Helium ist nicht nur das Zeug, das man in Luftballons gibt und das die Stimme komisch klingen lässt, wenn man es einatmet. Dieses Gas wird auch in vielen anderen Bereichen verwendet, von der medizinischen Forschung über Kernreaktoren bis hin zu den Luftschiffen, die an Sonntagnachmittagen im Herbst über Fußballstadien fliegen. Obwohl es eines der häufigsten Elemente im Universum ist, ist Helium hier auf der Erde relativ selten. Das hat eine Debatte darüber ausgelöst, ob es für Luftballons verschwendet werden sollte, und Ängste darüber geschürt, was passieren wird, wenn es uns ausgeht.
Helium ist auf der Erde so selten, dass ein französischer Forscher seine Existenz erst durch die Untersuchung der Sonne entdeckte. Das natürlich vorkommende Gas macht nur etwa 0,0005 Prozent der Atmosphäre unseres Planeten aus. Es kommt vor allem in Erdgasvorkommen vor, unter anderem in Texas, Oklahoma und Kansas, aber auch in Russland und Indien. Die US-Vorkommen machen mehr als 80 % der Heliumvorräte der Erde aus.
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Was macht das Material so besonders? Zum einen bleibt es kalt. Helium hat den niedrigsten Siedepunkt aller Elemente und ist das einzige Element, das nicht durch Absenken der Temperatur verfestigt werden kann. Das macht es zu einer hervorragenden Kühlquelle, die häufig in der Tieftemperaturforschung eingesetzt wird. Es ist sehr nützlich bei der Senkung der Temperaturen für supraleitende Magnete, wie sie in medizinischen MRT-Testgeräten verwendet werden. Helium wird auch regelmäßig in anderen Technologien eingesetzt, z. B. in LCD-Bildschirmen und anderen faseroptischen Geräten, Quantencomputern und Raketentreibstofftanks.
Das Problem ist, dass Helium ein endliches Element ist. Die Welt verfügt nur über eine bestimmte Menge des Gases, und der Vorrat auf unserem Planeten scheint zur Neige zu gehen. Beobachtern zufolge ist dies weitgehend auf politische Entscheidungen der USA zurückzuführen. Im Jahr 1925 richtete das FBI in Amarillo, Texas, eine nationale Heliumreserve ein. Die Idee war, Helium für die Verwendung in Luftschiffen im Rahmen der Kriegsanstrengungen zu horten. Sieben Jahrzehnte später beschloss die Regierung, sich aus dem Heliumgeschäft zurückzuziehen. Der damalige Präsident Bill Clinton unterzeichnete ein Gesetz, das die Regierung verpflichtete, ihre Heliumvorräte bis 2015 zu veräußern.
Dieser Schritt sollte es dem privaten Markt ermöglichen, den Wert des Heliums zu ermitteln und zu entscheiden, wann und wo es verwendet werden sollte. Stattdessen kam es zu einer Art Ausverkauf, bei dem das Gas angesichts seiner Seltenheit unglaublich billig blieb. Kurz vor Ablauf der Frist wurde ein neues Gesetz verabschiedet, das mehr Zeit für die Entsorgung des Gases einräumt, aber Kritiker sagen, dass Uncle Sam seinen gesamten Vorrat verkaufen und das Heliumgeschäft den Fachleuten überlassen sollte.
In der Zwischenzeit geht man davon aus, dass der gesamte Heliumvorrat des Planeten zur Neige geht. Wenn unser Vorrat zur Neige geht, könnte das das Ende von MRT-Tests, LCD-Bildschirmen und Luftballons für Geburtstagsfeiern bedeuten. Oder es könnte all diese Dinge sehr viel teurer machen. Obwohl Argon – ein anderes Edelgas – Helium beim Schweißen ersetzen kann, kann kein anderes Element das leisten, was Helium bei superkalten Anwendungen leisten kann. Das bedeutet, dass wir wahrscheinlich in der Atmosphäre nach Helium suchen müssen. Experten sagen, dass dies den Preis von Helium um das 10.000-fache erhöhen würde.
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