Dienst als Washingtons Adjutant-de-Camp
Laurens kam im April 1777 in Charleston an. In jenem Sommer begleitete er seinen Vater von Charleston nach Philadelphia, wo sein Vater im Kontinentalkongress dienen sollte. Henry Laurens, der nicht verhindern konnte, dass sein Sohn in die Kontinentalarmee eintrat, nutzte seinen Einfluss, um seinem 23-jährigen Sohn einen Ehrenposten zu verschaffen.
General George Washington lud Laurens Anfang August ein, seinem Stab als freiwilliger Adjutant beizutreten. Washington schrieb:
Ich beabsichtige, die eigentliche Ernennung meines vierten Aide de Camp noch eine Weile hinauszuzögern; aber wenn Sie mir die Ehre erweisen, ein Mitglied meiner Familie zu werden, werden Sie mich durch Ihre Gesellschaft und Ihre Unterstützung in dieser Funktion als zusätzlicher Helfer sehr glücklich machen, und ich werde mich freuen, Sie in dieser Funktion zu empfangen, wann immer es Ihnen passt.
Laurens wurde ein enger Freund von zwei seiner Adjutanten, Alexander Hamilton und dem Marquis de Lafayette. Er wurde schnell für seinen rücksichtslosen Mut bekannt, als er am 11. September 1777 in der Schlacht von Brandywine während des Philadelphia-Feldzugs zum ersten Mal ins Gefecht kam. Lafayette bemerkte: „Es war nicht seine Schuld, dass er nicht getötet oder verwundet wurde, er tat alles, was notwendig war, um das eine oder andere zu erreichen.“ Laurens verhielt sich konsequent in der Schlacht von Germantown, in der er am 4. Oktober 1777 verwundet wurde:
Washingtons Truppen griffen die Briten nördlich von Philadelphia überraschend an. An einer Stelle wurden die Amerikaner durch ein großes, vom Feind besetztes Herrenhaus aus Stein behindert. Nachdem mehrere Versuche, das Gebäude einzunehmen, gescheitert waren, schmiedeten Laurens und ein französischer Freiwilliger, der Chevalier Duplessis-Mauduit, einen eigenen, gewagten Plan. Sie sammelten Stroh, das sie in Brand steckten und vor der Tür des Hauses platzierten. Der Bericht eines anderen Offiziers über Laurens‘ Vorgehen an diesem Tag besagt: „Er stürmte zur Tür von Chew’s House, die er teilweise aufbrach, und kämpfte mit einer Hand mit seinem Schwert, während er mit der anderen das Holz mit einem flammenden Brandzeichen bearbeitete, und, was sehr bemerkenswert ist, er zog sich unter dem gewaltigen Feuer des Hauses mit nur einer sehr leichten Wunde zurück.“ Laurens wurde von einer Musketenkugel getroffen, die einen Teil seiner rechten Schulter durchschlug, und er fertigte aus seiner Uniformschärpe eine Schlinge für seinen Arm.
Zwei Tage nach der Schlacht von Germantown, am 6. Oktober 1777, erhielt er seine offizielle Ernennung zu einem von General Washingtons Adjutanten und wurde mit dem Rang eines Oberstleutnants beauftragt. Vom 2. November bis zum 11. Dezember 1777 waren Washington und mehrere Adjutanten, darunter auch Laurens, im Emlen House nördlich von Philadelphia in Camp Hill einquartiert, das bis zur Schlacht von White Marsh als Washingtons Hauptquartier diente.
Nachdem er den Rest des Winters 1777-1778 im Lager von Valley Forge verbracht hatte, marschierte Laurens Ende Juni 1778 mit dem Rest der Kontinentalarmee nach New Jersey, um sich den Briten in der Schlacht von Monmouth zu stellen. Kurz vor Beginn der Schlacht wurde Laurens sein Pferd unter den Füßen weggeschossen, als er für Baron von Steuben Aufklärungsarbeit leistete.
