Katharina Wirnitzer trainierte gerade für die Bike Transalp, eines der härtesten Ausdauerrennen der Welt, als sie zu untersuchen begann, ob eine vegane Ernährung für Sportler geeignet ist.
Man schrieb das Jahr 2003 und der Veganismus war weit entfernt vom aktuellen Boom, der ihn als einen der angesagtesten Ernährungstrends etabliert hat. Aber Wirnitzer, Sportwissenschaftlerin an der Universität Innsbruck, war fasziniert vom Wiederaufleben antiker Theorien, die eine pflanzliche Ernährung mit verbesserter sportlicher Leistung in Verbindung bringen.
„Die ersten Athleten, die sich streng pflanzlich ernährten, waren Gladiatoren“, sagt sie. „Römische Schriften berichten, dass alle Kämpfer die Gladiatorenkost (gladiatoriam saginam) einhielten, die auf pflanzlichen Lebensmitteln basierte, einschließlich großer Mengen an Hülsenfrüchten, Hülsenfrüchten und Getreide, und wenig oder gar kein tierisches Eiweiß enthielt.“
Nun, fast zwei Jahrtausende später, ist Wirnitzer eine der wenigen Forscher, die versuchen, der Frage auf den Grund zu gehen, ob Veganismus die Chancen eines Sportlers auf sportliche Erfolge verbessern könnte. In den letzten zehn Jahren hat sie die NURMI-Studie geleitet, die bisher umfangreichste Initiative zur Untersuchung der Auswirkungen einer veganen Ernährung bei Hochleistungssportarten im Ultra-Ausdauerbereich.
NURMI kommt gerade zur rechten Zeit, denn aufgrund der Assoziation des Veganismus mit verschiedenen gesundheitlichen Vorteilen – von der Gewichtsabnahme bis hin zur Verringerung des Risikos von Entzündungskrankheiten – ist die Beliebtheit dieser Ernährungsweise in den letzten Jahren sowohl in der breiten Öffentlichkeit als auch bei Spitzensportlern sprunghaft angestiegen. Die jüngste Umfrage der Vegan Society schätzt, dass es in Großbritannien rund 600.000 Veganer gibt – eine Vervierfachung in den letzten fünf Jahren -, während prominente Sportler von Lewis Hamilton bis Jermain Defoe mit dem Veganismus experimentieren.
Trotz des Booms des Veganismus warnen jedoch selbst die optimistischsten Wissenschaftler davor, dass wir noch viel über diese Ernährungsweise nicht verstehen. Insbesondere weiß man wenig über die langfristigen Folgen des Veganismus und darüber, ob er gegenüber einer omnivoren oder vegetarischen Ernährung signifikante Vorteile bietet.
Darstellungen der Ernährung können parteiisch sein: Der jüngste Netflix-Dokumentarfilm The Game Changers wurde durch die Enthüllung getrübt, dass die ausführenden Produzenten Mitbegründer eines veganen Lebensmittelunternehmens sind und dass ein Großteil der in dem Film präsentierten Beweise selektiv, minderwertig und anekdotenhaft ist. Darüber hinaus wird die Suche nach der Wahrheit über den Veganismus, wie bei so vielen Ernährungsinterventionen, oft durch die potenziellen finanziellen Gewinne getrübt – mit Prognosen, dass der weltweite Markt für vegane Lebensmittel bis 2026 einen Wert von 24,3 Milliarden Dollar haben wird.
Das ist vielleicht nicht überraschend. Ob es nun die trendigen Bars in den Städten sind, die veganen Wein anbieten, oder die vielen neuen Produkte, die in Supermärkten und Reformhäusern auf den Markt kommen – Veganismus ist die neue Cashcow der Wellness-Industrie. Marktforschungsexperten haben bereits vorausgesagt, dass der Wert des globalen Marktes für vegane Lebensmittel bis 2026 24,3 Milliarden Dollar erreichen wird. Allein für veganen Käse wird erwartet, dass er sich innerhalb der nächsten fünf Jahre zu einer Branche im Wert von fast 4 Milliarden Dollar entwickelt.
Was wissen wir also wirklich über Veganismus und was er für unsere Gesundheit tun kann?
