Jules Vernes Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer (Vingt mille lieues sous les mers, 1870) enthält zwei seiner denkwürdigsten Schöpfungen: den geheimnisvollen Kapitän Nemo und ein wunderbares Unterseeboot, die Nautilus. Dieses U-Boot ist 70 Meter lang, gepanzert und in der Lage, jedes Schiff zu versenken. Es ist mit einer 12.000 Bände umfassenden Bibliothek und einer Kunstsammlung mit Werken von Leonardo da Vinci, Tizian und Raffael ausgestattet. Die Nautilus ist ein so aufregendes Stück Steampunk, dass man meinen könnte, das U-Boot sei eine Erfindung von Jules Verne, die erst später von der Technik eingeholt werden konnte.
Jules Verne hat das U-Boot jedoch nicht erfunden. U-Boote haben eine lange Geschichte, auch wenn sie 1870 bei weitem nicht die Kraft und den Reichtum der Nautilus hatten. Das U-Boot wurde 1578 von dem britischen Mathematiker William Bourne erdacht, aber das erste tatsächlich gebaute U-Boot war das des niederländischen Erfinders Cornelis Drebbel, das 1620 in der Themse versenkt wurde. Das erste militärische U-Boot war die Turtle von David Bushnell, die während der amerikanischen Revolution erfolglos versuchte, ein britisches Schiff zu versenken. Bevor Robert Fulton das Dampfschiff erfand, experimentierte er für Napoleon mit einem U-Boot, das er prophetisch Nautilus nannte. Während des Amerikanischen Bürgerkriegs, nur wenige Jahre vor Vernes Roman, experimentierten sowohl die Konföderation als auch die Union mit Unterseebooten, allerdings mit mäßigem Erfolg.
Wie andere Science-Fiction-Autoren war Verne kein Erfinder, sondern ein Inspirator, und die Nautilus war keine Ausnahme. John P. Holland, der das erste in Auftrag gegebene U-Boot der US-Marine baute, nannte eine seiner ersten Firmen Nautilus Submarine Boat Company. Hollands Konkurrent, Simon Lake, wurde als kleiner Junge durch die Lektüre von Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer inspiriert. Genauso berühmt wie die fiktive Nautilus war die USS Nautilus das erste U-Boot mit Atomantrieb und das erste, das 1958 unter dem Eis des Nordpols fuhr.