Am 23. Dezember 1778 lieferte sich Laurens vor den Toren Philadelphias ein Duell mit General Charles Lee, nachdem Laurens sich über Lees Verleumdungen über Washingtons Charakter geärgert hatte. Lee wurde von Laurens‘ erstem Schuss in der Seite verwundet, und die Angelegenheit wurde von den Sekundanten der beiden Männer, Alexander Hamilton und Evan Edwards, beendet, bevor Laurens oder Lee einen zweiten Schuss abgeben konnten.
Anti-Sklaverei-Aussagen und Rekrutierung von schwarzen Soldaten
Als die Briten ihre Operationen im Süden verstärkten, propagierte Laurens die Idee, Sklaven zu bewaffnen und ihnen im Gegenzug für ihren Dienst die Freiheit zu gewähren. Er hatte geschrieben: „Wir Amerikaner, zumindest in den südlichen Kolonien, können nicht mit einer guten Gnade für die Freiheit kämpfen, bis wir unsere Sklaven befreit haben.“ Laurens unterschied sich von anderen Führern im South Carolina der Revolutionszeit durch seine Überzeugung, dass Schwarze und Weiße ein ähnliches Wesen hatten und in einer republikanischen Gesellschaft nach Freiheit streben konnten.
Anfang 1778 riet Laurens seinem Vater, der damals Präsident des Kontinentalkongresses war, vierzig Sklaven, die er erben sollte, als Teil einer Brigade einzusetzen. Henry Laurens stimmte der Bitte zu, allerdings mit Vorbehalten, die dazu führten, dass das Projekt verschoben wurde.
Im März 1779 billigte der Kongress das Konzept eines Sklavenregiments und schickte Laurens in den Süden, um ein Regiment von 3.000 schwarzen Soldaten zu rekrutieren; der Plan stieß jedoch auf Widerstand, und Laurens war letztlich erfolglos. Nachdem er die Wahl ins Repräsentantenhaus von South Carolina gewonnen hatte, stellte Laurens seinen Plan für ein schwarzes Regiment 1779, 1780 und ein drittes Mal 1782 vor und stieß jedes Mal auf überwältigende Ablehnung. Gouverneur John Rutledge und General Christopher Gadsden gehörten zu den Gegnern.
Schlachten in South Carolina
Als die Briten 1779 Charleston bedrohten, schlug Gouverneur Rutledge vor, die Stadt unter der Bedingung zu übergeben, dass Carolina im Krieg neutral bleiben würde. Laurens lehnte dies entschieden ab und kämpfte mit den kontinentalen Streitkräften, um die Briten zurückzuschlagen.
Schlacht von Coosawhatchie
Am 3. Mai 1779 standen die Truppen von Oberst William Moultrie, die zahlenmäßig zwei zu eins unterlegen waren, 2.400 britischen regulären Soldaten unter General Augustine Prévost gegenüber, die den Savannah River überquert hatten. An einer Stelle, etwa zwei Meilen östlich des Coosawhatchie River, hatte Moultrie 100 Mann zurückgelassen, um einen Flussübergang zu bewachen und die Briten zu warnen, wenn sie ankamen.
Als der Feind näher kam, wollte Moultrie gerade einen Helfer schicken, um diese Truppen zur Hauptstreitmacht zurückzuziehen, als Oberst John Laurens anbot, sie zurückzuführen. Moultrie hatte so viel Vertrauen in diesen Offizier, dass er 250 Mann zur Flankendeckung mitschickte. In direkter Missachtung der Befehle überquerte Laurens den Fluss und formierte die Männer in einer Reihe für die Schlacht. Es gelang ihm nicht, die Anhöhe einzunehmen, und seine Männer litten schwer unter dem gut platzierten feindlichen Feuer. Laurens selbst wurde verwundet, und sein Stellvertreter zog sich zur Hauptstreitmacht bei Tullifinny zurück, wo Moultrie gezwungen war, sich in Richtung Charleston zurückzuziehen.
