Die Eigenschaften eines Stoffes werden durch die Struktur seiner einzelnen Moleküle bestimmt. Vitamin C, das im Labor synthetisiert wird, hat genau dieselben Atome, die auf genau dieselbe Weise miteinander verbunden sind, wie Vitamin C, das in einer Orange oder einem Hagebuttenstrauch gewonnen wird. Was die biologische Aktivität angeht, ist die Quelle des Vitamin C irrelevant. Die billigste Version ist genauso wirksam wie die teuerste. Vielleicht sollte man sich eher die Frage stellen, ob wir Vitamin-C-Präparate einnehmen sollten.
Es gibt eine Fülle von Informationen, die darauf hindeuten, dass der menschliche Körper von Vitamin C mehr profitiert als die etwa 20 mg täglich, die zur Bekämpfung von Skorbut benötigt werden. Bevölkerungsstudien zeigen, dass Menschen, die am meisten Vitamin C aus der Nahrung zu sich nehmen, seltener an bestimmten Krebsarten erkranken, insbesondere an Magenkrebs. Dies ist wahrscheinlich auf die Fähigkeit von Vitamin C zurückzuführen, die Bildung von Nitrosaminen, bekannten krebserregenden Substanzen, zu verringern. In einer Studie, die 65 Bezirke in China umfasste, wurden Blutproben von zufällig ausgewählten Erwachsenen auf Vitamin C untersucht. Diejenigen, die die höchsten Werte aufwiesen, erkrankten am seltensten an Krebs. Außerdem wurde festgestellt, dass der Vitamin-C-Spiegel in den weißen Blutkörperchen von Krebspatienten ungewöhnlich niedrig ist und dass der Vitamin-C-Spiegel im Plasma von Rauchern um 43 % niedriger ist als bei Nichtrauchern. Dies könnte erklären, warum Kinder von Rauchern ein höheres Risiko für Erbkrankheiten wie Leukämie haben.
Bruce Ames, einer der führenden Krebsforscher der Welt, entdeckte, dass die Schädigung der Spermien bei Männern zunimmt, wenn der Vitamin-C-Spiegel im Körper sinkt. Er entdeckte, dass unterhalb einer täglichen Zufuhr von 60 mg messbare Schäden an der DNA in den Spermien auftreten. Erhebungen zeigen, dass die Hälfte aller Männer im fortpflanzungsfähigen Alter täglich weniger als diese Menge an Vitamin C zu sich nehmen. Wenn sie Raucher sind, wird das Problem natürlich noch verschärft. Die antioxidative Wirkung von Vitamin C kann auch vor Herzkrankheiten schützen. Im Reagenzglas kann Vitamin C die Oxidation von LDL-Cholesterin verhindern; diese Oxidation wird mit Schäden an den Herzkranzgefäßen in Verbindung gebracht. Epidemiologische Studien scheinen diese Beobachtung zu bestätigen. In einer Studie der Universität von Kalifornien wurde Anfang der 1970er Jahre die Ernährung von 11 348 Erwachsenen im Alter zwischen 25 und 74 Jahren untersucht. Zehn Jahre später hatten die Männer mit der höchsten Vitamin-C-Aufnahme eine um 45 % niedrigere Rate an Herzerkrankungen. In einer weiteren Studie wurden 747 Einwohnern von Massachusetts, die Anfang der 1980er Jahre 60 Jahre oder älter waren, Blutproben entnommen. Ein Dutzend Jahre später war die Herzerkrankungsrate bei denjenigen am niedrigsten, die den höchsten Vitamin-C-Gehalt im Blut aufwiesen. Die Blutwerte korrelierten mit dem Verzehr von Gemüse mit hohem Vitamin-C-Gehalt.
Es scheint kein Zweifel daran zu bestehen, dass Vitamin C zum Schutz unserer Gesundheit beitragen kann. Es ist sogar wichtig für die Funktion von Vitamin E, das bei der Ausübung seiner antioxidativen Tätigkeit oxidiert wird. Es wird dann durch Vitamin C in seine aktive Form zurückgeführt. Aber wie hoch ist die optimale Tagesdosis? Die umfassendste Studie zur Beantwortung dieser Frage wurde 1996 an den National Institutes of Health in den USA durchgeführt. Sieben gesunde junge Männer erklärten sich bereit, bis zu einem halben Jahr in einer Krankenhausabteilung zu leben. Ihr Vitamin-C-Spiegel im Blut wurde durch eine sehr Vitamin-C-arme Diät gesenkt. Dann wurden ihnen täglich 30 mg, 60 mg, 100 mg, 200 mg, 400 mg, 1000 mg und 2500 mg verabreicht, um festzustellen, welche Dosis zu Spitzenwerten im Blut und im Gewebe führt. Dosen von mehr als 200 mg pro Tag führten nicht zu einem Anstieg der Vitamin-C-Konzentrationen im Blut oder im Gewebe. Bei 1000 mg begann Oxalat im Urin aufzutauchen, was auf den Abbau von überschüssigem Vitamin C hindeutet. Als Richtwert für eine optimale Vitamin-C-Zufuhr wurde daher eine tägliche Menge von 200-500 mg angenommen. Da ein Teil dieser Menge über die Nahrung aufgenommen wird, scheint eine Ergänzung von 200 mg pro Tag angemessen. Kann eine Vitamin-C-Ergänzung in dieser Dosierung Schaden anrichten? Höchst unwahrscheinlich. Höhere Dosen können Durchfall verursachen und bei Blutuntersuchungen im Stuhl zu falsch negativen Ergebnissen führen. Sie können auch das Risiko der Nierensteinbildung durch Oxalat erhöhen und die Aufnahme von Eisen aus der Nahrung fördern, was für Menschen mit einer nicht diagnostizierten Eisenüberladung, der so genannten Hämochromatose, ein Problem darstellen kann. Allerdings haben keine Studien gezeigt, dass die Einnahme von 200 mg pro Tag schädlich ist.