Seit Jahrzehnten züchtet der Mensch selektiv Katzen und Hunde, die übertriebene Merkmale aufweisen – vor allem in ihren Gesichtern. Bei den Katzen sind die sehr flachen, runden Gesichter der modernen Perserkatze und der Exotic Shorthair ein klassisches Beispiel. Diese Rassen sind wahrscheinlich das Ergebnis der Vorliebe des Menschen für kindliche Züge, die direkt auf unseren Fürsorgeinstinkt zurückgehen.
Auch wenn es für den Menschen niedlich anzusehen ist, hat dieses Aussehen für die Tiere verschiedene Nachteile. Diese flachen Gesichtszüge, die als „brachycephal“ bezeichnet werden, sind in der Regel mit einer stark verkürzten Schnauze, verengten Atemwegen, übermäßigen Hautfalten und flachen Augenhöhlen verbunden. Dies kann alle möglichen Gesundheitsprobleme sowie Atembeschwerden und bei Hunden ein erhöhtes Risiko für tödliche Erkrankungen wie Hitzschlag verursachen.
Aber Gesundheitsprobleme sind nicht die einzigen Schwierigkeiten, die diese Merkmale verursachen können. In einer neuen Studie haben meine Kollegen und ich gezeigt, dass die Zucht auf diese übertriebenen Merkmale die Fähigkeit der Tiere, effektiv zu kommunizieren und sich auszudrücken, negativ beeinflussen kann.
Katzen können ihre Mimik verändern, je nachdem, wie sie sich fühlen. Ihr Gesicht kann anders aussehen, je nachdem, ob sie beispielsweise ängstlich, frustriert oder schmerzgeplagt sind. Allerdings können drastische Veränderungen der zugrunde liegenden Gesichtsstruktur die Klarheit ihrer Mimik stören.
Nach der Analyse von Bildern von fast 2.000 Katzengesichtern stellten wir fest, dass brachycephale Gesichtstypen mehr „schmerzhafte“ Ausdrücke zu zeigen schienen, auch wenn diese Katzen mit flachem Gesicht nicht als schmerzhaft angesehen wurden. Dies war insbesondere bei Scottish Folds der Fall, deren Gesichtszüge selbst im Vergleich zu kurzhaarigen Hauskatzen, die tatsächlich Schmerzen hatten, eine höhere Punktzahl für schmerzähnliche Ausdrücke aufwiesen.
Hinzu kommt, dass es bei den verschiedenen Rassen große Unterschiede in der Gesichtsform gibt – beispielsweise haben Siam und Abessinier eher schmale, längliche oder „dolichocephale“ Gesichter im Vergleich zu brachycephalen Katzen und den eher proportionierten oder „mesocephalen“ Gesichtern der kurzhaarigen Hauskatzen. Wir fanden heraus, dass sich die Lage von Gesichtsmerkmalen, von denen bekannt ist, dass sie ihre Position während verschiedener Ausdrücke verändern, je nach Katzenrasse erheblich unterscheidet, selbst wenn sich ihre Gesichter in einer „neutralen“ Position befinden. Das Problem der effektiven Kommunikation betrifft also möglicherweise nicht nur Katzen mit flachen Gesichtern.
Diese Ergebnisse zeigen, dass wir uns nicht nur zu Tiergesichtern hingezogen fühlen, die niedlich oder kindlich aussehen, sondern möglicherweise auch zu solchen, die verletzlich, verletzt oder in Not sind. Leider bedeutet dies für unsere Haustiere, dass wir möglicherweise weiterhin Rassen mit ernsten Gesundheitsproblemen bevorzugen – und sogar fördern -, die auch Schwierigkeiten haben, mit uns und möglicherweise anderen Tieren zu kommunizieren.
Solchen Tieren schenken wir möglicherweise mehr Aufmerksamkeit, als ihnen lieb ist, denn ihr Aussehen motiviert uns, uns mit ihnen zu beschäftigen. Ebenso kann es sein, dass wir übersehen, wenn sie tatsächlich Schmerzen haben, weil wir nicht in der Lage sind, den Unterschied zu ihrem üblichen Aussehen zu erkennen. In solchen Fällen ist es vielleicht besser, zu versuchen, die Gefühle unserer Haustiere anhand ihres Verhaltens oder ihrer Körperhaltung zu verstehen, als anhand ihrer Gesichter.
Das kann aber auch problematisch sein, wenn man bedenkt, dass wir viele andere körperliche Merkmale unserer Haustiere verändert haben, z. B. ihre allgemeine Körpergröße und -form sowie die Länge ihrer Gliedmaßen und Schwänze. Es ist unwahrscheinlich, dass sich diese Probleme nur auf Katzen beschränken, da andere domestizierte Arten, insbesondere Hunde, ähnliche Arten der Selektion auf extreme Merkmale aufweisen.
Eine Katze auswählen
Der Wert von Haustieren als Gefährten war noch nie so groß. Verantwortungsbewusste und regulierte Quellen für den Erwerb von Haustieren, wie z. B. Auffangstationen und registrierte Züchter, wurden während der Pandemie mit neuen Anfragen überschwemmt.
Aber da die Wartelisten länger als üblich sind und viele Besitzer zugeben, dass sie ihre neuen Haustiere spontan gekauft haben, haben viele Menschen ihre neuen Gefährten möglicherweise aus weniger seriösen Quellen wie Welpen- oder Kätzchenfarmen bezogen.
Die Preise für Kätzchen und vor allem für Welpen sind nach wie vor sehr hoch und ebnen den Weg für eine Zunahme dieser Art von anrüchigen, aber äußerst lukrativen Zuchtpraktiken, die die hohe Nachfrage nach Designertieren decken.
Unsere Untersuchungen zeigen, dass die Menschen sorgfältig überlegen sollten, bevor sie sich für eine bestimmte Katzen- oder Hunderasse entscheiden. Wenn man ein Haustier von einem Züchter kauft, sollte man sicherstellen, dass die gewünschte Rasse nicht typischerweise an chronischen Gesundheitsproblemen leidet und den Züchter sorgfältig auswählen.
Aus kommunikativer Sicht ist es ratsam, den Kauf von Rassen mit stark übertriebenen Merkmalen zu vermeiden, z. B. sehr flache oder längliche Gesichter, aber auch Miniaturrassen, Rassen mit verkürzten Beinen oder ohne Schwanz. Für Menschen, die bereits eine Rasse mit solchen Merkmalen besitzen, ist es wichtig, sich der potenziellen Probleme bewusst zu sein, die sie bei der Interaktion mit anderen Tieren haben könnten, und dass es auch für uns schwierig sein könnte, ihr Verhalten und ihre Mimik richtig zu interpretieren.