Am 21. Januar 2020 unterzeichnete New Jerseys Gouverneur Phil Murphy fünf arbeitnehmerfreundliche Gesetzesvorlagen, darunter gesetzlich vorgeschriebene Anforderungen, die die Strafen für Arbeitgeber, die Arbeitnehmer falsch einstufen, erhöhen und Arbeitgeber verpflichten, Abfindungen an Arbeitnehmer zu zahlen, die von Massenentlassungen betroffen sind. Außerdem unterzeichnete der Gouverneur am 19. Dezember 2019 das Gesetz „Create a Respectful and Open Workplace for Natural Hair Act“ („CROWN Act“), das klarstellt, dass Diskriminierung aufgrund von Haartexturen und -stilen gegen das New Jersey Law Against Discrimination („LAD“) verstößt.
Im Einklang mit Staaten wie Kalifornien und New York gehört New Jersey mit der Verabschiedung dieser neuen Gesetze zu einer Handvoll Staaten, die einen deutlich erhöhten Schutz für Arbeitnehmer bieten. Durch die Verschmelzung dieser neuen Gesetze werden die Rechte der Arbeitnehmer am Arbeitsplatz drastisch erweitert.
Erhöhte Bußgelder für Arbeitgeber bei falscher Einstufung
A.B. 5839 ermächtigt ab sofort das staatliche Ministerium für Arbeit und Personalentwicklung, Bußgelder gegen Arbeitgeber zu verhängen, die Arbeitnehmer falsch einstufen. Nach dem neuen Gesetz können Arbeitgeber oder Personalvermittler in New Jersey, die Arbeitnehmer falsch einstufen, beim ersten Verstoß mit einer Geldstrafe von bis zu 250 Dollar pro Arbeitnehmer und bei weiteren Verstößen mit bis zu 1.000 Dollar pro Arbeitnehmer belegt werden. Die Höhe der zu verhängenden Strafe hängt von Faktoren wie früheren Verstößen, der Schwere des Verstoßes, der Größe des Unternehmens des Arbeitgebers und dem guten Glauben des Arbeitgebers ab. Darüber hinaus kann ein Arbeitgeber, der einen Arbeitnehmer falsch eingestuft hat, verpflichtet sein, dem falsch eingestuften Arbeitnehmer eine Geldstrafe von bis zu 5 % seines Bruttoverdienstes im Vorjahr zu zahlen.
Neue Aushangpflicht für Arbeitgeber
Mit Wirkung vom 1. März 2020 verpflichtet A.B. 5843 die Arbeitgeber, einen gut sichtbaren Hinweis auf die falsche Einstufung von Arbeitnehmern auszuhängen. Das New Jersey Department of Labor and Workforce Development (Ministerium für Arbeit und Personalentwicklung) wird ein Formblatt für diesen Hinweis herausgeben, in dem das Verbot der Fehleinstufung, eine Beschreibung dessen, was eine Fehleinstufung von Arbeitnehmern darstellt, die Rechte und Rechtsmittel von Arbeitnehmern sowie das Verfahren für die Meldung von Fehleinstufungen durch den Arbeitgeber enthalten sind.
Außerdem verbietet das neue Gesetz Vergeltungsmaßnahmen des Arbeitgebers gegenüber Arbeitnehmern, die Beschwerden über eine möglicherweise rechtswidrige Fehleinstufung von Arbeitnehmern vorbringen. Vergeltungsmaßnahmen des Arbeitgebers können mit einer Geldstrafe von 100 bis 1.000 Dollar pro Verstoß geahndet werden, und Arbeitnehmer, denen als Vergeltungsmaßnahme für ein solches geschütztes Verhalten gekündigt wurde, haben Anspruch auf Wiedereinstellung sowie auf Lohnnachzahlung und Anwaltskosten.
Manager möglicherweise am Haken
Mit sofortiger Wirkung ändert A.B. 5840 ändert das kürzlich verabschiedete Lohndiebstahlgesetz von New Jersey und sieht vor, dass Arbeitgeber und Auftragnehmer gesamtschuldnerisch für Verstöße gegen die staatlichen Lohn- und Arbeitszeitgesetze sowie gegen das Steuerrecht haften, auch in Bezug auf die falsche Einstufung von Arbeitnehmern. Das Gesetz sieht allgemein vor, dass jede Person, die „im Namen eines Arbeitgebers“ handelt, einschließlich eines Eigentümers, Direktors, leitenden Angestellten oder Managers des Arbeitgebers, wie der Arbeitgeber haftbar gemacht werden kann.
