Am 2. November 1795 wurde James K. Polk in Pineville, North Carolina, als Sohn von Samuel und Jane Polk geboren. Die Aussicht auf größere wirtschaftliche Möglichkeiten und Wohlstand zog Samuel Polk und seine Familie in den Westen, wo sie sich bald südlich von Nashville, Tennessee, niederließen. Er wurde ein angesehener Gemeindevorsteher, Bezirksrichter, Geschäftsmann und prominenter Sklavenhalter. Bei seinem Tod im Jahr 1827 hinterließ Samuel Polk seiner Frau und seinen zehn Kindern 8.000 Morgen Land und dreiundfünfzig Sklaven.
Als Kind war Polk zwar gebrechlich, aber auch intelligent und fleißig. Er machte 1818 seinen Abschluss an der Universität von North Carolina und kehrte nach Nashville zurück, um Jura zu studieren. Schon bald ging er in die Politik und wurde zum Schriftführer des Senats des Bundesstaates Tennessee gewählt, dem er bis 1822 angehörte. Am 1. Januar 1824 heiratete Polk Sarah Childress, eine Frau aus einer der angesehensten Familien Tennessees. Sarah war sehr gebildet; sie unterstützte ihren Mann häufig beim Verfassen von Reden und gab ihm während seiner gesamten politischen Laufbahn politische Ratschläge. Das Paar hatte keine Kinder, aber sie zogen einen Neffen auf, Marshall Tate Polk.
James Polk wurde durch sein Aufwachsen an der westlichen Grenze und seinen ständigen Umgang mit versklavten Menschen geprägt. Diese Erfahrungen prägten seine Haltung gegenüber der Sklaverei und der Expansion nach Westen sowie seine Entwicklung als Sklavenhalter. Klicken Sie hier, um mehr über die Sklavenhaushalte von Präsident James K. Polk zu erfahren.
Im Jahr 1823 wurde er in das Repräsentantenhaus von Tennessee gewählt, wo er dafür bekannt war, dass er die politischen Bestrebungen von „Old Hickory“, auch bekannt als General Andrew Jackson, konsequent unterstützte. Für diese Unterstützung erhielt Polk den Spitznamen „Young Hickory“. 1825 wurde Polk in das US-Repräsentantenhaus gewählt und 1835 zum Sprecher des Hauses ernannt, wo er seine Autorität nutzte, um eine „Gag Rule“ durchzusetzen, die die Diskussion über die Sklaverei verbot. Er gehörte dem Kongress bis 1839 an, als er zum Gouverneur von Tennessee gewählt wurde. Als Gouverneur setzte sich Polk für die Regulierung der staatlichen Banken und die Verbesserung des Bildungswesens ein, bevor er 1841 seine Wiederwahlkampagne verlor.
Während Polk eine erfolgreiche Karriere in der Politik machte, baute er auch seinen Grundbesitz weiter aus. Um sich finanziell abzusichern, errichtete er 1831 eine Plantage namens Somerville im Süden von Tennessee und wurde so zum „abwesenden Pflanzer“. Obwohl die Plantage nur mäßig erfolgreich war, strebte Polk nach weiteren Gewinnen. Nach der Verabschiedung des Indian Removal Act durch den Kongress und der Unterzeichnung durch Präsident Andrew Jackson im Jahr 1830 vertrieb das Militär die Choctaw Nation von ihrem Land im Norden Mississippis – eine von mehreren Zwangsumsiedlungen, die als Trail of Tears bekannt wurden. Polk schloss sich dem Ansturm der Spekulanten an, die das frei gewordene Land erwerben wollten. Er verkaufte seine Plantage in Tennessee und kaufte eine neue in Yalobusha County, Mississippi, wo Polks versklavte Arbeiter Baumwolle ernteten.
1844 strebte Polk das Amt des Vizepräsidenten an, in der Erwartung, dass der ehemalige Präsident Martin Van Buren die Nominierung der Demokratischen Partei erhalten würde. Überraschenderweise wurde Polk auf dem Parteitag zum Präsidentschaftskandidaten gewählt, vor allem wegen seiner Unterstützung für die „Offene Bestimmung“ und die Ausweitung der territorialen Besitzungen der Vereinigten Staaten. Der „dunkle Kandidat“ trat gegen den Whig-Kandidaten Henry Clay an, gewann und wurde 1845 der elfte Präsident der Vereinigten Staaten.
Nachdem Polk die kanadische Grenze bis zum 49. Breitengrad mit Großbritannien erfolgreich neu verhandelt hatte, zettelte er den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg an, einen zweijährigen Konflikt, der sich aus der Annexion von Texas 1845 ergab. 1846 entsandte Polk den amerikanischen Diplomaten John Slidell, um im Geheimen über die Grenzansprüche von Texas zu verhandeln und die Gebiete von Neu-Mexiko und Kalifornien für bis zu 30 Millionen Dollar zu kaufen. Als die mexikanische Regierung Slidell abwies, befahl Präsident Polk amerikanischen Truppen unter General Zachary Taylor, in das umstrittene Gebiet einzurücken und es zu besetzen, was den Konflikt mit Mexiko auslöste.
Am Ende des Konflikts erwarben die Vereinigten Staaten erfolgreich mehr als 500.000 Quadratmeilen von Mexikos Landbesitz, darunter das heutige Kalifornien, Utah, Nevada, Arizona und New Mexico. Präsident Polk unterstützte öffentlich die Ausdehnung der Sklaverei auf diese Gebiete und beschäftigte im Weißen Haus versklavte Personen, darunter Henry Carter, Jr. und Elias Polk. Außerdem kaufte Polk während seiner Präsidentschaft heimlich dreizehn versklavte Kinder über einen Agenten. Diese wurden zur Arbeit auf seine Plantage in Mississippi geschickt.
Polk setzte sich nach einer Amtszeit zur Ruhe, aber er genoss nicht das komfortable Leben, das er in seinem Haus in Nashville, Polk Place, eingerichtet hatte. Am 15. Juni 1849, weniger als vier Monate nach seinem Ausscheiden aus dem Amt, erlag der ehemalige Präsident in Nashville einem Ausbruch der Cholera.