Niemand kaufte ihm ab, was Jahlil Okafor und seine Vertretung in der vergangenen Free Agency-Periode zu verkaufen versuchten: einen körperlich gesunden, geistig gut aufgestellten und eher traditionellen Back-to-the-Basket-Center.
Am 8. August haben dann die New Orleans Pelicans den Sprung gewagt und den 22-Jährigen für einen sehr teamfreundlichen Zweijahresvertrag verpflichtet, bei dem nur 50.000 Dollar des Geldes im Voraus garantiert sind und das zweite Jahr eine Teamoption ist.
In den letzten Tagen hat sich dieser Vertrag von einer weithin angenommenen Nachlässigkeit zu einem der besten Schnäppchen in der NBA entwickelt – in diesem und im nächsten Jahr.
Nachdem Emeka Okafor in der Vorsaison um einen Platz im Kader kämpfte, hatten die Pelicans immer noch Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle und Cheick Diallo vor dem dritten Gesamtpick des NBA-Drafts 2015 auf der Tiefenkarte. Da der Trainerstab den Schwerpunkt auf ein ultraschnelles Tempo legte, war die Spielzeit in den ersten paar Monaten zudem extrem spärlich.
Nach einer besonders unglücklichen Heimniederlage gegen die Miami Heat am 16. Dezember, bei der Mirotic mit einer Knöchelverletzung ausfiel, Randle das Spiel nach einer Knöchelverstauchung vorzeitig verlassen musste und Diallo sich inmitten einiger ernsthafter Kämpfe befand, fragte ich Gentry ein paar Tage später in einem Training nach der Möglichkeit, dass Okafor bald seinen Weg in die Rotation finden würde.
„Ich denke, Sie werden ihn bald sehen“, sagte der Head Coach der Pelicans. „Offensichtlich sind wir jetzt in einer Situation, in der wir von einem großen Kerl aus gesehen dezimiert sind. Er hat extrem hart gearbeitet, das kann ich Ihnen sagen. Er hat jeden Tag, an dem er hierher kommt, so hart gearbeitet wie kein anderer.“
Selbstredend erhielt Okafor bereits am nächsten Tag 13 Minuten Spielzeit und steuerte in Milwaukee satte 17 Punkte, drei Rebounds und zwei Blocks bei.
Vor dem Spiel gegen die Bucks am 19. Dezember kam Okafor nur in 12 Spielen zum Einsatz, davon allerdings nur in drei, in denen er wirklich zum Einsatz kam – im Schnitt 10 Minuten und mehr in Situationen, in denen er nicht zum Einsatz kam. Seitdem hat er in 18 von 19 Spielen mitgewirkt und konnte nicht aufhören, beeindruckende Statistiken aufzustellen, fantastischen Einsatz zu zeigen und zum Liebling der Fans und des Trainerstabs zu werden.
„Nun, er hat einfach gespielt – er war wirklich gut in dem, was wir zu tun versuchen“, sagte Alvin Gentry nach der 126:114-Niederlage gegen die Spurs gestern Abend zu den Medien. „Es ist nicht so, dass wir einfach den Ball nehmen und ihn jedes Mal zu ihm in den Post werfen. Er ist auf den Boden gegangen, hat abgeschirmt. Er hat einen tollen Job gemacht, indem er in die Tasche gerollt ist und den Basketball gefangen hat. Er hat wirklich gute Arbeit geleistet, indem er sich Zeit genommen hat und wirklich beobachtet hat, was für ihn da ist, und er hat wirklich gute Arbeit geleistet, indem er die Verteidigung gelesen hat, so dass wir ihn nicht zwangsernährt haben oder so etwas. Er macht einfach einen guten Job innerhalb der Grenzen dessen, was wir offensiv zu tun versuchen, und bringt sich selbst in gute Situationen.“
Und die Teamkollegen haben es bemerkt.