Durch Laurens‘ Verbindungen konnten seine Aktivitäten nicht unbemerkt bleiben; so fügte der Vizegouverneur von South Carolina, Thomas Bee, in einem Brief vom 5. Mai an den Gouverneur von Virginia einen Nachsatz hinzu: „Oberst John Laurens hat gestern in einem Scharmützel mit der vorrückenden Gruppe des Feindes eine leichte Verwundung am Arm erlitten, & sein Pferd wurde auch angeschossen – er ist in guter Verfassung – bitte lassen Sie das seinen Vater wissen.“
Schlachten von Savannah und Charleston
In diesem Herbst kommandierte Laurens ein Infanterieregiment bei General Benjamin Lincolns gescheitertem Angriff auf Savannah, Georgia.
Kriegsgefangener
Laurens wurde im Mai 1780, nach dem Fall von Charleston, von den Briten gefangen genommen. Als Kriegsgefangener wurde er nach Philadelphia verschifft, wo er unter der Bedingung freigelassen wurde, Pennsylvania nicht zu verlassen.
In Philadelphia konnte Laurens seinen Vater besuchen, der bald als amerikanischer Botschafter auf der Suche nach Krediten in die Niederlande reisen würde. Während der Reise zu seinem Posten wurde Henry Laurens‘ Schiff von den Briten beschlagnahmt, was zur Folge hatte, dass der ältere Laurens im Tower von London inhaftiert wurde.
Entschlossen, nach South Carolina zurückzukehren, und in der Erwartung, durch einen Gefangenenaustausch im November 1780 freigelassen zu werden, schrieb Laurens an George Washington und bat um eine Beurlaubung von seinem Dienst als Adjutant des Kommandanten:
Mein lieber General.Durch meine Anhänglichkeit an Ihre Exzellenz und die Gunst, mit der Sie mich zu ehren erfreut waren, an das Hauptquartier gefesselt, könnte mich nichts anderes als der herannahende kritische Knotenpunkt der südlichen Angelegenheiten und die Erwartung meiner Landsleute dazu veranlassen, um eine weitere Beurlaubung im Falle meines Austausches zu bitten… Ich hege die Hoffnung, dass meine Bekanntschaft mit dem Land und meine Verbindungen als Mann des Südens mich befähigen könnten, auf dem neuen Kriegsschauplatz von einigem Nutzen zu sein, und die gegenwärtige Zeit der Ruhe hier scheint eine zu günstige Gelegenheit zu sein, um übersehen zu werden – diese Motive, die ich Eurer Exzellenz vortrage, veranlassen mich, Eure Erlaubnis zu erbitten, mich der Armee des Südens für den folgenden Feldzug anzuschließen.
Washington antwortete: „Die Motive, die Sie in den Süden geführt haben, sind zu lobenswert und zu wichtig, um nicht meine Zustimmung zu finden.“
Diplomatische Mission in Frankreich
Nach seiner Entlassung wurde Laurens im Dezember 1780 vom Kongress widerwillig zum Sonderminister in Frankreich ernannt. Da er es vorzog, in den Süden zurückzukehren, hatte er den Posten ursprünglich abgelehnt und Alexander Hamilton als den besseren Kandidaten vorgeschlagen. Laurens wurde schließlich sowohl von Hamilton als auch vom Kongress überredet, den Posten anzunehmen. Er schrieb erneut an Washington, um ihm mitzuteilen, dass „zum Unglück für Amerika Oberst Hamilton im Kongress nicht genügend bekannt war, um die Wählerstimmen zu seinen Gunsten zu vereinen, und mir wurde versichert, dass es keine andere Alternative zu meiner Annahme gab als das völlige Scheitern des Geschäfts. Unter diesen Umständen war ich gezwungen, mich zu fügen und auf meinen Plan, am Südfeldzug teilzunehmen, zu verzichten.“
Im März 1781 trafen Laurens und Thomas Paine in Frankreich ein, um Benjamin Franklin zu unterstützen, der seit 1777 als amerikanischer Minister in Paris tätig war. Gemeinsam trafen sie unter anderem mit König Ludwig XVI. zusammen. Laurens erhielt von den Franzosen die Zusicherung, dass französische Schiffe die amerikanischen Operationen in diesem Jahr unterstützen würden; die zugesagte Marineunterstützung sollte sich später bei der Belagerung von Yorktown als unschätzbar erweisen.
