1996-2003: KarriereanfängeEdit
Malone stieg mit dem Film Bastard aus Carolina (1996) in die professionelle Schauspielerei ein. Für ihre Rolle in dem Film wurde sie bei den Independent Spirit Awards 1996 für die beste Debütleistung und bei den dritten Screen Actors Guild Awards für die herausragende Leistung einer weiblichen Darstellerin in einem Fernsehfilm oder einer Miniserie nominiert. Von da an spielte sie in mehreren Hollywood-Filmen mit. 1997 wurde sie für einen Golden Globe Award in der Kategorie Beste Schauspielerin in einer Miniserie oder einem Fernsehfilm für ihre Rolle in dem Fernsehfilm Hope (1997) nominiert, in dem sie ein junges Mädchen darstellt, das in einer Kleinstadt in den 1960er Jahren aufwächst.
Nach der Fertigstellung von Hope wurde Malone in Robert Zemeckis‘ Science-Fiction-Film Contact (1997) besetzt, wo sie das kindliche Gegenstück zu Jodie Fosters Hauptfigur spielte. Für ihre Darstellung wurde sie mit dem Saturn Award für die beste Darstellung eines jüngeren Schauspielers ausgezeichnet. Im folgenden Jahr wurde Malone an der Seite von Susan Sarandon und Julia Roberts in dem Drama Stiefmutter (1998) besetzt, in dem sie ein heranwachsendes Mädchen spielt, dessen Vater wieder geheiratet hat und dessen Mutter an Krebs im Endstadium stirbt. Der Film war ein Kassenerfolg und spielte bei einem Budget von 50 Millionen Dollar über 150 Millionen Dollar ein. 1999 beantragte Malone vor einem Bezirksgericht in Los Angeles die rechtliche Befreiung von ihrer Mutter und behauptete anschließend, dass ihre Mutter ihr Einkommen falsch verwaltet und 280.000 Dollar von ihrem Treuhandkonto ausgegeben habe. Im Januar 2000 wurde ihr die Volljährigkeit zuerkannt. Nachdem sie 1999 die High School abgebrochen hatte, erwarb Malone 2001 den allgemeinen Schulabschluss.
Malone hatte ihre erste filmische Hauptrolle in dem psychologischen Science-Fiction-Thriller Donnie Darko (2001), in dem sie Gretchen Ross spielte, das neue Mädchen in der Stadt, das die Freundin von Jake Gyllenhaals Hauptfigur wird. Obwohl der Film kein Kassenschlager war, erlangte er später als Kultfilm Berühmtheit. Im selben Jahr hatte sie eine Nebenrolle in dem Drama Life as a House (2001), in der sie die Freundin eines jungen Mannes (Hayden Christensen) spielte, dessen kranker Vater (Kevin Kline) ein Haus baut. Malone war Co-Produzentin des unabhängigen Komödien-Dramas American Girl (2002), dem ersten Spielfilm, in dem sie die Hauptrolle spielte, zusammen mit Brad Renfro und Alicia Witt als selbstmordgefährdete junge Frau, deren Vater im Gefängnis sitzt. 2002 spielte Malone die Rolle eines katholischen Schulmädchens mit einem schmerzhaften Geheimnis an der Seite von Emile Hirsch in The Dangerous Lives of Altar Boys, in dem auch Vincent D’Onofrio und Jodie Foster mitspielten. 2003 trat Jena als „Fährenmädchen“ in Cold Mountain auf.
2004-2012: Nachfolgende Filme, Musik und TheaterEdit
Malone hatte die Hauptrolle in der dunklen Komödie Saved! (2004), in der sie eine christliche Highschool-Schülerin darstellte, die entdeckt, dass ihr Freund schwul ist. Im selben Jahr spielte sie die Hauptrolle in dem ökologischen Independent-Thriller Corn, in dem es um eine junge Frau geht, die auf den Bauernhof ihrer Familie zurückkehrt und feststellt, dass die Schafe von Mais in den Wahnsinn getrieben werden, der so verändert wurde, dass er immun gegen Pestizide ist. Ronnie Scheib von Variety lobte ihre Leistung und schrieb: „Mit Corn beweist Jena Malone endgültig, dass sie einen Film tragen kann.“
Malone wurde anschließend als Lydia Bennet in Joe Wrights Adaption von Jane Austens Stolz und Vorurteil (2005) besetzt. Stephen Holden von der New York Times schrieb: „Malone, als die freche, jugendverrückte jüngste Tochter Lydia, bietet eine amüsante Karikatur von Teenager-Idiotie und Anspruch.“ Im selben Jahr hatte sie eine Nebenrolle in Rebecca Millers Drama The Ballad of Jack and Rose.
2006 gab Malone ihr Broadway-Bühnendebüt als Sister James in einer Inszenierung des mit dem Tony Award ausgezeichneten Stücks Doubt. Ben Brantley von der New York Times schrieb, dass Malone „mühelos und ansprechend in die Rolle der taufrischen, beeinflussbaren Sister James schlüpft“. Sie trat auch in Filmen auf und spielte zusammen mit Chloë Sevigny in dem improvisierten Spielfilm Lying (2006) des Filmemachers M. Blash eine von mehreren Frauen, die an einem prekären Wochenendtreffen teilnehmen. Es folgten Nebenrollen in der Independent-Komödie The Go-Getter (2007), in der sie eine junge Frau spielt, die mit ihrem Schwarm aus der Mittelstufe wieder zusammenkommt, und in dem biografischen Drama Into the Wild (2007), in dem sie die Schwester von Chris McCandless darstellt.