„Jah ist ein Tier; er ist ein Monster“, sagte Frank Jackson nach der Niederlage gegen die Spurs am Samstag. „Er ist ein großer Kerl. Er ist so talentiert; er ist so geschickt. Er hat die Chance genutzt, die ihm gegeben wurde. Jahlil ist so ein talentierter Basketballspieler – er macht das, was Jahlil Okafor macht.“
Wie Gentry und Jackson angedeutet haben, war Jahlil Okafor mehr als ein eindimensionaler Scorer. Man könnte sogar behaupten, dass er die Anforderungen des wohl besten Centers, den das Spiel je gesehen hat, erfüllt.
„Ein effektiver Center sollte in der Lage sein, dem Gegner einfache Punkte im Paint zu verwehren“, sagte Kareem Abdul-Jabbar im Mai 2012 gegenüber The Atlantic. „
Okafor hat, seit er Mitte Dezember in die Rotation aufgenommen wurde, 62,7 % der gegnerischen Würfe abgefackelt. Das sind zehn Prozentpunkte mehr als Julius Randle und elf mehr als Anthony Davis im gleichen Zeitraum.
Rudy Gobert (64,3 FG%) und DeAndre Jordan (64,2 FG%) sind die offiziellen Spitzenreiter bei der Feldtorquote, aber es ist wichtig zu wissen, dass keiner von beiden gerne außerhalb des Sperrgebiets schießt, im Durchschnitt mehr als zehn Schussversuche pro 36 Minuten hat oder eine höhere Trefferquote als 35% aus drei bis zehn Metern Entfernung vom Korb aufweist. Okafor hat eine große Reichweite, trifft durchschnittlich 13,8 Würfe pro 36 Minuten und hat eine Trefferquote von 44,2 % aus drei bis zehn Metern. Und alle Augen sollten sich einig sein, dass Okafor bei weitem die beste Beinarbeit und die schwindelerregendsten Moves im Block des Trios hat.
Das Manko an Jahs Karriere war immer sein mangelndes Defensivbewusstsein und seine mangelnde Eignung, aber in dieser Saison ist er auf dem besten Weg, diesen Trend zu ändern. Neben seinen 1,8 Blocks pro 36 Minuten ist Okafor derzeit der beste Verteidiger der Pelicans am Korb, denn seine Gegner haben zusammen 47,4 % der Würfe auf den Korb gegen ihn abgewehrt. Das ist ein deutlich besserer Wert als Goberts 56,7 FG% am Korb und Jordans 58,9%. Von allen Spielern, die mindestens 25 Spiele bestritten haben, hat bis zu diesem Zeitpunkt der Saison niemand einen höheren Prozentsatz an verteidigten Feldtoren am Korb erzielt.
Wenn Statistiken jedoch nicht Ihr Ding sind, dann fragen Sie doch einfach die kürzlich verstorbenen Detroit Pistons – und insbesondere Blake Griffin – was sie von Okafors Paint Presence und Help Defense halten.
Jahlil Okafor war bisher eine Offenbarung, und Basketball Reference stimmt dem vollkommen zu. Von allen Spielern, die in dieser Saison mehr als 300 Minuten absolviert haben, kommen nur acht auf einen Durchschnitt von mindestens 19,0 Punkten, 11,0 Rebounds und 1,5 Blocks pro 36 Minuten: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic und Jah.
Sehr wenig ist für die Pelicans in einer mit Erwartungen beladenen Saison richtig gelaufen, aber Okafor ist bereit, etwas von diesem Schmerz zu lindern. Nachdem er im Sommer seinen Geist, seinen Körper und seine Seele in Ordnung gebracht hat, hat New Orleans ein Juwel von einem Produzenten an Land gezogen und er ist zu einem der einfachsten Spieler der Liga geworden, dem man die Daumen drücken kann – ein super herzlicher und dankbarer Kerl, der eine verdammt gute Comeback-Geschichte schreibt.