Laurens soll den Franzosen auch gesagt haben, dass die Amerikaner ohne Hilfe für die Revolution von den Briten gezwungen werden könnten, gegen Frankreich zu kämpfen. Als Laurens und Paine im August 1781 nach Amerika zurückkehrten, brachten sie 2,5 Millionen Livres in Silber mit, den ersten Teil eines französischen Geschenks in Höhe von 6 Millionen und ein Darlehen in Höhe von 10 Millionen.
Laurens konnte auch ein Darlehen und Nachschub von den Holländern organisieren, bevor er nach Hause zurückkehrte. Sein Vater Henry Laurens, der amerikanische Botschafter in den Niederlanden, der von den Briten gefangen genommen worden war, war Ende 1781 gegen General Cornwallis ausgetauscht worden, und der ältere Laurens hatte sich in die Niederlande begeben, um die Kreditverhandlungen fortzusetzen.
Britische Kapitulation in Yorktown
Laurens kehrte rechtzeitig aus Frankreich zurück, um die Ankunft der französischen Flotte zu sehen und sich Washington in Virginia bei der Belagerung von Yorktown anzuschließen. Am 1. Oktober 1781 erhielt er das Kommando über ein Bataillon der leichten Infanterie, als dessen Kommandeur getötet wurde. Unter dem Kommando von Colonel Alexander Hamilton führte Laurens das Bataillon bei der Erstürmung der Redoute Nr. 10 an.
Die britischen Truppen kapitulierten am 17. Oktober 1781, und Washington ernannte Laurens zum amerikanischen Kommissar für die Ausarbeitung der formellen Bedingungen der britischen Kapitulation. Louis-Marie, Vicomte de Noailles, ein Verwandter von Lafayettes Frau, wurde von Rochambeau ausgewählt, um die Interessen Frankreichs zu vertreten. Am 18. Oktober 1781 verhandelten Laurens und der französische Kommissar im Moore House mit zwei britischen Vertretern über die Bedingungen, und die Kapitulationsurkunde wurde am folgenden Tag von General Cornwallis unterzeichnet.
Rückkehr nach Charleston
Laurens kehrte nach South Carolina zurück, wo er bis zu seinem Tod in der Kontinentalarmee unter General Nathanael Greene diente. Als Leiter von Greenes „Nachrichtendienst“, der am Stadtrand in der Nähe des Wappoo Creek stationiert war, schuf und betrieb Laurens ein Netz von Spionen, die die britischen Operationen in und um Charleston verfolgten, und war für die Überwachung von Greenes geheimen Kommunikationslinien mit der von den Briten besetzten Stadt verantwortlich.
Tod am Combahee River
Am 27. August 1782, im Alter von 27 Jahren, wurde Laurens während der Schlacht am Combahee River aus dem Sattel geschossen, als einer der letzten Toten des Revolutionskriegs. Laurens starb in einem, wie General Greene es traurig beschrieb, „armseligen kleinen Scharmützel“ mit einem Suchtrupp, nur wenige Wochen bevor sich die Briten endgültig aus Charleston zurückzogen.
Laurens hatte mehrere Tage lang am Wappoo Creek mit rasendem Fieber das Bett hüten müssen, möglicherweise aufgrund von Malaria. Als er erfuhr, dass die Briten eine große Truppe aus Charleston herausschickten, um Nachschub zu holen, verließ er sein Krankenbett, „schrieb eine eilige Nachricht an General Greene und machte sich unter Missachtung seiner Befehle und der wichtigen Aufgaben, mit denen er betraut worden war – eine Praxis, die angesichts der lockeren Disziplin der amerikanischen Streitkräfte nicht unüblich war – auf den Weg zum Ort des Geschehens.“
Am 26. August meldete sich Laurens bei General Mordecai Gist in der Nähe des Combahee River. Gist hatte erfahren, dass 300 britische Soldaten unter Major William Brereton bereits eine Fähre erobert und den Fluss überquert hatten, um Reis für ihre Garnison zu besorgen. Gist schickte eine Abteilung mit dem Befehl, die Briten am nächsten Morgen vor Sonnenaufgang anzugreifen. Laurens erhielt auf eigenen Wunsch den Befehl, mit einer kleinen Truppe weiter flussabwärts eine Schanze am Chehaw Point zu besetzen, von wo aus sie auf die Briten feuern konnten, wenn diese sich zurückzogen.
