrialisierung zu kämpfen haben, wie z.B. der Luftverschmutzung durch Autoabgase. Es gibt ländliche Gebiete, in denen die Unterentwicklung ein Problem darstellt. Nur etwa 4 Prozent des Landes sind landwirtschaftlich nutzbar, und etwa 48 Prozent sind Wälder und Waldgebiete. Trotz dieser großen Naturflächen in Kolumbien sind Abholzung und Bodenmissbrauch nach wie vor ein ernstes Problem. Die Bevölkerung leidet unter einer extremen Einkommensungleichheit. Im Jahr 1995 verbrauchten 10,0 Prozent der Bevölkerung 46,9 Prozent des verfügbaren Einkommens, während die untersten 10,0 Prozent der Bevölkerung nur 1,0 Prozent verbrauchten. Im Jahr 1999 spiegelte sich diese Ungleichheit von Reichtum und Armut in der Pro-Kopf-Kaufkraft Kolumbiens von 6.200 Dollar wider. Eine Arbeitslosenquote von 20 % verschärfte die wirtschaftlichen Probleme (Central Intelligence Agency).
Vor der Ankunft der Spanier besiedelten mehrere indianische Gruppen die Region. Keines dieser Völker hatte jedoch die Fähigkeit zu schreiben entwickelt. Einige Gruppen, wie die Taironas, bauten beeindruckende Straßen, Brücken, Systeme von Plattformen für große Gebäude und Bergterrassen für die Landwirtschaft. Die Taironas stellten auch Steinstatuen, Goldobjekte und feine Keramik her. Die größte Gruppe waren die Muisca, die in den Zwischengebirgsbecken der Cordillera Oriental lebten. Die Muisca lebten hauptsächlich von der Landwirtschaft, stellten aber auch Baumwolltextilien her, verarbeiteten Gold und fertigten einige Steinskulpturen. Obwohl es Grund zu der Annahme gibt, dass die Muisca bei der Ankunft der Spanier dabei waren, ihre Gesellschaft zu vereinheitlichen, hat die Gruppe nie die technischen Fähigkeiten der Taironas gezeigt. Innerhalb von 100 Jahren nach der ersten spanischen Besiedlung waren fast 95 Prozent aller amerikanischen Ureinwohner in Kolumbien gestorben. Viele wurden bei bewaffneten Konflikten mit europäischen Siedlern getötet, aber die meisten Todesfälle wurden durch Krankheiten wie Pocken und Masern verursacht, die von den spanischen Siedlern eingeschleppt wurden (Bushnell).
Die Ära der spanischen Kolonisierung begann 1510 mit der Gründung von San Sebastian bei Panama. 1526 gründeten Siedler Santa Marta, die älteste noch existierende spanische Stadt in Kolumbien. Während des größten Teils der Kolonialzeit gehörte Neu-Granada, zu dem die Gebiete Kolumbiens, Panamas, Venezuelas und Ecuadors gehörten, zum Vizekönigreich Peru als Teil des spanischen Reiches. Im Jahr 1739 behielt Neu-Granada seinen unabhängigen Status als ein von Peru getrenntes Vizekönigreich. Verwaltungseinteilungen wie diese beeinflussten die Grenzen der Länder, als sie die Unabhängigkeit anstrebten (Bushnell).
Obwohl viele Spanier ihre Entdeckungsreisen auf der Suche nach Gold begannen, nutzten andere Kolonisten die sesshafte Lebensweise der indianischen Gruppen wie der Muisca. Die Spanier setzten sich als Anführer durch und regierten über die bestehenden sozialen Organisationen der Ureinwohner. Die spanische Krone verbot dieses System der Ausbeutung indianischer Arbeitskräfte, die so genannte Encomienda. Die Praxis wurde jedoch eine Zeit lang beibehalten, da sie als eine Art Bildungseinrichtung diente, durch die die europäischen Führer den amerikanischen Ureinwohnern den christlichen Glauben und die Wege der Zivilisation beibringen konnten.