Im Jahr 2007 wurde bekannt gegeben, dass Malone ihre erste Single bei The Social Registry, einem experimentellen Musiklabel in New York City, als Jena Malone and the Bloodstains veröffentlicht. Eine Reihe von Tracks wurden daraufhin auf ihrer MySpace-Seite veröffentlicht. Pitchfork Media beschrieb Malones Musik als „ziemlich abwegig – Elektronik im Schlafzimmer, abgehobene Keyboards und Malones sparsamer Gesang“. Im Jahr 2008 gründete sie das Musikprojekt The Shoe, bei dem Malone mit einer Reihe von elektronischen Instrumenten auftrat, die sich in einem Dampfkoffer befanden. 2008 begann sie mit improvisierten Live-Auftritten an Straßenecken.
Malone spielte in dem übernatürlichen Horrorfilm The Ruins (2008) an der Seite von Shawn Ashmore und Jonathan Tucker einen von mehreren Rucksacktouristen in Mexiko, die in einem Maya-Tempel gefangen sind, in dem es von Lianen wimmelt, die diejenigen beleben und angreifen können, die mit ihnen in Berührung kommen. Im darauffolgenden Jahr kehrte sie zum Theater zurück und spielte Lavinia in einer Off-Broadway-Wiederaufnahme von Eugene O’Neills Stück Mourning Becomes Electra an der Seite von Lili Taylor. Im Jahr 2011 spielte Malone die Rolle der Rocket in Zack Snyders Actionfilm Sucker Punch. Der kommerzielle Misserfolg des Films veranlasste Malone, ihre Karriere neu zu bewerten und sich auf Fotografie und Musik zu konzentrieren. Nach dem Erfolg ihrer nächsten Rolle, in der Miniserie Hatfields and McCoys des History Channel, kehrte Malones Leidenschaft für die Schauspielerei zurück.
Im Jahr 2012 spielte Malone die Hauptrolle in Dakota, einer Serie auf dem YouTube-Kanal Wigs, in der sie die Titelfigur verkörperte. Sie spielte Carson McCullers in dem Film Lonely Hunter unter der Regie von Deborah Kampmeir und hatte eine Nebenrolle in dem Independent-Drama In Our Nature (2012) an der Seite von Zach Gilford und Gabrielle Union, in dem sie eine von mehreren jungen Leuten auf einem Pärchenausflug spielte.
2013-present: Mainstream-Filme und andere UnternehmungenEdit
Im Jahr 2013 kam Malone mit M. Blash und Co-Star Chloë Sevigny in dem Independent-Drama The Wait wieder zusammen und spielte die Schwester einer Frau, die glaubt, dass ihre tote Mutter wieder auferstehen wird. Im selben Jahr wurde sie als Johanna Mason in The Hunger Games: Catching Fire (2013).
Im Jahr 2014 stellte Malone 39 Fotografien aus, die sie im Sommer in Myanmar aufgenommen hatte. Die Ausstellung, die vom 21. bis 28. November lief, trug den Titel „The Holy Other“. Sie fand im MAMA statt, einer Kunstgalerie im Besitz von Malones Freund Adarsha Benjamin im Zentrum von Los Angeles. Der Erlös wurde an Girl Determined gespendet, eine gemeinnützige Organisation, die sich für die Bildung von Mädchen in Myanmar einsetzt. Ebenfalls 2014 hatte Malone eine Nebenrolle in Paul Thomas Andersons Neo-Noir-Film Inherent Vice (2014), in der sie eine ehemalige Heroinsüchtige spielt, die einen Detektiv (Joaquin Phoenix) anheuert, um ihren Ehemann zu finden. Malone spielte auch die Rolle der Johanna Mason in zwei Fortsetzungen der Hunger Games, Mockingjay – Teil 1 (2014) und Mockingjay – Teil 2 (2015).
Malone wurde als Jenet Klyburn in Batman v Superman: Dawn of Justice besetzt, ebenfalls unter der Regie von Zack Snyder. Ihre Szenen wurden aus dem Kinofilm herausgenommen, aber in der „Ultimate Edition“ auf Video veröffentlicht. Im Februar 2015 wurde Malone an der Seite von Elle Fanning in Nicolas Winding Refns Horrorfilm The Neon Demon besetzt, in dem es um ein aufstrebendes Model in Los Angeles geht. Der Film erntete Kritik für eine Szene, in der Malone Nekrophilie betreibt. Tim Robey vom Telegraph bezeichnete den Film als den „anstößigsten Film des Jahres“, räumte aber ein, dass dies „kein Fehler von Malone ist, die sich voll und ganz dafür einsetzt, dass diese Szene eine gequälte, verzweifelte, wenn auch unvermeidlich abstoßende Minute oder so lange dauert. Es ist eine Frage des Kontextes und wie sich diese Szene… in die Gesamtthese des Films einfügt.“
Malone spielte zusammen mit Riley Keough in So Yong Kims Drama Lovesong (2016) eine junge Frau, die sich in ihre beste Freundin verliebt. Kate Erbland von IndieWire schrieb, dass „Malone am aufbrausendsten und ansprechendsten ist“, aber dass „der Gesamteffekt einer unzusammenhängenden Liebesgeschichte ist, die nie ganz die Melodie finden kann, egal wie geschickt ihre Spieler sind.“
Malone ist als Co-Autorin und Sängerin auf dem Foster the People-Track „Static Space Lover“ vom dritten Album der Band, Sacred Hearts Club, das am 21. Juli 2017 veröffentlicht wurde, zu hören. Sie wird voraussichtlich in den Filmen Stardust und The Tuna Goddess zu sehen sein.