Geschäftsschließungen bei Verstößen
A.B. 5838 erlaubt es den staatlichen Aufsichtsbehörden, mit einer Vorankündigung von sieben Tagen „Arbeitsstopps“ an Standorten zu verhängen, an denen Arbeitgeber gegen staatliche Lohn-, Sozialleistungs- oder Steuergesetze verstoßen haben, wobei Arbeitgeber mit einer empfindlichen Strafe von 5.000 Dollar pro Tag für jeden Tag belegt werden, an dem sie einen Geschäftsbetrieb führen, der gegen die Arbeitsstopp-Anordnung verstößt.
Das Gesetz ermächtigt den staatlichen Beauftragten für Arbeit und Personalentwicklung (Commissioner of Labor and Workforce Development), eine Arbeitsunterbrechung anzuordnen, die die Einstellung sämtlicher Geschäftstätigkeiten an dem Ort erfordert, an dem ein Verstoß gegen Lohn-, Sozialleistungs- oder Lohnsteuergesetze festgestellt wird. Arbeitgeber, die von einer Arbeitsunterbrechungsanordnung betroffen sind, haben nach Erhalt der Anordnung 72 Stunden Zeit, um von ihrem Recht Gebrauch zu machen, einen schriftlichen Einspruch gegen die Arbeitsunterbrechungsanordnung einzulegen. Wichtig ist, dass die Arbeitgeber zwar gegen die Anordnung Berufung einlegen können, dieses Verfahren jedoch Wochen dauern kann, was für das betroffene Unternehmen potenziell große Verluste bedeutet.
Ausnahme für Massenentlassungen
Mit Wirkung vom 19. Juli 2020 ändert S.B. 3170 das WARN-Gesetz des Bundesstaates New Jersey in mehreren wichtigen Punkten grundlegend. Im Falle einer erfassten Massenentlassung oder einer Beendigung oder Verlegung des Betriebs wird die Vorankündigungsfrist für die betroffenen Arbeitnehmer von 60 auf 90 Tage erhöht. Zuvor war New Jersey an das bundesweite WARN-Gesetz angeglichen, das bei bestimmten Massenentlassungen oder Betriebsschließungen eine Vorankündigung von 60 Tagen vorschreibt. Was die Länge der nun in New Jersey vorgeschriebenen Ankündigungsfrist betrifft, so entspricht die neue 90-Tage-Frist der Vorankündigungspflicht des Bundesstaates New York, obwohl die Schwellenwerte, die festlegen, wann eine Ankündigung gemäß diesen Gesetzen erfolgen muss, unterschiedlich sind. Mit dem Inkrafttreten müssen Arbeitgeber in New Jersey nun zwei verschiedene gesetzliche Regelungen berücksichtigen, um festzustellen, inwieweit eine Vorankündigung erforderlich ist.
Die Gesetzesänderung verpflichtet die betroffenen Arbeitgeber, den Arbeitnehmern eine Abfindung zu zahlen, wenn innerhalb eines Zeitraums von 30 Tagen mindestens 50 Vollzeitbeschäftigte durch eine Massenentlassung oder eine Kündigung/einen Betriebsübergang entlassen werden. Nach dem Gesetz wird die Abfindung für jedes volle Beschäftigungsjahr des Arbeitnehmers mit einem Wochenlohn berechnet und muss auch dann gezahlt werden, wenn die vorgeschriebene Ankündigung erfolgt ist. Wenn ein Arbeitgeber seine Vorankündigungspflicht nicht erfüllt, muss er den betroffenen Arbeitnehmern nach dem neuen Gesetz eine zusätzliche Abfindung für vier Wochen zahlen. Im Gegensatz dazu ist die Abfindung derzeit eine Strafe für die Nichteinhaltung des WARN-Gesetzes von New Jersey.
Außerdem muss die geforderte Abfindung den betroffenen Arbeitnehmern gleichzeitig mit dem letzten Gehaltsscheck ausgezahlt werden. Die Abfindung kann nicht als Gegenleistung für die Aushandlung einer allgemeinen Freistellung von Ansprüchen durch den entlassenen Arbeitnehmer verwendet werden. Arbeitgeber können jedoch eine Freistellung von Ansprüchen erwirken, wenn dem betroffenen Arbeitnehmer zu diesem Zweck eine zusätzliche Gegenleistung angeboten wird.