Die meisten spanischen Kolonisten mieden das tropische Grasland im Landesinneren. Jesuitenpriester gingen in diese Regionen und gründeten Missionen, die die dort lebenden Gemeinschaften von halbbesiedelten indianischen Gruppen zusammenführten. Abhängig von der Arbeitskraft der Ureinwohner schufen diese Missionare Viehfarmen und Plantagen, die 1767, als die Jesuiten aus dem spanischen Reich vertrieben wurden, in die Hände anderer religiöser Orden übergingen. Durch diese Missionsgemeinschaften fungierten katholische Priester als Vermittler zwischen den sesshaften amerikanischen Ureinwohnern und dem spanischen Staat, und sie ermöglichten den amerikanischen Ureinwohnern eine Bildung, die ihnen sonst nicht zur Verfügung stand. Kritiker bemängeln jedoch, dass die Bildung, die die amerikanischen Ureinwohner in den Missionen erhielten, in Wirklichkeit nicht mehr war als eine Indoktrination in den christlichen Glauben und Unterricht in Spanisch. Trotz vorhandener historischer Dokumente, aus denen hervorgeht, dass der Klerus dazu angehalten wurde, die amerikanischen Ureinwohner zu unterrichten, fand tatsächlich nur wenig Bildung statt (Bushnell; Londoño).
Die ersten Missionsschulen stammen aus der Mitte des sechzehnten Jahrhunderts. Jahrhunderts. 1533 gründete Fray Juan Luis de los Barrios eine Schule, während Erzbischof Luis de Zapata de Cárdenas das Seminar San Luis einrichtete. Obwohl das Seminar 1586 wegen der Unzufriedenheit der Studenten geschlossen wurde, wurde es später wieder eröffnet. Im Jahr 1580 wurde in Bogotá die erste Universität, die Universidad de Estudios Generales, vom Orden de los Predicadores eröffnet. Diese Universität fusionierte später mit der Schule Santo Tomás und unterrichtete Religion unter dem neuen Namen Colegio-Universidad Santo Tomás. Im Jahr 1622 eröffneten die Jesuiten die Universität Javeriana, die grammatikalische Studien anbietet, und 1635 gründete Erzbischof Fray Cristóbal de Torres das Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Alle diese Schulen befanden sich in Bogotá und hatten einen Lehrplan, der theoretisch war und sich auf Fächer wie Recht, Logik, Grammatik, Theologie und Redekunst konzentrierte (Londoño).
Im Jahr 1783 kamen José Celestino Mutis, Barón de Humbolt und Francisco José de Caldas nach Neu-Granada, dem Gebiet, das heute als Kolumbien bekannt ist, um die Expedición Botánica zu starten. Ihr Ziel war es, alle in Südamerika vorkommenden botanischen Arten zu erfassen. Obwohl diese Aufgabe für die Expedition zu groß war, verbreiteten die Mitglieder der Gruppe das wissenschaftliche Denken in der Kolonie, und Mutis erhielt die Ehrenmitgliedschaft in der Schwedischen Akademie der Wissenschaften (Londoño; Bushnell).
Dennoch waren die Bildungsbemühungen in Neugranada umfangreich. Bis zum Ende der Kolonialzeit im Jahr 1819 stieg die Zahl der katholischen Geistlichen, deren Berufung im Wesentlichen geistliche und erzieherische Bemühungen erforderte, auf fast 1.850. Bei einer Bevölkerung von 1,4 Millionen Menschen zu Beginn des 19. Jahrhunderts betrug das Verhältnis von Priestern zu Bürgern 750 zu 1. Dieses Verhältnis übertraf in den 1990er Jahren jedes lateinamerikanische Land (Bushnell; Low-Maus).