Das Bestreben, Herz-Kreislauf-Erkrankungen zu reduzieren
An der Sheffield Hallam University hat David Rogerson die letzten zehn Jahre damit verbracht, die Auswirkungen von Ernährungsmaßnahmen auf die körperliche Gesundheit zu untersuchen. Er sagt, dass Veganismus unter anderem deshalb gut für Sie sein könnte, weil er vor Herz-Kreislauf-Erkrankungen schützen kann, indem er Übergewicht und Cholesterin senkt. Diese chronischen Krankheiten kosten das Vereinigte Königreich jährlich rund 9 Milliarden Pfund; Veganismus könnte die Lösung sein.
„Es gibt immer mehr Belege dafür, dass ein reduzierter Verzehr von tierischen Produkten in Verbindung mit einer Zunahme von pflanzlichen Lebensmitteln gut für unsere Gesundheit zu sein scheint“, sagt Rogerson. „Das liegt vielleicht daran, dass diese Lebensmittel viele antioxidative Phytonährstoffe und Nitrate enthalten, während einige tierische Produkte viele entzündungsfördernde Fette enthalten und zur Bildung eines Stoffwechselprodukts namens TMAO führen, das mit Herz-Kreislauf-Problemen in Verbindung gebracht wird.“
Die entzündungshemmende Wirkung pflanzlicher Lebensmittel ist vermutlich der Grund dafür, dass eine vegane Ernährung die Symptome einiger Autoimmunerkrankungen wie rheumatoide Arthritis zu lindern scheint. Die Tennisspielerin Venus Williams, die unter dem Sjögren-Syndrom leidet, schreibt der Umstellung auf eine vegane Ernährung zu, dass sie die extreme Müdigkeit, die mit der Krankheit einhergeht, gemildert und es ihr ermöglicht hat, weiterhin Wettkämpfe auf höchstem Niveau zu bestreiten.
Das Gesamtbild ist etwas komplexer, als es zunächst scheint. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass eine kombinierte Gruppe von Vegetariern und Veganern ein höheres Risiko für einen hämorrhagischen Schlaganfall zu haben scheint als Fleischesser. Aufgrund der geringen Anzahl von Veganern in der Studie ist es jedoch schwierig, eindeutige Schlussfolgerungen zu ziehen. „Mögliche Gründe könnten in einem niedrigeren Cholesterinspiegel oder einem Mangel an bestimmten Nährstoffen wie Vitamin B12 liegen“, sagt Tammy Tong, Forscherin am Nuffield Department of Population Health der Universität Oxford. „Veganer haben auch ein höheres Risiko für einen B12-Mangel, da dieser Nährstoff von Natur aus nur in tierischen Lebensmitteln enthalten ist. Niedrige B12-Werte können mit einem erhöhten Homocysteinspiegel im Blut einhergehen, der wiederum mit einem höheren Schlaganfallrisiko verbunden sein kann.“
Die Lobbygruppen der Veganer haben zwar behauptet, dass diese Ernährungsweise zu einem gesünderen Darmmikrobiom führt und das Risiko für einige Krebsarten im Vergleich zu einer fleischbasierten Ernährung verringert, doch gibt es nach Ansicht von Experten kaum konkrete Beweise dafür. „Es gab eine US-Studie, die alle Krebsarten des Magen-Darm-Trakts zusammen untersuchte und keinen Unterschied zwischen Veganern und Nicht-Vegetariern fand“, sagt Tong. „Zwei Studien haben das Darmkrebsrisiko von Veganern untersucht, und in beiden wurde kein signifikanter Unterschied zu Nicht-Veganern festgestellt.“
Der Hauptgrund, warum wir immer noch relativ wenig wissen, liegt darin, dass der Begriff „vegan“ zwar bereits 1944 geprägt wurde, aber erst viel später in den allgemeinen Sprachgebrauch einging, und dass in wissenschaftlichen Studien Veganer und Vegetarier lange Zeit in einen Topf geworfen wurden. Da jedoch immer mehr sportwissenschaftliche Mittel in die Erforschung des Veganismus fließen, könnten wir in den kommenden Jahren durch die Athleten und ihr endloses Streben nach „schneller, höher, stärker“ am meisten über diese Ernährungsweise lernen.
