In den 1960er Jahren hatte der Aufstieg der Autokultur, der Vorstädte und der Stadterneuerung die Innenstadt von Ithaca schwer getroffen. Viele Schaufenster standen leer, und viele historische Gebäude waren abgerissen und durch Brachflächen ersetzt worden. 1971 schlug der neu gewählte Bürgermeister Ed Conley auf Anregung eines Cornell-Stadtplanungsstudenten aus den 1950er Jahren vor, mehrere Blöcke der State Street in eine Fußgängerpassage umzuwandeln. Zu dieser Zeit experimentierten viele Kleinstädte in den Vereinigten Staaten mit Fußgängerpassagen, um die Innenstädte wiederzubeleben. Die formale Planung begann 1972 unter der Leitung des örtlichen Architekten Anton J. Egner. Die Bauarbeiten begannen 1974, und 1975 wurde das Einkaufszentrum eröffnet. Es kostete 1,13 Millionen Dollar. Der Name „The Commons“ war der Gewinner eines gemeindeweiten Wettbewerbs, bei dem es darum ging, dem Einkaufszentrum einen Namen zu geben. Der Preis in Höhe von 1.000 Dollar in bar und in Form von Geschenkgutscheinen ging an den Schüler der Ithaca High School, Bill Ryan, der den Namen nach einem Besuch des Boston Common vorgeschlagen hatte.
Das Einkaufszentrum stand in unmittelbarer Konkurrenz zu dem im nächsten Jahr in Lansing eröffneten ersten Einkaufszentrum in der Region Ithaca. Im Jahr 1981 wurden mehrere leere Grundstücke, die durch die Stadterneuerung entstanden waren, durch den Bau des Center Ithaca aufgefüllt, einem großen, gemischt genutzten Gebäude mit Einzelhandelsgeschäften im ersten Stock, einem überdachten Food Court, der mit dem Commons verbunden war, und Büros und Wohnungen im Obergeschoss.
Gemeinsam mit dem Rest von Upstate New York litt das Commons in den 1990er Jahren unter vielen leeren Ladenfronten. Rothschilds, ein örtliches Kaufhaus, schloss Anfang der 1980er Jahre, und seine Nachfolger, Iszards (das einzige Geschäft außerhalb des Gebiets von Elmira) und ein McCurdy’s-Geschäft, schlossen Mitte der 1990er Jahre. Mitte der 90er Jahre schlossen auch ein McDonald’s und ein CVS in den Commons, und einen Block weiter schloss 1998 ein Woolworths-Laden. Der damalige Bürgermeister Alan Cohen (Besitzer eines Restaurants in der Commons) schlug vor, die Commons zu entfernen und den zwei Blocks umfassenden Teil der State Street für den Autoverkehr zu öffnen.
Um die Jahrhundertwende begann sich das Schicksal der Commons aufgrund von verstärkten Investitionen und dem Aufkommen des New Urbanism zu wenden. Die Downtown Ithaca Alliance, ein Bezirk zur Verbesserung der Geschäftslage, wurde 1997 gegründet, um die Commons und ihre Umgebung wiederzubeleben. Das leerstehende ehemalige Woolworths-Gebäude wurde im Jahr 2000 zum neuen Sitz der Tompkins County Public Library umgebaut. Im Jahr 2005 wurde Seneca Place, ein großes, gemischt genutztes Gebäude mit Einzelhandelsgeschäften, einem Hilton Garden Inn, Büroräumen für die Cornell University und Morgan Stanley sowie dem ersten Starbucks der Region Ithaca neben den Commons eröffnet. Zwischen 2003 und 2015 wurden im Rahmen des Cayuga Green-Projekts mehrere oberirdische Parkplätze in der Nähe der Commons durch ein neues Haus für das unabhängige Kino Cinemapolis, einen Urban Outfitters, zwei Gebäude mit Luxuswohnungen und ein neues mehrstöckiges Parkhaus mit Einzelhandel im ersten Stock ersetzt. Ein weiteres Gebäude mit Luxuswohnungen, Gateway Commons, wurde 2007 in der Nähe fertiggestellt.
Die alternde Infrastruktur der Commons begann jedoch Probleme zu verursachen. In den späten 1990er Jahren bildete sich ein Ad-hoc-Ausschuss der Stadt, um die Zukunft der Commons zu diskutieren. Ihr Bericht, „Renewing the Design of the Ithaca Commons: The Report of The Commons Design Review Committee“, wurde im April 1999 veröffentlicht und führte zu einem 127.000 Dollar teuren Investitionsprojekt. Das Projekt bestand größtenteils aus Instandhaltungsarbeiten, obwohl damit auch die Entfernung eines großen, brutalistischen Brunnens bezahlt wurde, der seit Jahren wegen undichter Rohrleitungen abgestellt war. Der Springbrunnen wurde durch eine große, gepflasterte Fläche mit Sitzgelegenheiten ersetzt. Weitere provisorische Reparaturen wurden 2008 vorgenommen.
Im Jahr 2009 beauftragte die Stadt das Landschaftsarchitekturbüro Sasaki Associates mit einer kompletten Neugestaltung, die eine offenere Mittelspur, „gemusterte Pflasterung, abwechslungsreiche und bewegliche Sitzgelegenheiten, verbesserte Veranstaltungsräume, energieeffiziente Beleuchtung, einen Lesebereich im Freien und einen kleinen Spielplatz“ vorsah.
Der alte Commons wurde im April 2013 abgerissen. Der Wiederaufbau sollte ursprünglich 18 Monate dauern und 9,5 Millionen Dollar kosten. Doch eine Reihe von Problemen, darunter eine schlecht dokumentierte Bestandsaufnahme, schlecht gezeichnete Pläne, mangelhafte Koordinierung mit NYSEG und ein Chaos, das durch einen entlaufenen Lastwagen verursacht wurde, führten dazu, dass das Projekt den Zeit- und Kostenplan weit überschritt. Viele Geschäftsinhaber berichteten über drastische Umsatz- und Besucherrückgänge. Im August 2015 wurden die Commons mit Gesamtkosten von 15 Millionen Dollar wiedereröffnet.
Im Jahr 2012 wurde am westlichen Ende der Commons eine Skulptur von Martin Luther King Jr. aus Edelstahl und Bronze enthüllt. Die von Rob Licht geschaffene Skulptur zeigt eine Porträtbüste von King mit einem abstrahierten Bild eines Wasserfalls. Auf dem Sockel der Statue ist ein Zitat von King eingraviert.
Ende 2015 begann der Bau eines neuen, zehnstöckigen Marriott-Hotels auf einem freien dreieckigen Grundstück am östlichen Ende der Commons. Das Hotel wurde im November 2016 eröffnet.
Im Jahr 2013 schlug ein lokaler Bauträger vor, drei Gebäude in den Commons durch moderne Einzelhandelsflächen, dreistöckige Büroflächen und einen elfstöckigen Wohnturm zu ersetzen. Das Projekt mit dem Namen „Harold’s Square“ würde auch die historische Sanierung des Sage Block-Gebäudes aus dem 19. Jahrhundert beinhalten. Das Projekt sollte im Sommer 2019 fertiggestellt werden, befand sich aber im August 2020 noch im Bau, als der Bauträger die Stadt verklagte, um ein anderes Projekt in diesem Gebiet zu verhindern, da er aufgrund des Wettbewerbs um Parkplätze Einnahmeverluste befürchtete.