Als der berühmte Führer Simón Bolívar 1819 vor dem Kongress von Angostura sprach, forderte er die Einführung einer allgemeinen Volksbildung und behauptete, die katholischen Orden hätten nichts geschaffen, was einem ordentlichen System ähnelte. Trotz der großen Zahl von Priestern im kolonialen Neugrenada konnten die Kleriker den Kindern aus den ländlichen Gebieten oder aus den unteren Klassen keine Bildung bieten. In gewisser Weise blieb Bolívars Forderung ungehört. Die Mitglieder des Kongresses hatten sich nicht zusammengefunden, um die Bildung zu verbessern. Nachdem sie mit Spanien gebrochen hatten, wollten sie die politische Organisation des Landes festlegen. So vereinigten sie die Regionen des ehemaligen Neu-Granada, Venezuelas und Ecuadors zu dem, was sie Gran Colombia nannten. Die Mitglieder des Kongresses ernannten Bolívar zum Präsidenten und Francisco de Paula Santander zum Vizepräsidenten.
1821 erarbeitete der Kongress von Cúcuta eine Verfassung für dieses neue Land. Bevor sich jedoch der reguläre Kongress von Gran Colombia konstituieren konnte, hob der Kongress von Cúcuta alle Klöster mit weniger als acht Mitgliedern auf, konfiszierte ihr Vermögen und legte das Geld in eine Stiftung für die Entwicklung von Sekundarschulen ein. Obwohl diese Maßnahmen eher von antiklerikalen Gefühlen als von Bildungsinteressen geleitet waren, eröffnete Santander mehrere neue Sekundarschulen. Trotz des Widerstands der katholischen Kirche drängte Santander darauf, dass Werke unorthodoxer Autoren wie Jeremy Bentham in die Lehrpläne der Schulen aufgenommen wurden. In der Zwischenzeit stand Bolívar weiterhin an der Spitze der kolumbianischen Armeen, die gegen Spanien um die Kontrolle des Landes kämpften (Low-Maus; Bushnell).
Die Delegierten des Kongresses von 1821 waren der Meinung, dass die spanische Gleichgültigkeit zu einem weit verbreiteten Analphabetismus geführt hatte, den sie zu beheben versprachen. Daher legten die Delegierten in der Verfassung von 1821 das Jahr 1840 als Datum fest, bis zu dem alle Wähler eine Alphabetisierungsprüfung ablegen mussten. Leider kam die Bildungsreform in den nächsten 10 Jahren nur langsam voran. 1832 trafen sich die Delegierten zu einem nationalen Konvent, um eine neue Verfassung auszuarbeiten. Da die Delegierten jedoch feststellten, dass sich die Alphabetisierung in der neuen Republik noch nicht flächendeckend durchgesetzt hatte, verschoben sie den Termin für die Alphabetisierungsprüfung der Wähler auf 1850 (Bushnell).
Ein Bürgerkrieg, der so genannte War of the Supremes (1839-42), unterbrach die Bildungsreform. Nach dem Krieg führten der kolumbianische Präsident Pedro Alcántara Herrán und sein Innenminister Mariano Ospina Rodríguez neue Methoden und pädagogische Grundsätze ein, weil die lokalen Führer dazu neigten, ihre Positionen aufzublähen. So strichen sie beispielsweise die umstrittenen Autoren aus dem Lehrplan der Sekundarstufe, verringerten den Umfang der theoretischen Studien und verstärkten die Fächer mit praktischem Bezug, wie die Naturwissenschaften. Außerdem lud Herrán die Jesuiten ein, wieder als Lehrer tätig zu werden und ihre Arbeit in den Grenzmissionen fortzusetzen (Bushnell; Low-Maus).