Hohe Hoffnungen, aber wenig Beweise
Die NURMI-Studie verfolgt 8.000 Läufer aus ganz Europa, darunter Fleischesser, Veganer und Vegetarier, und will herausfinden, ob eine vegane Ernährung im Laufe der Zeit zu einer besseren Ausdauer über die Halbmarathon- und Marathondistanz führt. In den nächsten Jahren wird NURMI eine der ersten Analysen veröffentlichen, in der untersucht wird, wie vegane Läufer im Vergleich zu ihren fleischessenden Pendants abschneiden. Laut Wirnitzer stehen wir noch ganz am Anfang, wenn es darum geht, zu verstehen, wie unsere Nahrungsaufnahme die sportliche Leistungsfähigkeit steigern kann.
„Es gibt ein riesiges Potenzial, das noch nicht ausgeschöpft ist, sowohl in Bezug auf die Gesundheit als auch auf die Leistung im sportlichen Wettkampf“, sagt sie.
Einer der Gründe, warum sich Sportler in so vielen Sportarten für die vegane Ernährung interessieren, ist, dass sie das Immunsystem stärken und die Genesung und Rehabilitation nach Verletzungen unterstützen kann. Es ist bekannt, dass pflanzliche Lebensmittel wie Rote Bete Nitrate enthalten, die die Durchblutung und den Sauerstoff- und Nährstofftransport im Körper fördern.
„Spitzensportler suchen nach allen legalen Möglichkeiten, um ihre Leistung zu steigern“, sagt Richard Brennan, Geschäftsführer von Sports Science Consultants, der Sportler untersucht, die ihr ganzes Leben lang Fleisch gegessen haben und nun auf eine vegane Ernährung umsteigen. „Wir konzentrieren uns auf die Vorteile für die allgemeine Gesundheit, die die Trainingsreaktionen in Bezug auf die Konditionierung verschiedener Energiesysteme, die effektivere Anpassung an Kraft- und Leistungstrainingsprogramme und die geringeren Krankheitszeiten beim Training verbessern könnten.“
Das sind die Hoffnungen für den Veganismus, aber Wissenschaftler warnen, dass es bisher so wenige Studien mit Athleten gibt, dass es nur sehr wenige Beweise gibt, die sie unterstützen. Wirnitzer veröffentlichte 2014 eine bahnbrechende Arbeit, die zeigte, dass eine gut geplante vegane Ernährung den Nährstoffbedarf von Ausdauersportlern deckt, aber wir wissen immer noch so gut wie nichts darüber, ob es sich um die optimale Ernährung handelt.
Wissenschaftler haben Bedenken geäußert, dass die Ernährung für Sportler, die auf der ganzen Welt unterwegs sind und an Wettkämpfen teilnehmen, zu restriktiv ist. Die Athleten könnten unterernährt werden, ihre Muskelmasse nicht aufrechterhalten und einen Mangel an B12 (was zu Ermüdung und schlechtem Sauerstofftransport führen würde), Kalzium und Vitamin D erleiden.
„Es besteht die Möglichkeit, dass die Zufuhr dieser Mineralien, die für die Knochengesundheit wichtig sind, geringer ist“, sagt Rogerson. „Es gibt Hinweise darauf, dass Veganer einen höheren Knochenumsatz und eine geringere Knochenmineraldichte aufweisen, was bedeuten könnte, dass Veganer ein erhöhtes Risiko für Knochenverletzungen haben. Wir wissen auch, dass Sportlerinnen ein erhöhtes Risiko für solche Verletzungen haben, wenn sie sich nicht ausreichend ernähren.“
Wie praktisch ist eine vegane Lebensweise?