Das Crown-Gesetz
S.B. 3945 ändert das LAD, um klarzustellen, dass Rassendiskriminierung auch Diskriminierung aufgrund von „Merkmalen, die historisch mit der Rasse in Verbindung gebracht werden, einschließlich, aber nicht beschränkt auf, Haarstruktur, Haartyp und Schutzfrisuren“ umfasst. Gouverneur Murphy erließ das CROWN-Gesetz genau ein Jahr nach einem Vorfall, in den ein afroamerikanischer High-School-Ringer verwickelt war, der gezwungen wurde, seine Locken abzuschneiden, um an einem Wettkampf teilnehmen zu können. Der Ringer-Vorfall war der Auslöser für die Einführung von S.B. 3945 und sorgte für ein breites Medienecho. Wir haben in unserem Alert vom Oktober 2019 ausführlich über das CROWN-Gesetz berichtet. Das CROWN-Gesetz kodifiziert mit sofortiger Wirkung die von der Abteilung für Bürgerrechte (DCR) des Bundesstaates New Jersey herausgegebenen Leitlinien, die besagen, dass die DCR „Haarstile, die eng mit Schwarzen assoziiert werden“, wie „Twists, Zöpfe, Cornrows, Afros, Locken, Bantu-Knoten und Fades“ in die Definition der nach dem LAD geschützten Rassenmerkmale einbezieht.
New Jersey ist nach New York (in Kraft getreten am 12. Juli 2019) und Kalifornien (in Kraft getreten am 1. Januar 2020) der dritte Staat, der Diskriminierung aufgrund von natürlichem Haar und Frisuren verbietet. Die Menschenrechtskommission der Stadt New York hat im Februar 2019 ähnliche Leitlinien herausgegeben, die klarstellen, dass das Menschenrechtsgesetz der Stadt New York Diskriminierung aufgrund von natürlichem Haar und Frisuren als eine Form der Rassendiskriminierung einschließt. In mehreren anderen Bundesstaaten und Gemeinden sind ähnliche Gesetze anhängig. Außerdem hat Senator Cory Booker am 5. Dezember 2019 ein Bundesgesetz eingebracht, das die Diskriminierung aufgrund von Haarstrukturen und Frisuren, die üblicherweise mit einer bestimmten Rasse oder nationalen Herkunft in Verbindung gebracht werden, verbieten würde, und der Abgeordnete Cedric Richmond hat im Repräsentantenhaus ein entsprechendes Gesetz eingebracht.
Takeaways:
New Jersey unternimmt weiterhin Schritte, um die Arbeitnehmerrechte am Arbeitsplatz drastisch zu stärken. Arbeitgeber in New Jersey sollten jetzt geeignete Maßnahmen ergreifen, um sicherzustellen, dass (i) Eigentümer, Geschäftsführer, leitende Angestellte, Manager und andere Personen, die an der Einstufung von Arbeitnehmern beteiligt sind, die neuen Anforderungen an die Einstufung von Arbeitnehmern in Unternehmen und ihre potenzielle Haftung für falsche Einstufungen kennen, (ii) ihre Unternehmen die neuen Aushangpflichten bezüglich der kürzlich verabschiedeten Gesetze zur falschen Einstufung von Arbeitnehmern in New Jersey einhalten und (iii) Manager und Vorgesetzte in Bezug auf den neuen Schutz vor Vergeltungsmaßnahmen geschult sind, der Arbeitnehmern gewährt wird, die mutmaßliche Verstöße gegen die falsche Einstufung von Arbeitnehmern melden.
Arbeitgeber in New Jersey sollten auch ihre Richtlinien zur Körperpflege überprüfen, um festzustellen, ob sie von natürlichen Frisuren und Haartexturen abraten, und um festzustellen, ob Richtlinien, die sich auf das Aussehen oder die Ästhetik beziehen, andere Anhaltspunkte für Rasse implizieren. In Anbetracht ähnlicher Gesetze in anderen Bundesstaaten, wie z. B. New York, und anhängiger Verfahren in anderen Staaten sollten Arbeitgeber im ganzen Land ihre Richtlinien in Bezug auf Körperpflege, Aussehen und Ästhetik überprüfen.
Schließlich erfordern die Änderungen des WARN-Gesetzes von New Jersey eine sorgfältige Analyse, um die Verpflichtungen eines Arbeitgebers zu bestimmen und die Risiken im Zusammenhang mit einer Massenentlassung oder einer Verlegung/Beendigung des Betriebs zu minimieren. Die neuen Abfindungsverpflichtungen werden zweifellos erhebliche finanzielle Belastungen für Arbeitgeber mit sich bringen, die die Entscheidung getroffen haben, Kosten und/oder Betriebsabläufe zu reduzieren.