Im Jahr 1849 wurde nach einer knappen und umstrittenen Wahl José Hilario López, ein Kandidat der Liberalen Partei, Präsident. 1850 erfüllte der Kongress den Wunsch der Liberalen, viele der konservativen Maßnahmen rückgängig zu machen, und erließ verschiedene Maßnahmen, die die Freiheit der Bildung erhöhen sollten. Der Kongress löste alle Universitäten auf und übertrug die Programme der höheren Bildung auf die Colegios (Sekundarschulen), und er schaffte alle akademischen Anforderungen für die Ausübung eines Berufs ab, mit Ausnahme der Pharmazie. Die Bürger konnten nun selbst entscheiden, welche Ausbildung sie benötigten oder ob sie überhaupt eine Ausbildung benötigten, bevor sie einen Beruf ergreifen konnten. Im selben Jahr hob López die Einladung Herráns an die Jesuiten auf. Er argumentierte, dass die Sanktion von 1697, mit der die Jesuiten ursprünglich aus dem spanischen Reich vertrieben worden waren, in Neugranada immer noch gültig sei. Nach den antiklerikalen Ansichten, die einige von López‘ Mitarbeitern vertraten, mussten die Jesuiten ausgewiesen werden, weil ihre Schulen die Bürger zum konservativen Katholizismus bekehrten (Bushnell).
Um ihre Siege zu festigen, verabschiedeten die Liberalen 1853 eine neue Verfassung. Sie boten das allgemeine Wahlrecht für Männer an, schafften das System der Wahlkollegien ab und erhöhten die Zahl der Beamten, die gewählt und nicht ernannt wurden. Die Provinzregierung von Vélez weitete das Wahlrecht auf Frauen aus. Darüber hinaus garantierte die neue Verfassung die Religionsfreiheit für alle Bürger und führte die Zivilehe und die Ehescheidung ein. Im Jahr 1863 erarbeiteten die Liberalen eine weitere Verfassung, die den Namen des Staates in Estados Unidos de Colombia (Vereinigte Staaten von Kolumbien) änderte und die Regionalisierung des Landes vorantrieb. Die neue Verfassung verlieh den damals neun Bundesstaaten weitreichende Befugnisse und erlaubte ihnen, ihre eigenen Wahlgesetze festzulegen und ihre eigenen Dienstleistungen, wie etwa die Postzustellung, zu unterhalten. Um die Befugnisse der Bundesregierung weiter einzuschränken, verkürzte die Verfassung von 1863 die Amtszeit des Präsidenten auf zwei Jahre und verbot aufeinanderfolgende Amtszeiten (Bushnell).
Bis 1867 hatte die liberale Regierung damit begonnen, die Bildungsreformen von 1850 rückgängig zu machen. Sie gründete die Universidad Nacional de Colombia in Bogatá. Die Universität legte den Schwerpunkt auf die traditionellen Disziplinen Recht, Medizin und Philosophie und bot technische Studien an, um Kolumbien den Einstieg ins mechanische Zeitalter zu erleichtern. Drei Jahre später machte der Kongress die Grundschulbildung in Kolumbien kostenlos und obligatorisch und gründete mehrere Lehrerausbildungsstätten, die so genannten Normalschulen, um den plötzlichen Bedarf an Lehrern zu decken. Zur Unterstützung dieses Prozesses wurden deutsche Experten als Lehrkräfte an die normalen Schulen geholt. Die Kirchenführer befürchteten den Beginn einer gottlosen Erziehung und riefen die Eltern auf, die öffentlichen Schulen zu ignorieren. Einige Katholiken beschwerten sich darüber, dass die deutschen Pädagogen, die an den Schulen eingesetzt wurden, dem protestantischen Glauben angehörten. Um die Kontroverse zu entschärfen, erlaubte die Regierung Kirchenvertretern, Schülern, deren Eltern dies wünschten, während bestimmter Stunden Religionsunterricht in den öffentlichen Grundschulen zu erteilen. In einigen Staaten war der Religionsunterricht in den Grundschulen vorgeschrieben. Diese Kontroversen nahmen weiter zu und wurden Teil des Bürgerkriegs, der 1876 ausbrach (Bushnell; Londoño).