Die Bedenken über die Praktikabilität des Veganismus erstrecken sich auf die allgemeine Bevölkerung. Eine Frage ist, ob Veganer ihre Ernährung über viele Jahre hinweg gut genug planen können, um Mangelerscheinungen zu vermeiden. Es gibt zwei Bevölkerungsstudien, in denen Veganer über einen längeren Zeitraum hinweg beobachtet wurden: eine Studie über Siebenten-Tags-Adventisten in den USA und Kanada und die EPIC-Oxford-Studie, in der die Gesundheit von fast 50 000 Fleischessern, Vegetariern und Veganern im Vereinigten Königreich verfolgt wurde. Wissenschaftler, die an der letztgenannten Studie beteiligt waren, haben herausgefunden, dass der Verzehr von kalziumreichem Gemüse wie Grünkohl und Brokkoli zwar die Knochen schützen kann, dass aber in Wirklichkeit viele Veganer ihren Kalziumbedarf nicht decken. Infolgedessen haben sie ein um 30 % erhöhtes Frakturrisiko bei Veganern im Vergleich zu Vegetariern und Fleischessern festgestellt.
„Es sind noch weitere Forschungsarbeiten erforderlich, um mögliche Unterschiede im Frakturrisiko zu verstehen und um festzustellen, ob die Unterschiede mit der Ernährung oder anderen Faktoren zusammenhängen“, sagt Tong. „So wurde beispielsweise ein niedriger BMI mit einem höheren Risiko für einige Frakturen in Verbindung gebracht, und in einigen Studien wiesen Veganer einen niedrigeren BMI und eine geringere Knochenmineraldichte auf als Vegetarier.“
Aufgrund dieser Bedenken haben einige Forschungsgruppen begonnen, Veganismus mit anderen Ernährungsformen zu vergleichen, die reich an pflanzlichen Lebensmitteln sind und mit vielen der gleichen Vorteile in Verbindung gebracht werden, wie etwa die mediterrane und die neue nordische Ernährung. Anfang dieses Jahres führten Forscher der Sheffield Hallam University eine Pilotstudie durch, in der sie eine mediterrane und eine vegane Ernährung über einen kurzen Zeitraum verglichen – mit interessanten Ergebnissen. Während beide Ernährungsweisen in Bezug auf Gewichtsabnahme und Cholesterinsenkung ähnlich positiv zu sein schienen, waren die Beweise für die mediterrane Ernährung viel stärker, wenn es darum ging, die Gesundheit der Blutgefäße zu verbessern.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die mediterrane Ernährung die Funktionsweise des Endothels der kleinen Venen verbessert“, sagt Markos Klonizakis, der Leiter der Studie. „Das klingt vielleicht nicht wichtig, ist es aber. Mit der Zeit kommt es zu Funktionsstörungen, die für die kardiovaskuläre Gesundheit entscheidend sind. Das Besondere an der mediterranen Ernährungsweise ist, dass sie über einen sehr langen Zeitraum in einem relativ großen Gebiet auf der ganzen Welt getestet und bewährt wurde. Wir wissen zum Beispiel, dass die Menschen auf Kreta traditionell lange lebten und eine niedrige Diabetes- und Krebsrate hatten.“
Wie geht es nun mit dem Veganismus weiter? Die Wissenschaftler sind sich einig, dass wir noch nicht genug wissen, um eine endgültige Entscheidung zu treffen, aber viele weisen darauf hin, dass der Erfolg jeder Diät letztlich von den Essgewohnheiten des Einzelnen abhängt.
„Der Erfolg einer veganen Ernährung hängt von der Gewissenhaftigkeit des Einzelnen ab“, sagt Rogerson. „Sie ist restriktiv, und wenn wir nicht auf die Elemente der Ernährung achten, die sie ausschließt, könnten wir uns dem Risiko aussetzen, Mangelerscheinungen zu entwickeln. Mit den veganen Lebensmitteln in den Supermärkten, die mit Nährstoffen angereichert sind, die in der Diät fehlen können, ist es einfacher geworden, dieser Diät zu folgen.
„Ein weiterer Punkt ist, dass Menschen, die sich für eine vegane Ernährung entscheiden, möglicherweise eher dazu neigen, gesundheitsbezogene Verhaltensweisen anzunehmen als die Norm. Solche Gruppen könnten eher geneigt sein, Sport zu treiben und auf die Angemessenheit der Nahrungsmittel zu achten, die sie essen. Dies müssen wir weiter untersuchen.“
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