Laurens und seine Truppen hielten für die Nacht in einem Plantagenhaus in der Nähe des Combahee River. Laurens bekam wenig oder gar keinen Schlaf, stattdessen „verbrachte er den Abend in einer reizenden Gesellschaft von Damen … wandte sich von dieser glücklichen Szene nur zwei Stunden vor seinem Abmarsch den Fluss hinunter ab“. Mit seinem Kommando verließ Laurens die Plantage gegen 3:00 Uhr am Morgen des 27. August.
Angeführt von fünfzig Delaware-Infanteristen und einem Artilleriekapitän mit Haubitze ritt Laurens in Richtung Chehaw Point. Doch die Briten hatten ihre Manöver vorausgesehen; bevor Laurens die Schanze erreichen konnte, hatten 140 britische Soldaten einen Hinterhalt entlang der Straße vorbereitet, versteckt im hohen Gras, etwa eine Meile von seinem Ziel entfernt.
Als der Feind das Feuer eröffnete, befahl Laurens einen sofortigen Angriff, obwohl die Briten zahlenmäßig überlegen waren und die stärkere Position hatten. Gist war nur zwei Meilen entfernt und näherte sich schnell mit Verstärkung. Laut William McKennan, einem Hauptmann unter Laurens‘ Kommando, schien Laurens „bestrebt zu sein, den Feind anzugreifen, bevor der Hauptteil herankommt“, wobei er darauf setzte, dass seine Truppen, „obwohl sie zahlenmäßig gering waren, ausreichten, um ihm vor Ende der Kämpfe einen Lorbeer für seine Stirn zu verschaffen“. McKennan war der Meinung, dass Laurens „alles selbst machen und die ganze Ehre haben wollte“
Als Laurens den Angriff anführte, eröffneten die Briten sofort das Feuer, und Laurens fiel tödlich verwundet von seinem Pferd. Gists größere Truppe traf rechtzeitig ein, um den Rückzug zu decken, konnte aber kostspielige Verluste, darunter drei amerikanische Tote, nicht verhindern.
Nach Laurens‘ Tod kam Oberst Tadeusz Kościuszko, der mit Laurens befreundet gewesen war, aus North Carolina, um in den letzten Wochen der Schlacht bei Charleston seinen Platz einzunehmen, und übernahm auch Laurens‘ Nachrichtendienstnetz in der Gegend.
Laurens wurde in der Nähe des Ortes der Schlacht auf der Plantage von William Stock begraben, wo er den Abend vor seinem Tod verbracht hatte. Nachdem Henry Laurens aus der Gefangenschaft in London zurückgekehrt war, ließ er die sterblichen Überreste seines Sohnes überführen und auf seinem eigenen Grundstück, der Mepkin Plantation, beisetzen.
Die Familie Laurens verkaufte ihre Plantage im 19. Jahrhundert, und 1936 wurde sie von dem Verleger Henry Luce und seiner Frau Clare Boothe Luce erworben. 1949 schenkten die Luces einen großen Teil der ehemaligen Plantage, einschließlich eines ausgedehnten Landschaftsgartens, den Trappisten zur Nutzung als Kloster. Als Mepkin Abbey und Mepkin Abbey Botanical Garden in der Nähe von Moncks Corner, South Carolina, ist das Gelände für die Öffentlichkeit zugänglich, einschließlich des Friedhofs der Familie Laurens auf dem Klostergelände.