„In den 1950er Jahren war Gibsonton eine verschlafene kleine Stadt in Florida, nicht weit von Tampa entfernt. Hunde schliefen auf der Straße, und im Alafia River konnte man gut angeln.
Aber wenn man etwas genauer hinsah, stellte man fest, dass die Stadt nicht ganz so war wie alle anderen, in die man je gestolpert war. Gibsonton war nur ein bisschen anders – irgendetwas war anders an dieser Stadt. Ein Riese und eine Frau ohne Beine betrieben das Restaurant. Das Postamt hatte einen niedrigen Schalter für „kleine Leute“. Siamesische Zwillinge betrieben den Obststand. Löwen, Elefanten und Affen lebten in Hinterhofgehegen, und in der ganzen Stadt standen Fahrgeschäfte in den Einfahrten.
Die Stadt hieß Gibtown und war der Ort, an dem sich die Leute von der Freakshow niederließen und zur Ruhe setzten.
Zu den Bewohnern gehörte der Hummerjunge, der als Zirkusfreak aufgewachsen war und dessen angeborene Krankheit, die Ektrodaktylie, seinen Händen ein klauenartiges Aussehen verlieh, wobei nur zwei Finger an jedem Handgelenk befestigt waren. Es gab den menschlichen Holzkopf, dessen deformierte Nasenhöhlen es ihm erlaubten, sich Metallspitzen in die Nase zu hämmern, und die fetteste Frau der Welt, die angeblich stolze 272 Kilogramm wog.
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Die Geburt von Gibtown
Ab den späten 1930er Jahren wurde Gibsonton zu dem Ort, den sie ihr Zuhause nannten, wenn sie nicht mit dem Karneval reisten, und bis 1967 lebten dort etwa 100 verrückte Leute und etwa 1.000 „Schausteller“.
„Es gab viele Charaktere“, sagt David „Doc“ Rivera, ein pensionierter Schausteller, der das 2012 in Gibtown eröffnete International Independent Showman’s Museum leitet. „
„Es gab zwei Möglichkeiten, in dieses Geschäft einzusteigen“, sagt er. „
Percilla, das Affenmädchen, wurde mit Hypertrichose geboren, einer Krankheit, bei der dunkles Haar den Körper und das Gesicht bedeckt, das Zahnfleisch vergrößert ist und, wie in Percillas Fall, zwei Zahnreihen erscheinen, so das Schaustellermuseum. Auf der Johnny J. Jones Exposition in den späten 1930er Jahren lernte sie Emmitt the Alligator-Skinned Man kennen, dessen Krankheit, Ichthyosis genannt, zu einer dicken, schuppigen Haut am ganzen Körper führte. Beide waren von Schaustellern adoptiert und von klein auf zur Schau gestellt worden, was in den frühen 1900er Jahren für Menschen mit körperlichen Missbildungen nicht unüblich war. Die beiden verliebten und heirateten und waren für den Rest ihres Lebens eine feste Größe in Gibtown.
Al und Jeanie Tomaini waren die ersten Schausteller, die sich in den späten 1930er Jahren in der Gegend niederließen. Er war als Al der Riese bekannt und soll aufgrund einer als Gigantismus bekannten Krankheit mehr als 2,4 Meter groß gewesen sein. Sie kam ohne Beine zur Welt und war nur 0,79 m (2 Fuß 6 Zoll) groß. Die beiden heirateten und tourten als The World’s Strangest Married Couple (Das seltsamste Ehepaar der Welt). Sie kauften ein Grundstück am Fluss und eröffneten ein Restaurant und ein Fischcamp, das sie Giant’s Fish Camp nannten und das bis heute in Gibtown legendär ist.
„Jeden Sommer gingen meine Eltern auf Reisen, verdienten etwas Geld und kamen zurück“, schrieb ihre Tochter Judy Tomaini Rock. Andere Schausteller schlossen sich ihnen an, und Gibtown wurde zu einem Ort, an dem sich die Zirkusleute zu Hause fühlten.
Gibtown war nur 45 Meilen (72 Kilometer) von Sarasota entfernt, dem Winterquartier des Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Hillsborough County war den Schaustellern gegenüber freundlich gesinnt und erlaubte ihnen die Haltung von Wildtieren, Anhängern und Fahrgeschäften in ihren Höfen. „Wir können Schaustellergeschäfte betreiben“, sagt Rivera, weil der Bezirk eine Sondergenehmigung für Wohngebiete erteilt hat.
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Niedergang der Freak Show
Heute gibt es nur noch wenige reisende Schausteller und Zirkusse. In ihrer Blütezeit in den 1920er und 30er Jahren waren sie eine der wenigen Unterhaltungsformen, die in die amerikanischen Kleinstädte kamen.
„Das goldene Zeitalter der Karnevals und Zirkusse ist vorbei“, sagt Rivera. Er sagt, dass in Gibtown noch etwa 200 Schausteller leben.
Die Freakshows selbst begannen in den 1940er Jahren zu sinken, aber einige existierten noch bis in die 1980er Jahre. Sie fielen in Ungnade, als das Anstarren von Menschen mit Entstellungen als Ausbeutung angesehen wurde. Der Americans With Disabilities Act eröffnete mehr Beschäftigungsmöglichkeiten für Menschen mit Behinderungen, und die Freakshow war nicht mehr die einzige Beschäftigung, die sie finden konnten.
„Die fette Dame Dotty Blackhall starb 1960 im Alter von 53 Jahren. Der Hummerjunge Grady Stiles wurde 1992 ermordet und brachte Gibtown in die Schlagzeilen. Giant’s Fish Camp ist bis auf einen Betonsockel mit einem riesigen Stiefel auf der Spitze verschwunden, ein Denkmal zum Gedenken an Al und Jeanie Tomaini.
Die Stadt ist zu einer Schlafstadt von Tampa geworden, sagt Rivera, in die, wie er es nennt, „Hipster“ ziehen. Riveras Museum ist jedoch ein Besuchermagnet. Und in der International Independent Showmen’s Association, die als Showmen’s Club bekannt ist, herrscht reges Treiben. Zu den zahlreichen Veranstaltungen, die dort abgehalten wurden, gehörte eine Feier zum 50. Hochzeitstag von Monkey Girl Percilla und Emmitt the Alligator-Skinned Man im Jahr 1988. Laut Rivera hat der Club 5.000 Mitglieder und veranstaltet Messen, Fahrradfeste und andere Events.
Erfahren Sie mehr über Karnevalsfreaks und Freakshows in „Freak Show: Presenting Human Oddities for Amusement and Profit“ von Robert Bogdan. HowStuffWorks wählt verwandte Titel aus, die Ihnen unserer Meinung nach gefallen werden. Sollten Sie sich für den Kauf eines dieser Bücher entscheiden, erhalten wir einen Teil des Verkaufserlöses.
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